По дороге с бала.
«Кухуху».
Я хихикал с тех пор, как сел в карету. Лапис уставилась на меня с сиденья напротив. Её платье мешало? Лапис постоянно ерзала у края платья в области декольте.
— Что такого смешного?
— Да вот, лицо того парня, когда я включил Меморию. До того момента он вел себя как настоящий джентльмен, а через секунды его выражение полностью рассыпалось.
«……»
Лапис посмотрела на меня с безмолвным отвращением. Я не обратил внимания и сосредоточился на счёте по пальцам.
Посчитаем. Барбатос проболтала где-то пятнадцати другим женским Повелителям Демонов о наших «делишках». Я встретил семнадцать эрцгерцогов ада, и из них я показал запись на артефакте Мемория семи, так что…….
— Мне надо слить это видео ещё ровно восьми людям.
Я рассмеялся. Мой смех сам по себе звучал зловеще даже для моих ушей. Что ж. Повелители Демонов должны быть порочны. В этом смысле вряд ли найдёшь Повелителя Демонов столь искреннего и надёжного, как я. Символ искренности и надёжности, Данталиан. Похвалы от всех, наверное, всё равно не передадут, насколько я велик.
— Отплата в равной мере. Как ни посмотри, я очень добросовестен.
— ……Извините?
Лапис была озадачена.
— Это было грубо с моей стороны. Мне почти почудилось, что я услышала слово «добросовестен»……но, по моим сведениям, в мире нет никого дальше от этого слова, чем Ваше Высочество. Должно быть, я ослышалась.
— Нет, ты всё правильно услышала. Подумай! Я мог бы легко получить отплату побольше того, что мне сделали, но я не делаю ни слишком мало, ни слишком много — я беру ровно равную отплату.
Я был настолько вдохновляющим, что чуть не растаял от собственного равновесного величия.
— Праведный исполнитель, мудрый судья и честный партнёр. Это минимум, чтобы описать мой характер. Хотя и этого мало, людям пришлось бы вовсе придумать новый титул.
Меня охватила волна печали вместе с трепетным восхищением. Я словно видел нечто неописуемо прекрасное и скорбил, потому что слова для этого не существует.
Я кивнул, и на лице промелькнула смесь чувств.
— Но такова жизнь. Ты не можешь выразиться, даже если хочешь. Сколько бы ни пытался, не передашь всего. Это мучение бесконечных претензий и банальностей…… Я стал воплощением величия, которое люди не в силах описать. Какая трагедия.
«……»
Лапис молча уставилась на меня. Что тут скажешь? Её лицо было коктейлем из недоумения и раздражения. Она взмахнула воротником платья, будто ей стало невыносимо душно.
Я положил руку на окно кареты и спросил её.
— Тебе душно? Открыть окно?
— Если вы собираетесь выпрыгнуть в это окно, то, пожалуйста, сэр Данталиан. Прошу.
— Нет. Я не хочу этого делать.
Лапис вздохнула. Что-то пробормотала себе под нос; я не услышал точно, но смысл был примерно «раньше такого не было» и «когда он стал таким наглым» — словом, для меня это было бессмысленно.
Пора перестать шутить.
Я вынул лист бумаги из рукава. На нём по-корейски написал «эрцгерцог Какола, 2 000 000, 6 месяцев». Имена других эрцгерцогов, которые пообещали прислать помощь, тоже были в списке.
— Нам уже пообещали десять миллионов золота.
— ……Значит, мы достигли первоначальной цели.
Лицо Лапис мгновенно стало серьёзным при упоминании денег. Лапис не поддалась настроению — когда нужно, она была решительна.
— Ты намерен с этих пор просить помощи у эрцгерцогов?
— Наш план, в конце концов, даёт результаты.
Я лишь угрозами вымогал у эрцгерцогов деньги. Высшие Повелители Демонов будто бы сформировали секретный альянс, они договорились сначала заняться демоническим миром, прежде чем покорять человеческий мир, и Барбатос возражала против этого……всё это было ложью.
Никакого альянса в действительности не существовало. Я делал вид, что Альянс Полумесяца в таком состоянии, что невозможное может стать возможным. Почему легионы собрались в одном месте? Почему Фракция Равнин закрыла глаза на проступки Фракции Гор? Почему……?
Ситуация выходила за рамки ожиданий эрцгерцогов. Чем чувствительнее ты к информации, тем отчаяннее пытаешься докопаться до правды. Я подкинул им правдоподобный ответ в их отчаянии. Я сказал, что это стычка, чтобы избавиться от эрцгерцогов.
— Я рад, что эрцгерцоги компетентны.
— Вам радостно? Разве не проблема, если противник компетентен?
— Обычно да; но не в этом случае. Именно из‑за компетентности эрцгерцоги споткнулись о собственные ноги.
Они знают, как разворачиваются события, но не знают «почему». В таких случаях компетентные люди склонны анализировать всё в пессимистичном ключе. Они думают скептически.
Это похоже на партию в го. Представь, два профи играют, и одна сторона делает совершенно неожиданный ход. Что подумает другой профессионал? Должен быть скрытый смысл. Нельзя снижать бдительность. Неосторожность дорого обойдётся. Будь осторожен.
— Если бы эрцгерцоги были некомпетентны, они дерзко ответили бы нам. Моя схема теряла бы смысл. Повезло, что эрцгерцоги компетентны.
— Умение иногда и врезается в спину.
Лапис невольно пробормотала. Всё её жизнь она шла к компетентности. Видимо, что‑то из сказанного задело её.
Компетентности недостаточно. Нужно ещё доверять себе.
Мир вертится вокруг тебя. Я добьюсь этого. Нужно уметь так уверенно воскликнуть. Высшие Повелители Демонов сформировали альянс и двинутся? Нелепость! Иногда нужно уметь воскликнуть это с силой.
