Резиденция мэра Нифльхейма.
Там, где совсем недавно прошло слушание, вспыхнула очередная бурная дискуссия. Если Вальпургиева ночь была светским мероприятием, то теперь Повестители демонов поспешно собрались, чтобы обсудить события, разворачивающиеся в мире людей.
Масштаб тоже был иным. В отличие от Вальпургиевой ночи, на которой присутствовали тридцать два человека, здесь собрались целых шестьдесят Повестителей демонов. Фактически, все Повестители демонов приняли участие.
— Франкскую империю нужно сжечь дотла! Не разбирая — детей или женщин!
— Выноси ноги! Если ты только это и можешь нести — пошёл немедленно вон!
— Проваливай! Фантазий этих ублюдков из Равнинной фракции слушать не станем —
— Достанем и вывернем кишки наизнанку каждому смертному, кто живёт на поверхности!
Зал резиденции был в бешеном шуме. Десятки голосов кричали одновременно. Разобрать, кто что говорит, было невозможно — для меня зал сам превратился в одну огромную пасть. Эта чудовищная разинутая пасть без умолку лепетала голосами, которых никто не мог разобрать.
Я прошептал Барбатос:
— Конца не видно.
— Хм. Вот так обычно и выглядят «серьёзные» совещания Повестителей демонов.
Барбатос ответила сердитым тоном. Она не на меня сердилась — она играла роль. Она пришла сюда как одна из вождей Равнинной фракции и обязана была продемонстрировать должное величие. Равнинная фракция потеряла одного из своих Повестителей демонов. Ей необходимо было показать окружающим, как сильно она этим возмущена.
Я окинул взглядом зал. Он делился примерно на четыре группы. С левой стороны здания стояло большинство Повестителей демонов — Горная фракция. Среди них Паймон, казалось, был погружён в глубокие раздумья и уставился прямо перед собой.
Правую сторону здания занимала наша Равнинная фракция. Повестители демонов выстроились длинными рядами по обе стороны от Барбатос. У входа теснились около десяти Повестителей демонов из Нейтральной фракции. Среди них я заметил Марбаса — пятого по рангу, который на прошлом слушании выступал модератором.
Наконец, напротив входа, на почётных местах. Пять Повестителей демонов сидели в молчании. Их лица выражали то безразличие, то скуку. Никто не осмеливался подходить ближе — ведь именно эти пятеро были самыми могущественными владыками во всём зале.
Второй по рангу — Агарес.
Третий по рангу — Вассаго.
Четвёртый по рангу — Гамигин.
Шестой по рангу — Валефор.
Седьмый по рангу — Амон.
С началом заседания ни один из них не открыл рта. Но это чувствовалось. Все, кто сейчас громко кричал и орал, — каждый следовал за шестью повелителями. Шесть повелителей молчали, но от них исходило невидимое давление. Даже у меня мурашки по коже пошли. Это была чудовищная аура.
Я прошептал Барбатосу.
— Эй, а они почему сидят и делают глупых?
— Дядя Баал же не пришёл.
Баал — повелитель демонов первого по рангу.
— Сейчас хоть сколько шуми, а когда дядя Баал придёт — всё вернётся на круг своя. Зачем напрасно отстаивать свою позицию, если дядя скажет, что ему не нравится? Кончиться тем, что просто позорно оближешься.
— А ты предлагаешь терпеть этот базарный бардак до прихода Баала? Страшная перспектива.
— Хм. Да, это действительно страшно. Пожалуй, стоит навести порядок.
Барбатос резко поднялся на ноги. Демоны Равнинной фракции замолчали. Невероятным для столь маленького тела могучим голосом Барбатос крикнул.
— Хватит!
Её голос эхом прокатился по залу заседаний. Мгновенно шум стих. Демоны, которые только что спорили, все разом повернулись к ней. Барбатос бросил на них взгляд. Демоны, повстречавшись с её глазами, молча отвели взгляд.
Барбатос заговорила голосом, полным обычного для неё величия.
— Седьмой по рангу Кроцелл погиб. Пятидесятый по рангу Пуркас также потерял замок Повелителя демонов. Расы островитян в мире людей, которые называли себя союзниками демонов, без малейших колебаний предали нас.
Она взмахнула правой рукой. В воздухе появилась гигантская прозрачная карта. На карте был изображён континент мира людей, с обозначенными семьюдесятью двумя замками Повелителя демонов. На двух участках, подписанных «Кроцелл» и «Пуркас», стояли кресты.
— Согласно последней полученной информации, армия Габсбургской империи начала марш на север. Есть ли кто-нибудь, кто обладает подробными сведениями на этот счёт?
