Алкогольный дурман мгновенно испарился из головы.
Однако лицо сохранило выражение, будто я до сих пор пьян. Это было несложно. Я зажмурился, а затем медленно открыл глаза. Выглядело это в точности как пьяница, отчаянно пытающийся прийти в себя.
— Если уж надумала наведаться к кому-то, не мешало бы хоть немного приличия проявить.
— Приношу глубочайшие извинения. Но у нас дело, требующее срочного вмешательства.
— Срочного. Весьма срочно ты нагрянула.
Я усмехнулся и приподнялся. Осторожно.
Осторожно споткнулся рукой.
Ладонь соскользнула, и тело накренилось. Еще немного — и я мог бы впечататься головой прямо в пол. В самый раз. Я смог убедительно изобразить свое состояние, не переигрывая. Конечно, я действительно был пьян — но разве это когда-нибудь было проблемой? Я не раз плел интриги, будучи пропитанным наркотиками.
— Ох. Вы в порядке?
Женщина бросилась ко мне, пытаясь поддержать. Я отшвырнул ее руку.
— Не прикасайся.
— ……Как пожелаете.
Женщина отступила на шаг.
То, что в ее голосе послышалась легкая насмешка, не было моим воображением. Женщина в глубине души презирала меня. Сквозь вежливый тон отчетливо проступала ее истинная психология. Мои чувства, обостренные до предела за восемь лет, не упускали даже мельчайших нюансов.
— Чего приперлась только сейчас?
— В обычных обстоятельствах у меня не было причин навещать вас лично.
Я сел в кресло. Женщина, даже не дождавшись приглашения, уселась напротив через стол. Впрочем, стоило посмотреть на то, как она вломилась в дом без предупреждения, чтобы понять ее натуру.
Наглая.
Высокомерная.
И все же она продолжала обращаться ко мне на «вы». Это означало одно из двух. Либо она такая по характеру — нарочито вежлива даже с теми, кого считает ниже себя. Либо же у нее есть скрытые причины, вынуждающие меня «выкать».
Проверим?
— Я хотела тихо наблюдать со стороны, пока вы не закончите все дела. Сложно объяснить подробно, но так было бы гораздо лучше для всех, если бы я не вмешивалась.
— Очень глубокое сочувствие. Трудно поверить, что это говорит человек, который из-за проигранного спора превратил человека в такое состояние.
— Я приношу свои извинения и за это.
Женщина склонила голову. Казалось, она думает, что за один ее кивок можно отдать целое состояние.
Безусловно, определенная ценность в этом была. Благодаря тому, что она только что признала свою вину, первая версия из двух стала менее вероятной. Восемь лет назад, в тот день, она постоянно общалась со мной на «ты». Сейчас же логичнее предположить, что она вежлива из-под палки.
— Одними извинениями не отделаться. Я подготовила для вас награду, которая вас удовлетворит.
— Награду?
— Чего бы вы ни пожелали. Смею заявить, что могу исполнить почти любую вашу просьбу.
Я пристально посмотрел на нее.
Женщина с прекрасными черными волосами была полна уверенности в себе.
— Я наблюдала за вами и видела, какой глубокой была ваша боль и отчаяние. Я могу отыграть вашу жизнь назад. Ваша возлюбленная, которую вы больше не увидите. Трагедия, в которой была искажена любовь — все это можно вернуть.
— ……
— Осмелюсь утверждать: это именно то, о чем вы мечтаете больше всего на свете.
Я тихо рассмеялся.
Смех — жест крайне мощный. Он отлично подходит, чтобы показать свое состояние. Сейчас она, должно быть, принимает меня за озлобленного человека, пойманного в ловушку собственной печали. По крайней мере, она наверняка уверена, что я настолько пьян, что едва держусь, и мои чувства лежат на поверхности.
Втягивайся дальше.
— Однако у нас есть свои условия. Если вы не завершите сценарий этого мира, официально выдать награду будет трудно. В этом причина моего визита.
— Короче.
