Chapter 195 – IF ROUTE; Защита Принцессы(6)
Великая охота началась без происшествий.
Дворяне разделились на группы как им было угодно, то временами сотрудничая, то соревнуясь друг с другом, чтобы увеличить свою добычу. Когда настало время обеда и пришёл момент сделать перерыв, десятки слуг вернулись, неся добычу своих господ.
— Маркграф Вестфален преподносит это как дар Её Высочеству Иоганне фон Габсбург.
— Барон Рихтхофен преподносит это как дар Её Высочеству Элизабет фон Габсбург!
— Маркграф Розенберг посвящает этот дар Её Высочеству Иоганне фон Габсбург.
На этой охоте присутствовали две дамы императорской семьи — Её Высочество Иоганна и Её Высочество Элизабет. Дворяне преподносили свою добычу той даме, которую выбирали. Олени, кабаны и прочая дичь великолепно громоздились перед двумя Имперскими Принцессами.
— Хи.
— Оо.
Две Имперские Принцессы с интересом наблюдали за этим.
Маркграфы и дворяне, принадлежавшие к Фракции Кронпринца, что интересно, преподносили свою добычу Её Высочеству Иоганне. С другой стороны, дворяне из Фракции Имперской Принцессы посвящали свою добычу Имперской Принцессе Элизабет.
Её Высочество Иоганна ухмыльнулась.
— И что мне делать, Элизабет? Похоже, сегодня я главная мадемуазель.
И следа не осталось от той Иоганны, что дрожала от страха перед угрозами Элизабет. Сейчас перед всеми стоял лишь озорной и невинный бесёнок. Разумеется, Имперская Принцесса Элизабет была первоклассной обманщицей. Ни на мгновение её непринуждённая улыбка не сходила с губ.
— Возможно, сейчас это так. Однако охота ещё далека от завершения, сестра.
— Хмм. Да, времени ещё много. Но разве не скучно просто ждать?
— Скучно?
Её Высочество Иоганна бросила взгляд на меня. Я уловил её сигнал и почтительно поклонился. В душе я холодно улыбался.
Пришло время показать «главное представление» этой охоты.
«Ну что ж, Кронпринц Рудольф и Имперская Принцесса Элизабет. Начнём игру?»
Они оба объявили войну Её Высочеству Иоганне. Один — напрямую, другая — косвенно.
Оба были высокомерными наследниками трона. Всё шло именно так, как я и ожидал. Они осмелились проявить неуважение к Её Высочеству Иоганне, которую Его Превосходительство Император лично назначил хозяйкой мероприятия. «Мы» уже предсказали, что эти двое поведут себя именно так.
— Кух, гх.
Я приказал слугам, временно переданным под моё командование, принести большой ящик. Слуги застонали, перетаскивая его сюда. Бух, ящик с громким звуком опустился на землю. Остальные дворяне, наслаждавшиеся лёгкой трапезой, с интересом повернулись в нашу сторону.
— Мои любимые воины! Вы прекрасно потрудились.
Её Высочество Иоганна поднялась и захлопала в ладоши. Все взгляды сосредоточились на ней.
— Однако я не могу не беспокоиться о ваших вкусах после того, как увидела, с каким пылом вы пытаетесь ухаживать за мной, хотя я моложе ваших внучек. Будущее Габсбурга вызывает у меня серьёзную тревогу.
— Хахаха.
Дворяне подняли бокалы, провозглашая тост за Её Высочество. Со всех сторон раздавались тосты без какого-либо порядка. Эта беспорядочная волна почему-то странным образом слилась в гармонию и ещё сильнее подняла атмосферу. Лишь Кронпринц Рудольф выглядел недовольным.
— Благодарю вас, мои любимые воины. Я приготовила подарок для вас всех.
— О? И что же это может быть, Ваше Высочество?
Спросил маркграф Вестфален. Его голос от природы был громким. Он просто задал вопрос, но его услышали все.
— Добыча для охоты. Вы все преподнесли мне столько зверей, так не должна ли я, как хозяйка, тоже поймать достойную дичь?
— Хм? Ваше Высочество охотились?
— Ага. Причём на весьма крупную добычу.
Её Высочество Иоганна дерзко улыбнулась.
— Мне жаль это признавать, но моя добыча стоит уровнем выше той дичи, что вы подарили мне.
— Хохо, теперь мне действительно интересно.
Глаза дворян загорелись. Они уже знали, что Её Высочество Иоганна не из тех, кто блефует. Если Её Высочество ведёт себя так, значит, это либо действительно впечатляющая добыча, либо очень остроумная шутка.
— Лолита.
— Да, Ваше Высочество.
