— Этот старик прямо смерти хочет.
— На мой взгляд, надо пойти на компромисс. Заодно навяжем Нейтральной фракции какие-нибудь обязательства.
Мы обсудили этот самый «компромисс». Я изложил заранее подготовленный план так, словно он только что родился у меня в голове. Барбатос никак не могла расстаться с надеждой на слушание, но, раз уж нечем было убедить Нейтральную фракцию, делать было нечего. В итоге моё предложение было принято без изменений.
Я кивнул Марбасу: всё, совещание окончено. Марбас даже не посмотрел в мою сторону, но, похоже, всё это время не сводил с меня внимания — стоило мне кивнуть, как он тут же поднялся с ложа.
— Все, кажется, наслаждаются праздником. Как организатор я неизмеримо рад. Прошу позволения поднять здесь тост. За Альянс Полумесяца!
— За Альянс Полумесяца!
Повелители демонов опрокинули свои кубки одним махом.
Музыка естественным образом стала тише. Обнажённые юноши и девушки, танцевавшие в центре, медленно покинули шатёр. Видимо, Марбас подал им какой-то сигнал. Я снова поразился тонкому политическому чутью этого Повелителя демонов.
— Я бы с удовольствием продолжал этот пир с вами вечно...
Марбас обвёл взглядом каждого из Повелителей демонов.
— К сожалению, сейчас мы ведём войну. Цель этого собрания — познакомиться друг с другом теми, кто впредь будет действовать заодно на поле боя. Иными словами, цель — исключительно война.
Марбас кивнул, и в центре зала внезапно возникла трёхмерная карта. На ней была представлена равнина Бруно, где в данный момент стояли друг напротив друга армия Повелителя демонов и войска людей. От первого до шестого корпуса Альянса Полумесяца, войска Габсбургской империи, войска Королевства Бретань — каждое подразделение было чётко обозначено на своих позициях.
— Войска людей — сто сорок тысяч солдат. Наш Альянс Полумесяца — сто десять тысяч.
Марбас произнёс.
— По качеству войск мы в подавляющем выигрыше. Однако в рядах противника сражаются минимум двадцать пять рыцарских орденов. Среди них немало <Хозяев меча>. Эта битва отнюдь не будет лёгкой. И если союзники не будут доверять друг другу, нас, скорее всего, ждёт поражение. Поэтому я, как организатор собрания и представитель Нейтральной фракции, обращаюсь к вам с просьбой. Прекратите внутренние раздоры. Готовы ли вы обдумать моё предложение?
Я поднялся с места.
— Данталиан, семьдесят первый в ранге, выступаю от имени Равнинной фракции. Независимо от намерений Горной фракции, факт остаётся фактом: мы подверглись реальной угрозе. Чтобы это простили, Горная фракция должна доказать, что в ней действительно не было умысла на предательство.
— Хм.
Марбас кивнул.
— Но как же это доказать? Доказательства недостаточны.
— Нет доказательств — их нужно создать! Горная фракция!
Я впился взглядом в Паймона и Ситри.
— В грядущей великой войне вы выступите авангардом! Сам факт вашего кровопролитного сражения с людскими войсками станет доказательством верности армии Повелителя демонов.
Когда я замолчал, Ситри скривился, словно жуя что-то противное.
Выступать в самом первом ряду в бою — это катастрофические потери. Что уж говорить о сражении, где по обе стороны аж двести тысяч воинов. Говоря простым языком, мы потребовали от них доказать свою невиновность собственной кровью.
— Ты, этот тип...
— Прошу вас иметь в виду, что наше предложение чрезмерно щедро. Мы не потребовали от вас контрибуции, не потребовали официальных извинений от Горной фракции. Мы лишь предложили честь выступить авангардом Альянса Полумесяца.
— Ха, честь? Это же верная смерть!
Ситри снова было рванул вперёд. Действительно парень горячий. Но это предложение нельзя отвергнуть.
— Заранее предупреждаю. Места для торга нет. Принять или отклонить — выбор из двух. Если вы отвергнете наше предложение, Равнинная фракция немедленно объявит войну Горной фракции.
Это не было пустой угрозой. Барбатос была недостаточно наивной, чтобы просто забыть о нападении на неё. Она желала мести, даже если нынешняя экспедиция Альянса Полумесяца провалится. Дело было в репутации организации.
Выражение лица Ситри стало безжизненным.
— Это вы предаёте Альянс Полумесяца!
— Альянс Полумесяца, Альянс Полумесяца... Если вы так дорожите Альянсом Полумесяца, докажите это делом. Поведение Горной фракции до сих пор ясно шло вразрез с интересами Альянса Полумесяца. Гладкие речи никого не убеждают.
Я усмехнулся.