— Мои информаторы в системе Габсбургов сообщают.
Один из демонов Нейтральной фракции отвечал.
— Имперская армия направилась в провинцию Валенсия. Там расположен шестьдесят восьмой по рангу Велиал или шестьдесят первый по рангу Джаган. Мы должны быть готовы к вторжению на север Габсбургской империи!
— Это абсурд!
Повелитель демонов Горной фракции громко вскричал.
— Габсбургская империя не предпринимает никаких действий. Наша армия Повелителей демонов вполне способна держать империю под контролем. Люди не вторгаются — они склоняют на свою сторону нечеловеческие племена! Мы должны воспользоваться этой возможностью и расправиться с Альянсом. Прямо в этот самый момент племя эльфов и племя гномов принимают посланников из мира людей! Они стремятся создать Альянс против Повелителей демонов на всём континенте. Мы снова рискуем потерять контроль над нечеловеческими расами в мире людей!
— Бред!
На этот раз возразил Повелитель демонов Равнинной фракции.
— Эльфы и гномы никогда не нарушают нейтралитет! Они слишком хорошо знают силу Повелителей демонов. Я убеждён, что люди объединяются сами среди себя. Не только Габсбургская империя выдвинула войска — все двенадцать государств мобилизованы. Они планируют собрать армии у входа в Чёрную пустыню.
Гулкий звук пронёсся по залу заседаний. Барбатос топнула ногой, вызвав слабое землетрясение. Когда взгляды сосредоточились на ней, она заговорила.
— Сначала соберём информацию. Если у каждого разные сведения, обсуждение невозможно. Паймон.
— ...Вы изволили позвать меня?
Глава Горной фракции Паймон ответила. Она с подозрением посмотрела на Барбатос, поскольку та обратилась к ней. Барбатос и Паймон были известны как заклятые враги. Барбатос тоже терпеть не могла общаться с Паймон, но по моей настойчивой просьбе была вынуждена прибегнуть к Актёрской игре.
— Наша Равнинная фракция получила сведения, что все двенадцать государств мира людей мобилизували армии. Мы примерно знаем, куда направляется каждая. Как обстоят дела у Горной фракции?
— ....
Паймон облокотилась подбородком на руку — вероятно, думала, как ответить. Я уже знал, что она получила те же данные, что и Равнинная фракция. Ведь именно я приказал ей передать эту информацию. Барбатос назначила меня своим советником, и по моему плану Равнинная фракция действовала безупречно.
Паймон вздохнула.
— Верно. Я тоже установила, что армии двенадцати государств выступили.
— И куда они направляются, ты тоже наверняка знаешь.
— ...Не стану это отрицать.
Барбатос взмахнула рукой. На парящей в воздухе карте жирными линиями прочертились маршруты. Двенадцать линий обозначали армии мира людей. Линии тянулись из городов различных государств куда-то на восток. Среди точек назначения были замки Повелителей демонов Кроцелла и Пуркаса, уже уничтоженные.
Наконец все линии сошлись в одной точке.
— Север континента. Там находится подавляющее большинство замков Повелителей демонов.
— ...
Паймон не ответил. Все присутствующие поняли, что это означало согласие. В зале для совещаний поднялся гвалт. Повелители демонов забурлили. Крики обрушились потоком.
«Это правда, лорд Паймон!»
«Это не простое вторжение! Люди объединяются!»
«Скверная дрянь! Они посмели покушиться на наши владения!»
Про себя я рассмеялся.
Последние пять месяцев я неустанно старался направлять действия обитателей мира людей. Запугав Ивара, я привёл в движение торговый дом Кункуска. Торговый дом Кункуска потратил немало взяток, чтобы выйти на руководство мира людей, и успешно распустил нужную информацию.
Двенадцать армий вышли на пересекающиеся маршруты — вот результат.
Человеческие государства желали в качестве жертвенного агнца для усмирения собственного населения слабый замок Повелителя демонов и замок, который можно ограбить по максимуму. Торговый дом Кункуска незаметно передал им информацию, которую они хотели получить. Это была не ложь. Я лишь подобрал замки Повелителей демонов, отвечающие их требованиям, на своё усмотрение. Люди даже не подозревали, что их маршруты пересекаются.
Но каково это со стороны Повелителей демонов, на которых нападают?
Двенадцать армий движутся в одном направлении. Невозможно было бы считать это простым совпадением. Они наверняка тревожатся — не готовит ли мир людей масштабное вторжение? На деле два замка Повелителей демонов на пути уже захвачены. Один из их владельцев погиб в бою. Вторжение мира людей выглядит серьёзной угрозой — основания для таких опасений более чем достаточны…
«Помогите! Мой замок Повелителя демонов в опасности!»