Я открыл крышку большого ящика. Когда ящик раскрылся и показалась «добыча», дворяне смогли лишь растерянно уставиться внутрь.
Потому что внутри сидела молодая девушка.
— Эта юная леди и есть добыча Вашего Высочества?
Маркграф Вестфален наклонил голову. Его тело было размером с гориллу, так что этот наклон выглядел довольно нелепо. Её Высочество Иоганна заговорила с улыбкой.
— Именно. Она — предательница.
— ……Прошу прощения? Ваше Высочество, боюсь, я ослышался.
— Я сказала, что она предательница, маркграф Вестфален.
Предательница.
Дворяне зашевелились. Они обменялись недоверчивыми взглядами, прежде чем снова посмотреть на девушку.
Я не обращал на них внимания и быстро перевёл взгляд на Кронпринца Рудольфа и Имперскую Принцессу Элизабет. Кронпринц лишь хмурился, тогда как на губах Имперской Принцессы всё ещё играла ровная улыбка. Этого было достаточно, чтобы сложить всё воедино.
«Имперская Принцесса Элизабет, значит, это была ты.»
Я незаметно сжал правую руку в кулак.
Мы с Себастьяном строили планы неделями. Мы предсказали, что Её Высочество Иоганна станет мишенью других наследников трона, поскольку Его Превосходительство Император поручил проведение великой охоты именно ей.
Первая Имперская Принцесса, Третий Имперский Принц и Четвёртый Имперский Принц — все трое умерли при загадочных обстоятельствах. Если ты не был наивным идиотом, то легко мог понять, что за их смертями скрываются иные мотивы. Мы исходили из того, что «угроза покушения приблизится к Её Высочеству Иоганне» и что «это произойдёт очень скоро».
— Ээ. Вам не кажется, что вы слишком всё усложняете?
Её Высочество Иоганна скептически отнеслась к нашим словам.
— Прошло всего несколько дней с тех пор, как мне поручили это дело. Неужели Рудольф и Элизабет действительно станут действовать так быстро?
— Жизнь может лететь как стрела, но смерть движется ещё быстрее, Ваше Высочество. Прошу, примите это во внимание.
— Но как они вообще собираются меня убить?
— Я нахожусь в императорском дворце. Это самое безопасное место в мире. Нет никакой возможности, чтобы сюда проник убийца.
— Ваше Высочество, во дворце уже находятся бесчисленные убийцы.
— А? Кто?
— Горничные и слуги. Есть ли гарантии, что их не смогут подкупить?
Её Высочество Иоганна разозлилась, услышав это.
— Да быть такого не может, идиоты!
Её Высочество Иоганна жила во дворце с самого детства. Благодаря этому она была близка с горничными и слугами. По правде говоря, все работники дворца обожали эту милую Вторую Имперскую Принцессу. И всё же заговоры рождаются именно там, где ты убеждён, что что-то невозможно…….
Мы с Себастьяном едва сумели убедить Её Высочество совместными усилиями. Она кипела от злости, выкрикивая:
— Ладно! Делайте что хотите. Но если выяснится, что никакого покушения не было, то знайте — я спущу вам штаны и отшлёпаю!
Когда Её Высочество угрожает отшлёпать нас, значит, она говорит совершенно серьёзно. Мы обливались потом, заверяя её, что всё поняли и благодаря за предоставленный шанс.
Наш план был прост.
— Если кто-то собирается убить Её Высочество, то они определённо попытаются сделать это через слугу. Проблема в том, что у Её Высочества всего два личных слуги.
Я сказал Себастьяну:
— Скорее всего, убийца не станет использовать вас, мистер Себастьян.
— Почему?
— Потому что мистер Себастьян — старожил дворца. Ваша преданность Её Высочеству Иоганне не вызывает сомнений, и вы прожили здесь десятки лет, так что использовать вас для покушения было бы трудно.
— Хм.
Себастьян погладил усы.
— Понимаю. Иными словами, они попытаются провести покушение через вас…….
— Именно. Его Высочество Рудольф и Её Высочество Элизабет, скорее всего, уже приказали своим вассалам следить за мной.
Я улыбнулся.
— В доказательство этого — уже двадцать три горничные предложили мне тайно провести ночь вместе.
— Хахаха.
Себастьян натянуто рассмеялся.
— Похоже, вы стали самым популярным слугой в истории империи. Поздравляю, Лолита. Завидую вам.
— Вот почему популярность доставляет столько проблем. Конечно, среди этих женщин могли быть и те, кто искренне хотел просто узнать меня получше, но……я отказал им всем.
Себастьян приподнял бровь.
— Почему? Мы ведь сможем заранее подготовиться к покушению, только если вы их приманите.
