В последнее время я провожу много времени в усыпальнице императорского дворца.
Это место, построенное исключительно для Паймон, всегда было тихим. Если не
считать дворцовых служанок, приходящих каждое утро менять цветы, здесь
почти никого не было. Это было идеальное место, чтобы прийти в одиночестве
и погрузиться глубоко в свои мысли. Ну, был здесь и психологически тяжелый
аспект… но его можно было игнорировать.
Конечно, я приходил в усыпальницу вовсе не для того, чтобы оплакивать Паймон.
Это был политический жест. Паймон была одним из самых поддерживаемых
Повелителей Демонов в мире демонов, и даже сейчас среди Горной Фракции
были те, кто скучал по ней.
Не в силах забыть о смерти Паймон, я, Данталиан, проводил большую часть своего
времени в усыпальнице всякий раз, когда бывал во дворце. Разве они не
воспримут это как довольно благородный поступок?
— Я знала, что ты будешь здесь.
Кто-то подошел со стороны входа в помещение. Почувствовав присутствие, я поднял
голову и увидел Ситри, застенчиво улыбающуюся мне.
— Я видела, что тебя нет в твоем кабинете, и решила, что ты будешь здесь. Хе-хе.
— Я чувствую умиротворение, когда я здесь.
— Да, у меня то же самое.
Ситри держала в правой руке корзинку. Когда я взял ее и заглянул внутрь, то
увидел аккуратно разложенные милые закуски, напоминающие сэндвичи. Там даже
лежали два очаровательных печеных картофеля.
— Это настоящий пир!
— Я-я попыталась приготовить обед, так как знаю, что ты, вероятно, еще не ел.
— Не знал, что у тебя есть кулинарные навыки.
Я несколько преувеличил свое восхищение. Мое сердце начинало бесконечно грустить
всякий раз, когда я видел Ситри, поэтому я весело болтал, чтобы скрыть это.
Ситри, казалось, обрела уверенность от моей реакции и ярко рассмеялась.
— Я в последнее время беру уроки для невест!
— Уроки для невест?
— Я чувствовала, что была слишком пацанкой все это время. Поэтому меня учат
горничные и учителя. Хе-хе.
— …Понимаю.
Я выдавил улыбку.
Ситри называла это «уроками для невест», но на самом деле ее готовили к роли
правительницы. После смерти Паймон Ситри приходилось возглавлять Горную
Фракцию, нравится ей это или нет. В конце концов, в Горной Фракции не было
никого популярнее нее.
Наверное, она и не хотела этого, но именно Ситри спасла Горную Фракцию от
распада после смерти Паймон. Она защитила гордость фракции, тщательно
разыграв спектакль мести в мире демонов.
— Что для тебя самое сложное в уроках для невест?
— Хм. Наверное, правила этикета за столом. Я всегда ела как хотела, но учитель
говорит, что так нельзя. Оказывается, существует дюжина типов ножей.
Ситри ворчала, как ученица начальной школы, которая не хочет идти на занятия.
Как мог заметить любой, Ситри отчаянно не хватало утонченности — качества,
которое ей никогда по-настоящему не требовалось, пока была жива Паймон. Ее
роль всегда была ролью верного меча Горной Фракции. Однако теперь все
кардинально изменилось…
Как лидер Горной Фракции, она была обязана посещать собрания, принимать важных
высокопоставленных лиц из мира демонов и участвовать в политических стычках с
Равнинной Фракцией или Нейтральной Фракцией. Это было бремя, которое теперь
несла Ситри — бремя, которое тяжело давило на того, кто всю жизнь полагался
исключительно на свое мастерство владения мечом на поле боя.
Однако Ситри приняла это королевское образование без жалоб.
Нет, она сама об этом попросила.
— У тебя все хорошо получается, Ситри. Ты поистине удивительна.
Я нежно погладил Ситри по голове. Она прильнула к моему прикосновению, как
домашний пес, и еще глубже зарылась в мои объятия.
— Это удивительно. Мне кажется, я могу продолжать каждый раз, когда ты меня
хвалишь.
— …Если станет слишком тяжело, ты всегда можешь сдаться.
— Да, но ты ведь держишься вполне неплохо.
Ситри не стала избегать факта смерти Паймон. Напротив, она встретила его лицом к
лицу и приняла. Она прекрасно понимала, что без ее вмешательства Горная Фракция
рухнула бы. И она была полна решимости не потерять ничего из наследия,
оставленного Паймон…
— Я в порядке, пока ты рядом.
— …
— А теперь открой рот пошире.
Ситри взяла сэндвич и протянула мне.
