Niflheim

Niflheim là thành phố trung lập duy nhất của vương quốc ác ma — một đô thị lộng lẫy được xây dựng trên những đống vàng thực sự, nơi lợi nhuận thương mại, chứ không phải ý chí của các Lãnh Chúa Ác Ma, là luật lệ duy nhất. Trong khi nội chiến xé nát lục địa con người, thì ở đây chiến tranh chỉ là câu chuyện cổ tích xa xôi: các đại công tước của vương quốc ác ma không ngừng vận động hành lang để giữ cho ngọn lửa tránh xa, tổ chức những bữa tiệc xa hoa mỗi hai tuần với những vũ nữ đắt giá nhất và rượu trị giá bằng cân vàng. Hàng trăm chủng tộc — từ goblin đến elf, beastfolk và tiên — sống bên cạnh nhau bất kể nguồn gốc hay địa vị, trong một xã hội trật tự hoàn toàn không phải là đám hỗn độn của những con quái vật hoang dã.

Một quy tắc sắt thép cai trị thành phố: dịch chuyển tức thời bị nghiêm cấm tuyệt đối bên trong Niflheim như một bảo đảm cho sự trung lập của nó. Bất kỳ ai thi triển phép dịch chuyển trong phạm vi ranh giới của nó sẽ bị tất cả các Lãnh Chúa Ác Ma cùng nhau truy đuổi — một lệnh cấm tuyệt đối đến mức ngay cả **Gamigin**, bị kẹt vì sự nhục nhã, cũng không dám vi phạm và phải đi xe ngựa đến hội trường đàm phán. Thành phố duy trì một dinh thự thống đốc, một cung điện lớn với phòng khiêu vũ, một nghị viện, các sòng bài, những nhà thổ đắt tiền nhất, và hội sát thủ thuê mướn riêng của mình.

**Trụ sở của Kunkuska (chương 138-254).** Niflheim là căn cứ của **nhà buôn Kunkuska**, công ty thương mại lớn nhất của vương quốc ác ma, nơi **Lapis Lazuli** vươn lên nổi danh. Đây là nơi **Lapis** từng gửi **Dantalion** đến dưỡng bệnh khi Hội Chứng Lãnh Chúa Ác Ma của anh ta bùng phát. Thể xác thật sự của **Ivar Lodbrok** — người sáng lập ma cà rồng của công ty — trú ngụ ở đây, và mục tiêu thật sự của Dantalion khi đến thăm thành phố là tiếp cận nó. Khi Dantalion dàn xếp sự sụp đổ của Kunkuska chỉ trong một ngày, toàn bộ nền kinh tế của Niflheim vỡ vụn và quân đội của các Lãnh Chúa Ác Ma rơi vào hoảng loạn; chỉ lúc đó thành phố, vốn đã từ chối mọi hối lộ, mới lặng lẽ rơi vào tầm kiểm soát của anh ta.

**Đêm Walpurgis của Dantalion (chương 266-274).** Vào tháng thứ năm của năm đó, **Dantalion** thấp bé ở hạng 71 đã triệu tập một Đêm Walpurgis tại Niflheim — một hành động láo xược, vì anh ta nắm giữ vị trí thấp nhất trong tất cả. Qua phòng khiêu vũ anh ta dẫn mười lăm thương nhân và công dân Niflheim do **Ivar Lodbrok** dẫn đầu, công khai hợp tác với anh ta; thành phố vốn đã giữ trung lập tuyệt đối trước mọi hối lộ đã đứng về phía Dantalion, cho phép hội đồng được tổ chức theo điều kiện của anh ta. Tại đó hệ thống cấp bậc của quân đội các Lãnh Chúa Ác Ma đã công khai bị bãi bỏ, dưới ngọn cờ hòa hợp và bình đẳng. Quảng trường trung tâm của Niflheim cũng là nơi thanh toán công khai của vương quốc — chính tại đây, trước mắt tất cả mọi người, Dantalion đã giết **Andromalius**, một hành động mà kẻ thù của anh ta gọi là hành động của một kẻ phá luật không biết xấu hổ.

**Chiến thắng và món quà (chương 307-311).** Sau khi **Bael** bị khuất phục, các tư lệnh trở về Niflheim trong một cuộc diễu hành chiến thắng trước hơn mười nghìn khán giả; tại cung điện đã được tu sửa một bữa tiệc mừng chiến thắng quy tụ tinh hoa của xã hội ác ma, và cánh bị tàn phá bởi Bael được giữ mãi mãi như một đài tưởng niệm mang tên «Kết Cục Của Kẻ Phản Bội». Sau đó Dantalion thuê toàn bộ Niflheim trong một ngày để **Ivar** cuối cùng có thể đi dạo trong chính thành phố của mình bằng thể xác thật — bởi vì Niflheim là hiện thân của khát vọng của một cô gái, một nơi chỉ tìm kiếm lợi ích của các thương nhân. **Ivar** sau đó đại diện cho nghị viện thành phố và được biết đến là «con cáo tóc xoăn của Niflheim».

Niflheim's whole identity rests on profit-driven neutrality. Built on heaps of gold, it answers to merchants rather than to any Demon Lord, and its great trading firms are famous for bowing to no one. The guarantee of that neutrality is a single absolute prohibition: no one may teleport within the city. Break it, and every Demon Lord is bound to unite and strike the offender down. The rule is enforced even on the powerful — a humiliated Gamigin must endure a carriage ride rather than risk it — and it is precisely this trusted neutrality that makes Niflheim the natural ground for the Walpurgis Night and for public executions in its central square.

A city that resisted every bribe could not be bought, so Dantalion broke it instead. By collapsing the Kunkuska trading house in a single day — fulfilling Ivar Lodbrok's own long revenge — he burst the economy that held Niflheim together and bound the city to himself. With Niflheim secretly in his hand, the lowly 71st-rank lord could stage a Walpurgis Night on his own terms and parade the city's merchants as his open allies, leaving rivals like Vassago cornered. Through Ivar, who comes to represent its parliament as «the curled fox of Niflheim», the neutral city is folded into Dantalion's web of power.