— Разве я уже не говорил вам? Некоторые из этих женщин действительно могли просто хотеть переспать со мной. Недостаточно доказательств, чтобы назвать кого-то убийцей.
Поэтому я предложил:
— Я распространю слух, что именно я отвечаю за все сладости Её Высочества.
— ……Но разве вы и так уже не занимаетесь этим?
— Важна именно «слух», мистер Себастьян.
Я серьёзно посмотрел на него.
— До сих пор я получал все сладости через ваши связи. Теперь всё будет иначе. Я сам начну ходить на кухню за десертами.
— Но……если вы так поступите, вам придётся бесстыдно умолять кухонных слуг.
— Именно этого я и добиваюсь.
Себастьян всё ещё выглядел сбитым с толку. Ничего не поделаешь, пришлось объяснить подробнее.
— Я окажусь в трудном положении, где мне придётся изо всех сил добывать сладости для Её Высочества. Допустим, этот слух распространится. Как, по-вашему, на это отреагируют люди, желающие убить Её Высочество?
— ……!
Глаза Себастьяна расширились от понимания.
— Вот оно что? Они попытаются воспользоваться вашим затруднительным положением!
— Именно. Найдутся люди, которые захотят познакомить меня с кондитерами или лавками сладостей.
Я ухмыльнулся.
— Если они попытаются наладить мои отношения с кухонными слугами, вероятность того, что они убийцы, невелика. Но если они захотят познакомить меня с профессиональным кондитером или лавкой за пределами дворца, тогда……всё ясно. Этот человек — убийца.
Мы спокойно расставили приманку.
И действительно, за несколько дней до великой охоты ко мне подошла одна горничная.
Элиэль.
Она была не только четвёртой дочерью приходящего в упадок дворянского рода, но ещё и дочерью любовницы, так что по сути её выбросили из семьи. Трудно было найти более подходящего человека, чтобы использовать как убийцу.
Для Её Высочества Иоганны это стало потрясением.
Среди горничных оказался человек, желавший её смерти. Для Её Высочества Иоганны, никогда не испытавшей даже крупицы семейной любви, слуги были словно настоящая семья……и всё же одна из них предала её.
Более того, за этим покушением стоял либо Кронпринц Рудольф, либо Третья Имперская Принцесса Элизабет. Её старший брат и младшая сестра. Пожалуй, сейчас действительно можно было сказать, что мы достигли кульминации.
Её Высочество Иоганна подавленно вздохнула.
— Да, я знала, что дворец — такое место, но всё равно грустно. В итоге у меня и правда нет ничего похожего на семью…….
— Ваше Высочество.
— Лолита. Скажи мне, что я должна делать.
Взгляд Её Высочества Иоганны был тёмным и спокойным. Мне было больно, но в то же время часть меня считала, что всё это тоже необходимо…….
— Она уже призналась, что является убийцей. Однако до самого конца сохранила верность и отказалась назвать имя своего хозяина.
Сказала Её Высочество Иоганна с усмешкой. Дворяне ошеломлённо уставились на неё.
Несколько дней назад я сделал вид, будто принял ухаживания Элиэль, и заманил её в ловушку. Элиэль счастливо последовала за мной, совершенно не подозревая о судьбе, которая её ждала.
После этого последовали жестокие пытки. Использовались ножи — то, чего женщина не смогла бы вынести. Она продержалась всего два часа, прежде чем призналась. Однако на неё, похоже, было наложено какое-то заклятие, из-за которого она не могла назвать имя своего заказчика.
Её Высочество Иоганна схватила меч и бросила его к ногам Элиэль.
— Ну же, убийца. Подними меч.
— …….
Элиэль дрожала, опустив голову.
Под одеждой этого не было видно, но её тело уже превратилось в сплошное месиво после пыток. Пытки проводились прямо перед Её Высочеством Иоганной. Элиэль явно тряслась от страха. Её Высочество Иоганна улыбалась. Это была жестокая улыбка.
— Что такое? Ты ведь пыталась убить меня. Члена королевской семьи. Ты пыталась убить меня, Вторую Имперскую Принцессу Иоганну фон Габсбург. Я даю тебе этот шанс.
— Ух, гх…….
— Предупреждаю: поединок начнётся вне зависимости от того, возьмёшь ты меч или нет.
Элиэль дрожащими руками подняла длинный меч. Тонкие руки горничной и без того не могли нормально держать оружие, а уж после пыток — тем более.
Её Высочество Иоганна кивнула, увидев это. Она обнажила собственный меч. Дуэль началась.
— У-Ууааааа!