— Мм.
Бекон, помидор и салат были зажаты между ломтиками хлеба. Хрустящий салат
идеально дополнял вкус бекона. Включение помидоров наводило на мысль, что
эти сэндвичи созданы не человеческими руками. Любопытно, что люди воздерживались
от употребления помидоров, называя их «кровавыми фруктами». В эпоху, пропитанную
мифами, ходили слухи, что помидоры приобрели свой малиновый оттенок, высасывая
кровь трупов, похороненных под землей.
— Вкусно?
— Да, на вкус изумительно.
— Т-тогда как насчет этого?
Ситри взяла второй сэндвич. В отличие от остальных в корзинке, этот выглядел
довольно неуклюже. Помидор неловко торчал, и, казалось, там было избыточное
количество бекона.
Что это?
Несмотря на мои недостатки, я — тот, кто сумел прожить последние 8 лет
исключительно благодаря своей сообразительности. Я сразу уловил суть.
Женщина внезапно появляется с обедом, один сэндвич выглядит как нечто
невообразимое, и Ситри смотрит на меня с неестественно тревожным
выражением…
Значит, вот оно что? Если подумать, хотя и понятно, что ее обучали манерам за
столом как правителя, ее никак не могли учить готовить. Я не спеша съел
второй сэндвич, словно человек, познавший истину этого мира.
— Хм.
Я намеренно жевал медленно, смакуя вкус. С каждым мгновением выражение лица
Ситри становилось все более беспокойным. Теперь я был уверен.
— Ну, как он…?
— Восхитительно. Нет, он даже вкуснее первого.
— Правда!?
Лицо Ситри просияло от радости.
— Не могу точно выразить это словами, но как бы сказать? Мне кажется, я чувствую
искренность… Да, словно в этом сэндвиче спрятано нечто, превосходящее простой
вкус.
Ход событий был очевиден.
Вероятно, Ситри впервые готовила, а значит, впервые делала нечто подобное
сэндвичу. Естественно, что вышло не лучшим образом.
Отчаявшись из-за своих кулинарных способностей, Ситри, скорее всего, обратилась
за помощью к дворцовому повару. Однако, не желая отказываться от своего желания
позволить мне попробовать блюдо, приготовленное ею собственноручно, она тайно
спрятала сэндвич, который сделала сама, в этот набор. Такова была истинная
личность этого деформированного сэндвича.
— Тот показался мне немного слишком «по книжке» и излишне профессиональным, но
этот, хотя и выглядит немного небрежно, приносит мне больше уюта.
— Х-хе-хе… Правда? Приятно слышать.
Ситри застенчиво покраснела и улыбнулась.
Фуфу, мое восприятие легко видит истину такого уровня.
Мы ели пищу в атмосфере всеобщего веселья. Ситри, дующая на дымящуюся
картофелину, чтобы остудить ее, прежде чем разделить пополам и
поделиться со мной, — зрелище настолько прекрасное, что могло бы стать
шедевром.
Быстро закончив трапезу, я получил колено Ситри в качестве подушки. Ситри
напевала мелодию, перебирая мои волосы.
— Леди Ситри!
В этот момент от входа в камеру прибежал тигрочеловек в костюме дворецкого.
Когда дворецкий приблизился, теплая и уютная атмосфера в одно мгновение
изменилась. Нежная улыбка Ситри бесследно исчезла, сменившись холодным
и жестким выражением. Ситри пронзила дворецкого кинжальным взглядом.
— Это место, где покоятся усопшие. Говори тише.
— П-прошу прощения… Есть кое-что срочное, о чем я должен доложить…
Дворецкий застыл на месте. Он, по-видимому, осознал свою ошибку, как только
увидел нас двоих. С низко опущенной головой дворецкий произнес:
— Как вы и приказывали, Повелитель Демонов Белиал захвачен. Он в данный момент
стоит на коленях в вашем кабинете.
— Хорошо. А как насчет остальных из Горной Фракции?
— Все они собрались.
Голос Ситри, когда она обращалась к дворецкому, был совершенно иным. Тон был
тоном безжалостного и беспощадного лидера. Ситри тихо прошептала мне на ухо,
чтобы дворецкий не услышал:
— Данталиан.
— Я понимаю ситуацию.
Я поднял тело.
Ситри реорганизовала Горную Фракцию, но это не было идеально. Были Повелители
Демонов, которые, потеряв надежду в Горную Фракцию, пытались сбежать в другую
фракцию. Среди них был бывший Повелитель Демонов 68-го ранга, Белиал.