— Продолжайте жить как Данталиан.
Взгляд женщины стал серьезным.
— Вы уже достигли высшего балла. Возможно, вы не знаете, но Повелитель Демонов Данталиан, 71-й в рейтинге, имеет самую невыгодную позицию в этом мире. На первый взгляд кажется, что у 72-го, Андромалиуса, положение хуже, но…
— У него по соседству деревня, где живет Герой.
— Именно так.
Женщина улыбнулась.
— Вы невероятно проницательны. Да, все верно. Андромалиус, безусловно, слабейший, но у него есть мощное преимущество. Он обладает силой уничтожить Героя в самом начале пути. Если начинать за Андромалиуса, можно избавиться от Героя или сделать его своим подчиненным, и ситуация значительно улучшится.
Значит, реальный аутсайдер — 71-й в рейтинге, Данталиан.
У него нет никаких преимуществ перед Андромалиусом, а условия проживания близки к худшим.
— Разумеется, есть огромная разница между тем, чтобы покорить континент, став Баалом, или сделать это, будучи Данталианом. На самом деле, до вас никто и никогда не покорял континент, играя за Данталиана, особенно в условиях максимальной сложности.
Женщина лукаво улыбнулась и бросила на меня многозначительный взгляд.
— Я лишь восхищена. Вы проложили путь, который никто не смог бы пройти. К тому же чистка основных Повелителей Демонов была отличным ходом. Хотя я пока не могу сказать всего…
— Ближе к делу.
Женщина сцепила пальцы на столе. На столе стояла свеча и, судя по всему, остатки выпитого мною спиртного.
— Если вы так и будете зарываться в этой глуши, в этом не будет никакого смысла. Можете покончить с собой прямо сейчас. Как бы вы ни завершили путь, вы получите награду, которая вам причитается.
— Не самый изящный способ склонять к самоубийству.
— В конце концов, это ведь всего лишь виртуальное сознание, не так ли?
Я приподнял уголок губ.
— Виртуальное?
— Да. Прошу прощения за бестактность, но персонажи, которым вы дарили привязанность, в таком состоянии остаются лишь фикцией. Не стоит ли подарить им настоящую жизнь? Только тогда искупление будет завершено.
Втягивайся дальше.
— Если хочешь все закончить, почему бы не сделать это принудительно, зачем убеждать меня?
— Это невозможно. Завершение всегда зависит от воли самого участника. Причинение вреда или принуждение строго запрещено.
— Хм.
Вероятно, даже начало игры зависело от моей воли.
Но она ловко пыталась меня обмануть.
«Действительно ли ты начнешь прямо сейчас?»
«Это может отнять у тебя все время».
«Уверен ли ты, что не пожалеешь?»
Она задавала вопросы, смысл которых трудно уловить, чтобы вытянуть из меня ответ. Мелкая уловка. И я на нее клюнул.
Да.
Я постучал пальцами по столу в определенном ритме. Материалов собрано достаточно. Вопрос в том, как это приготовить. Томить на медленном огне? Или сжечь на сильном?
Сколько бы я ни думал, причин быть вежливым не было.
— Задам один вопрос.
— Да. Если это то, на что я могу ответить.
— Здесь.
Я перестал стучать и указал пальцем на себя.
— ……И ты утверждаешь, что я — виртуальная сущность. Но ты ведь тоже здесь. Значит, и ты дрейфуешь в фикции?
— Разумеется.
Женщина ответила мгновенно.
— Мое истинное тело находится совсем в другом месте. Сюда пришло лишь мое сознание на краткий срок.
— То есть, по-твоему, это все — виртуальность.
— Да.
Я кивнул.
Моя правая рука опустилась и задела свечу на столе. Подсвечник упал вниз. Когда раздался звон металла, женщина инстинктивно перевела взгляд на звук.
В этот самый миг.
Я выхватил из-за пояса кинжал и вогнал его в тыльную сторону ладони женщины. Лезвие пробило кожу и глубоко вошло в стол. Ее правая рука намертво прилипла к дереву, словно прибитая гвоздем.