Повелитель демонов с усами завопил. Я тихо спросил у Барбатоса, и тот сообщил, что это Велиал, шестьдесят восьмой в рейтинге. Существо, с которым у меня были давние и неприятные счёты. Причина паники Велиала была проста — замок Повелителя демонов находился прямо на пути армии Габсбургской империи.
Армия Габсбургской империи — две тысячи бойцов. Это были силы, с которыми шестьдесят восьмой в рейтинге Велиал справиться не мог. Велиал, должно быть, чувствовал себя как тонущий.
«Помогите! Прошу вас!»
«……»
«Люди не могут разрушить наше великое дело! Мы — хищники, а люди не более чем добыча! Охотник не может оказаться на месте жертвы и быть поглощённым… Прошу вас!»
Повелители демонов отвернулись от Велиала с раздражением. Пока беда не стучалась в их двери, уменьшение числа будущих конкурентов было лишь поводом для удовлетворения. Вероятно, именно так они и рассуждали. Лицо Велиала побелело.
Он, шатаясь, подошёл к Паймону. Вероятно, он намеревался опереться на неё как на главу Горной фракции — Велиал опустился на колено и протянул руку к Паймону.
«Лорд Паймон. П-помогите мне. Тысячу, нет, хотя бы пятьсот бойцов направьте, и я, Велиал, навеки не забуду вашей милости.»
Паймон помолчал. Мудрое решение. Если бы Паймон здесь и сейчас пообещал выслать подкрепление, это было бы равнозначно публичному заявлению о том, что Горная фракция вступает в войну. Для Горной фракции, выступающей против войны с людьми, это был слишком великий риск.
Она тихо сказала.
«Пока просто стойте на месте.»
«Лорд Паймон!»
Лицо Велиала окрасилось ужасом. Паймон только что пожертвовала одним Велиалом ради всей Горной фракции. Как глава фракции она, возможно, поступила разумно, но для самого брошенного Велиала это было как нож в сердце.
Сейчас самое время.
Я посмотрел на Барбатос. Она уловила мой взгляд и кивнула. В зале для совещаний тихо разнёсся её голос.
«Велиал. Я, Барбатос, помогу тебе.»
«П-правда?!»
Повелители демонов распахнули глаза. То, что Равнинная и Горная фракции противостоят друг другу, было общеизвестным фактом. Когда глава Равнинной фракции Барбатос лично выступает с намерением спасти члена Горной фракции, это действительно неожиданно. Паймон также нахмурилась и впилась взглядом в Барбатос.
Барбатос, невзирая ни на что, продолжила говорить ровно так, как мы заранее условились.
«Мы — единоплеменники. Пусть мы порою и враждуем, все мы живём под знаменем единой небесной миссии — покорения мира людей. А ныне, когда человеческая дрянь покушается на наши владения, как можно, цепляясь за былые обиды, отворачиваться от великой цели! Я, Барбатос, немедленно выставлю пятьсот Рыцарей Смерти!»
«О, ооо...! Спасибо! Спасибо!»
Велиал был тронут. Пятьсот Рыцарей Смерти способны в одиночке задавить двухтысячную имперскую армию. Велиал низко кланялся Барбатос, снова и снова повторяя благодарности. Лицо Паймон, наблюдавшей за всей этой сценой, исказилось.
Я еле сдержал смех.
Перестаралась с осторожностью, Паймон.
Так повелители демонов, принадлежащие Горной фракции, стали сомневаться в лидерстве Паймон. Паймон, которая просто позволяет уничтожать своих сторонников, и Барбатос, которая несмотря на принадлежность к противной фракции, охотно высылает подкрепление. Кому из них доверять — это было ясно как божий день. В первом раунде очко досталось Равнинной фракции.
Всё шло ровно так, как мы с Барбатосом наметили — шаг за шагом, планомерно.
«Р-Ранг первый!»
У входа в зал для совещаний крикнул стражник. Стражник был бледен от страха.
«Первый повелитель мира демонов и великий герцог! Предводитель шестидесяти шести легионов, повелитель всех мечей! Является Его Величество Баал!»
Тяжёлые ворота зала для совещаний подняли облако пыли.
Повелители демонов поспешно склонились в поклоне перед входом. Не стал исключением ни Барбатос, ни Паймон. Даже шестеро высших повелителей, восседавших на почётных местах, отдали глубочайшие почести. Истинный хозяин мира демонов являлся.