Белиал попал в должники к Барбатос еще в начале 8-го Союза Полумесяца. Барбатос
спасла Замок Повелителя Демонов Белиала от попадания в руки людей. Вероятно, в
этом была причина. Поскольку Горная Фракция казалась немного нестабильной, он
быстро попытался сменить верность.
Однако он был наивен. Ситри, следуя моему совету, тщательно расставила
наблюдателей за каждым из Повелителей Демонов в Горной Фракции.
Служанки, садовники, конюхи и даже дети слуг были подкуплены, чтобы
создать сеть наблюдения, подобную паутине. Частная встреча Повелителя
Демонов Белиала с братом Зепаром была немедленно раскрыта.
Брат Зепар по сути является вторым лицом Равнинной Фракции. Встреча с кем-то
такого ранга из противоборствующей фракции в такое время, когда любое
необдуманное действие может заклеймить вас как предателя… Результат был
очевиден.
— Я сопровожу тебя.
— …Ты уверен, что это нормально?
— Никто не усомнится в моем присутствии, поскольку я твой союзник.
Ситри кивнула.
Мы покинули усыпальницу и направились к кабинету Ситри. Изначально у Ситри не
было отдельного кабинета, но теперь она использовала тот, что ранее занимала
Паймон. Комната была довольно просторной, и все Повелители Демонов Горной
Фракции собрались внутри.
Атмосфера в комнате была напряженной. Судя по их мрачным лицам, все
присутствующие Повелители Демонов Горной Фракции знали, что сейчас
произойдет что-то неприятное. Повелители Демонов вежливо склонили головы, когда
Ситри вошла в комнату.
— Приветствуем Ваше Высочество Ситри.
— Спасибо всем, что собрались, несмотря на плотный график.
Ситри подняла правую руку, чтобы пропустить формальности.
Хотя некоторые Повелители Демонов Горной Фракции подняли брови при виде меня,
никто не возражал. Учитывая мои слезы, когда умерла Паймон, и мои регулярные
визиты в усыпальницу после этого, теперь они были относительно дружелюбны ко
мне.
— Л-леди Ситри.
Повелитель Демонов Белиал стоял на коленях в центре кабинета, его руки были
плотно связаны за спиной. Увидев Ситри, Белиал начал отчаянно умолять.
— Я не знаю, почему это произошло, должно быть, произошло недоразумение. Я
действительно невиновен. Ваше Высочество, вы должны знать, как усердно я
работал для Горной Фракции!
— …
Ситри скосила взгляд на Белиала, но не ответила ему. Вместо этого она перевела
внимание на других Повелителей Демонов Горной Фракции.
— Мы столкнулись с беспрецедентным кризисом. Старшая сестра Паймон мертва, а
Равнинная Фракция остается здоровой. Естественно, что мы в замешательстве
перед лицом такой ситуации, поскольку до сих пор мы все доверяли старшей
сестре Паймон. Честно говоря, я тоже не знаю, что делать.
— …
— Но одно можно сказать наверняка. Есть еще одна группа, которая была бы рада
видеть нас пошатнувшимися и разделенными.
Ситри не указала прямо, но каждый Повелитель Демонов в Горной Фракции знал, что
она имеет в виду Равнинную Фракцию.
— Вспомните похороны старшей сестры Паймон. Ни один из них не проронил ни
слезинки. Они лишь кивнули головами перед ее гробом, будто это все, что
требовалось от них, прежде чем повернуться спиной и уйти. Все, кроме одного
человека.
Ситри на мгновение взглянула на меня. Повелители Демонов Горной Фракции кивнули
в ответ.
— Я не желаю задабривать тех мерзавцев. Я хочу узнать ваше мнение по этому
поводу.
— Слова Вашего Высочества оправданы.
— Мы не можем позволить себе потакать тем, кто даже не может проявить уважение
перед лицом смерти.
Повелители Демонов Горной Фракции горячо выразили свое согласие. Лицо Белиала
бледнело с каждым эхом согласия.
— Значит, единогласно.
— Ваше Высочество, пожалуйста! Пожалуйста, выслушайте меня! Э-это заговор! Я
никогда…
Прежде чем Белиал успел закончить свою мольбу, Ситри быстро вытащила свой меч.
Алая кровь брызнула, испачкав роскошный золотой ковер, когда голова Белиала
упала с глухим стуком. Повелители Демонов Горной Фракции наблюдали в
тишине.
Ситри еще раз встряхнула свой меч, чтобы избавиться от крови.
— Предатели никогда не будут прощены.
— …
— Мы — все здесь присутствующие — должны защитить наследие старшей сестры
Паймон.