Я тихо фыркнул.
«Хотя мне никогда не стать таким человеком».
К сожалению, я был ближе к эрцгерцогам — я во всём сомневаюсь. Я мог предугадать их действия, потому что был похож на них. На этом и строились мои козни.
Титул героя больше подходит таким людям, как императорская принцесса Элизабет. Она и компетентна, и великодушна. Она буквально сияющий талант.
Я завидую, но не проиграю. Сомневающиеся могут делать и свои вещи. Даже ничтожный раб может воткнуть кинжал в сердце императора.
— Сэр Данталиан, я хочу спросить.
— Спрашивай что угодно. Я скажу всё, кроме цвета моего нижнего белья.
— ……Я и так знаю, что вы, сэр Данталиан, никогда не носите нижнего белья.
Что?
— К-Как вы узнали?
— Кто, как вы думаете, готовил вам одежду до этого момента? То, что вы сейчас носите — плащ, штаны, жилет — всё это подготовила я. Нижнего белья вы не просили.
Лапис посмотрела на меня искренне презрительно.
— Естественно, я знаю, что у Повелителей Демонов низкий метаболизм. Бывают дни, когда вы не прольёте ни капли пота. Но даже не заказать хоть одно нижнее…….
— Прошу прощения. Задавайте вопрос.
Я склонил голову. Надо было просто принять вопрос, а не пытаться пошутить. В результате я получил сильнейший удар. Опровержение, что я не дал эрцгерцогу Какола и другим даже вступить в разговор — это Лапис сделала почти так же естественно, как дышит. Неужели она не страшна?
— Вы встретили сейчас семнадцать эрцгерцогов.
— Мм.
— Но вы попросили помощи только у шести из них. Я не понимаю. Разве не лучше было бы получить помощь от всех семнадцати?
— Нет.
Я ответил мгновенно.
— Лапис, ты хочешь сказать, что лучше было бы получить по миллиону‑другому от каждого из семнадцати, верно?
— Да. Ты получаешь помощь только от шести, а уже тебе обещали десять миллионов. Кто знает, сколько бы ты получил, если бы просил помощи у всех семнадцати……
— Ха‑ха.
Я невольно рассмеялся.
— Это было ради создания осведомлённости.
— Осведомлённости……?
— Именно. Эрцгерцоги — не дураки. Они отправляют по миллиону‑двум. Нет способа, чтобы они не провели расследование, прежде чем перечислить такую крупную сумму.
Эрцгерцоги задействуют свои информационные сети, чтобы проверить правдивость моих слов. Сначала они начнут связываться с ближайшими эрцгерцогами.
Они потом поймут: были те, кто пообещал отправить деньги Данталиану, а были те, кому даже не предлагали.
— Понимаешь, что это значит?
— Прошу прощения.
Ох. Похоже, с этим у Лапис не в ладах. Она крайне сильна в финансовых вопросах, но с настоящими играми власти слаба. Подсказать ей?
— Подумай, что подумают эрцгерцоги о значении своей поддержки. Они наверняка начнут думать, что те, кто инвестировал крупные суммы, получат гарантированную «защиту».
«……!»
Глаза Лапис расширились. Кажется, она поняла.
— Чтобы они подумали, что ты отобрал именно их……?
Я кивнул.
— Высшие Повелители Демонов не просили лояльности у всех эрцгерцогов. Они потребовали верности лишь от небольшой меньшинства. Если так, что же подумают те эрцгерцоги, к которым не обращались? Почему деньги пришли лишь от некоторых, а остальным даже не сказали……?
Улыбка скользнула по моим губам.
— Можешь представить, что подумают те эрцгерцоги, которые пообещали деньги?
— Вы подаёте пример……так?
Лапис едва произнесла эти слова. Бинго.
— Повелители Демонов не отказались полностью от идеи покорения демонического мира. Они просто отделили верных от неверных. Данталиан не сборщик налогов, посланный собирать деньги. Он был послом, цель которого — выбрать, каких эрцгерцогов пощадить, а каких уничтожить…… Так подумают эрцгерцоги.
Они задрожат от ужаса.
Они поймут, что едва не ускользнули от чистки.
— Их шеи, наверное, похолодают, когда они это осознают.
Я рассмеялся. Невозможно было сдержать смех, представляя их реакции.
— Поэтому я приложил усилия. Я сознательно исключил эрцгерцогов, которые открыто враждовали с Повелителями Демонов. Я их лишь немного запугал и закончил разговор. Деньги дали только те, кто был послушен Повелителям Демонов.
— Может быть, поэтому вы нанимали шпионов по всему демоническому миру последний месяц?
— Чтобы изучить обычное поведение этих эрцгерцогов.
В результате я выяснил, что лишь девять эрцгерцогов относились к Повелителям Демонов с уважением. Остальные были неподконтрольны. Точнее, они не подчинялись Союзу Полумесяца.
Некоторые даже давали финансовую поддержку низшим Повелителям Демонов. По этой причине Повелители Демонов Фракции Гор были так самоуверенны. Они были дерзки до безмолвия.
— Что ж, это была не единственная моя цель. Остальные эрцгерцоги скоро——
В этот момент раздался громкий взрыв прямо перед нашей каретой. Толчок потряс карету, она мгновенно потеряла равновесие и опрокинулась. Лапис быстро поднялась и прикрыла меня.
— Сэр Данталиан, опустите голову.
У меня не было времени ответить. Лапис прижала мою голову к груди и специально легла на пол кареты. Вскоре прогремел ещё один взрыв — прямо рядом с нашей каретой.
Пока Лапис держала меня, я инстинктивно понял, что происходит.
«Это террористическая атака!»