Элиэль с криком бросилась на Её Высочество. Любой мог увидеть, что её стойка была ужасной. И всё же одного факта, что лезвие приближалось к телу Её Высочества, хватило, чтобы окружающие дворяне запаниковали. Они уже собирались броситься вперёд, чтобы остановить горничную.
— Ваше Высочество, это опасно!
Однако Её Высочество Иоганна двинулась первой.
Она легко уклонилась от меча Элиэль, просто повернув корпус. Сразу после уклонения она взмахнула своим клинком. Лезвие точно рассекло горло Элиэль. Элиэль не смогла справиться с инерцией рывка и рухнула на землю. После того как её лицо ударилось о грязь, горничная больше не поднялась.
— …….
Все замолчали. Дворяне потеряли дар речи, глядя на Её Высочество. Только Её Высочество стояла с идеально прямой спиной. Она стряхнула кровь с клинка одним движением, разбрызгав её по земле.
— Любимые воины Габсбурга. Великие маркграфы, почётные гости этой охоты. Я знаю, что до вас продолжают доходить неприятные слухи и дурные вести из императорского дворца.
Она говорила о подозрительных смертях имперских принцесс и принцев.
— Но я надеюсь, что вы запомните: Габсбург ещё не забыл свою честь. Какими бы незаконными методами ни угрожали императорскому трону и какие бы бесчестные люди ни порочили имя трона, я, Иоганна фон Габсбург, покажу вам, что буду защищать честь воина до самого дня своей смерти.
— …….
— Поэтому вам не нужно беспокоиться об императорском троне. Возвращайтесь в свои земли. Возвращайтесь на свои границы. Управляйте территориями согласно возложенным на вас обязанностям и защищайте наши рубежи. Я, Иоганна фон Габсбург, верно посвящу себя императорскому дворцу, пока вы защищаете бастионы Габсбурга.
Её Высочество Иоганна улыбнулась.
— Вот добыча, которую я преподношу вам.
Великая охота подошла к концу.
После обеда охота продолжилась, но уже не осталось ни одного дворянина, способного сосредоточиться на добыче. Все поняли, что Вторая Имперская Принцесса, до сих пор жившая в уединении, официально вступила в борьбу за трон. Более того, она сделала это при помощи священного метода, передававшегося с древних времён — «дуэли».
Дворяне с более утончёнными вкусами считали этот метод варварским, но большинство дворян, горячо веривших в рыцарство, были глубоко тронуты действиями Её Высочества Иоганны. Особенно маркграфы, всегда остававшиеся солдатами, продолжали заявлять о своей поддержке Её Высочества Иоганны ещё долго после окончания охоты.
День закончился, и ночь стала глубже.
Её Высочество Иоганна, как обычно, не легла в постель. Она продолжала пить вино. Я стоял рядом и молча подливал ей ещё, когда она просила.
— Лолита, я никогда не думала, что мне придётся соперничать с Рудольфом или Элизабет.
Пробормотала она.
Скорее казалось, что она разговаривает не со мной, а с чем-то за окном. Я молчал.
— Меня бы устроило просто счастливо жить и однажды умереть. Но даже слуги, которых я считала друзьями, попытались убить меня. Если бы я продолжала жить так и дальше, однажды меня бы тихо устранили…….
— …….
Нет. Тебя ждала куда более жестокая судьба. Но я не мог произнести это вслух. Не должен был.
— Сегодня я впервые убила человека. Так будет и дальше? Рудольф и Элизабет……они уже делали подобное множество раз? Почему……? Трон совершенно ничего не стоит…….
Плечи Её Высочества слегка задрожали.
Я отвернулся. Простому слуге не следует смотреть, как его господин плачет. Однако, даже отвернувшись, я всё равно мог положить руки на плечи этой юной принцессы.
Верно, Ваше Высочество. Нам предстоит пройти через это ещё десятки, сотни и тысячи раз. Потому что человек, желающий нашей смерти — женщина, которая однажды станет верховной правительницей континента.
Но не волнуйтесь. Я никогда вас не оставлю. Я буду поддерживать вас, чтобы вы никогда не чувствовали одиночества. Так же, как вы спасли мою жизнь, я защищу и вашу.
Даже если вы умрёте, я умру вместе с вами. Даже такой простой слуга, как я, способен на это…….
Ночь становилась всё темнее. Мы тихо поддерживали друг друга, ещё не зная, насколько мрачнее станет эта ночь в будущем…….
Послесловие автора
– IF Route <Защита Принцессы> КОНЕЦ.
После этого Имперская Принцесса Иоганна фон Габсбург, Лолита и Себастьян, скорее всего, будут полагаться друг на друга, чтобы пережить эти опасные времена. То, как они встретятся с будущей верховной правительницей и смогут выжить, я оставляю вашему воображению.