— ……!?
Около секунды ушло у нее на осознание боли.
Прежде чем она успела понять ситуацию, женщина закричала.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Женщина забилась. Казалось, она пыталась как-то вытащить руку, но, быть может, инстинктивно опасаясь, что при сильных движениях рана станет глубже, она оставила правую руку в покое, а остальными конечностями беспомощно дрыгала.
— Признание в том, что ты — существо из воображения, приносит мне некоторое облегчение.
— Что ты... делаешь! Что ты сейчас делаешь!
— До сих пор не понимаешь ситуацию? Бывает. Не беспокойся.
Я взял стеклянный бокал и плеснул его содержимое женщине в лицо.
Когда жидкость выплеснулась на лицо, женщине ничего не оставалось, как зажмуриться.
— Мне очень нравится объяснять одно и то же по два раза.
Я вытащил из-за пазухи другой кинжал и на этот раз пригвоздил им левую руку женщины. Раздался крик, словно разрывающий воздух. Не один раз. Два, три, бесконечно, один за другим, женщина издавала вопли, утопающие в агонии.
— Фух.
Я достал сигару и спустя долгое время — спустя довольно долгое время — закурил.
Табака, который Джереми делал специально для меня, больше не было. Мой вкус, приученный к элитному сорту табака, не удовлетворялся обычным. Поэтому я специально оставил всё как есть, пока вкус табака не забылся, пока я не начал тосковать по этому аромату.
— Хва, а-а-а-арк… ы, ы-ы-ы…
Женщина не прекращала кричать, пока я не скурил сигару наполовину. Поняв, что от движения тела кинжал лишь глубже врезается в плоть, она начала двигаться всё слабее. Её голос быстро охрип и превратился в жалкий писк.
Наконец, крики стихли.
Я посмотрел на женщину безразличным взглядом.
— Теперь немного понимаешь ситуацию?
— Я убью тебя… ты, подонок вроде тебя… посмел… непременно, я убью тебя…
— Мне нравится, что твоё выражение лица и манера речи стали такими откровенными.
Я мягко улыбнулся.
Я растер тлеющий кончик сигары о тыльную сторону ладони женщины. Вновь раздался резкий вопль. Заботясь о том, чтобы этот крик не прерывался, я настойчиво, сильно, старательно прокрутил сигару.
— Ты ведь тоже наблюдала за мной, поэтому знаешь: в этом особняке создана мощная антимагическая зона. Не знаю, насколько великолепно тело, в которое ты переселила свое сознание, но, по крайней мере, советую оставить мысли о побеге с помощью магии.
— А, кы-ы-ы-ы…!
— Ты совершила две решающие ошибки.
Женщина, чье лицо было залито слезами и слюной, уставилась на меня. Это лицо мне ужасно нравилось. Я с давних пор так считал: красавицы демонстрируют самое прекрасное выражение лица, когда мучаются.
— Первая — это то, что ты меня толком не поняла. Подумай сама. Я ведь человек, который до сих пор пытался взвалить на себя всё это, будучи в здравом уме, разве нет? И неужели я теперь просто утопаю в вине? Как безнадежный безумец, у которого расплавился рассудок, каждый божий день заливаю в мозг алкоголь?
Я игриво покачал головой.
— Нет. Совсем нет. Ты слишком легкомысленно отнеслась ко мне. Если бы я был настолько слабым человеком, чтобы сдаться под властью вина, я бы в принципе не дошёл до этого места.
— О чем ты… о чем ты говоришь, это низшее существо…
— Ты намеренно выжидала момент, когда я напьюсь в стельку. Ведь ты уже достаточно убедилась, что я не тот, с кем можно шутить. Ты хотела вступить в переговоры, когда я, скорее всего, не буду в здравом уме. Разве не так?
Лицо женщины застыло.
— Намеренно… что ли?
Я широко улыбнулся.
— Раз уж я в юности немало этим занимался, притворяться отбросом оказалось довольно легко.