— На деле сражаться в первых роях не хотите, а на словах об армии Повелителя демонов заботитесь... Стоит лишь пахнуть выгоде — тут же придумываете всяческие уловки вроде перемирия? Вот это живётся вам славно. Завидую.
Заговор — клинок с двумя лезвиями. Неудавшийся заговор — это горькое событие, стрела, летящая обратно в стрелка. Или, по крайней мере, стрела, сдирающая кожу при вылете из тетивы. Пуля, отскок которой убивает самого заговорщика.
Вот почему заговорщик должен всегда копать две могилы. Если хочешь убить другого, будь готов умереть и сам. Паймон. Ты готов к такому?
— Нищеброд, видишь-видишь, совсем расшалился —
«Подождите.»
Ситри как раз собиралась что-то воскликнуть, но Паймон остановила её сзади. На лице Ситри было выражение недовольства, однако, столкнувшись с сопротивлением Паймона, она послушно отступила.
Лишь тогда Паймон впервые за сегодня открыла рот.
— Данталиан. Я принимаю ваше предложение.
— Что!? Сестра!?
Ситри была в шоке.
— Не перебивай. …Возглавить авангард Альянса Полумесяца. Этим вы полностью подтвердите невиновность нашей Горной фракции?
— Да, именно так. Впоследствии по данному делу Равнинная фракция не будет требовать какого-либо дополнительного вознаграждения. Обещаю.
— Хорошо. Но у меня есть условие.
— Условие?
Паймон кивнула.
— В такой масштабной войне перед началом боевых действий по обычаю проводится определённая церемония. Чтобы подорвать боевой дух противника и поднять дух своих, один-два представителя выступают с речью. Для внезапных операций это не нужно, но в сражениях типа нынешнего это полезная процедура.
Ах.
Теперь она поняла. Это стало возможным благодаря магии, существующей в мире «Dungeon Attack». Представителя выводили на невероятно огромный голограмм, усиливали его голос и обращали речь к противнику. Обычно это были рассуждения о том, насколько вы слабы и насколько мы сильны, о том, почему война эта справедлива с нашей стороны, а не с вашей.
Протагонист «Dungeon Attack» обладал для этого талантом. «Люди, поднимитесь! Встаньте плечо к плечу!» — кричал он, и все человеческие войска отвечали ему. В игре перед началом боя бросались кости, и чем выше выпадало число, тем больше поднимался боевой дух союзников, а чем ниже — тем больше он падал. По сути, это был эффект баффа.
Игровая система здесь была реализована в виде «церемонии». Но какое это имеет значение? Она посмотрела на Паймон с недоумением.
— Эту речь выступит читать вы, Данталиан.
— Что?
— Это условие нашей Горной фракции. В данном вопросе мы тоже не намерены идти на компромиссы.
Паймон сомкнула губы, давая понять, что она всё сказала.
«……»
Это было трудно понять. Стать выступающим представителем — почему это вообще условие? Я попросил немного подождать и устроил тайный совет с Барбатосом. Судить самостоятельно мне казалось слишком рискованно.
За стенкой шатра снова разнеслась музыка. Лишь теперь я осознал — эта музыка ещё и не позволяла окружающим услышать тайные разговоры присутствующих на пиру. Воистину Марбас продумывал всё до мелочей.
«Скорее всего, эта крыса Паймон обменялась магической клятвой с габсбургской принцессой. Не уверен, но почти наверняка.»
«Ага. То есть она сама не может просто так объявить войну.»
По замечанию Барбатоса я задумался — и понял, что так оно и есть.
Принцесса ли, Паймон ли — в обоих случаях речь шла о тайном соглашении с расой, с которой они воевали последние две тысячи лет. Каким-то образом они наверняка предусмотрели страховку. Например, если противник нарушит обещание и нападёт — на того наложится проклятие. Хм. Магия для меня ещё нова, так что я не учёл это заранее. Ладно, впрочем, какого именно договора они достигли — всё равно невозможно узнать, так что не имеет значения…
«Но почему именно я?»
«Чтобы отомстить тебе, дурак.»
Барбатос хихикнул так, будто находил это невероятно забавным.
«До сих пор ты действовал из тени, плёл интриги за кулисами. А теперь выступи на такой битве и произнеси декларацию о войне перед строем. Люди ли, демоны ли — лицо Данталиана запомнят все.»
«Чёрт. Месть ещё та.»
Я понимал логику, но принять было трудно. В качестве условия выдвинуть личную месть? Даже если смотреть на это максимально благосклонно, впечатление жалкой мелочности и детской обидчивости стереть невозможно. Паймон потерпела поражение не потому, что я хитрый, а потому, что она сама облажалась. Я лишь действовал в согласии с её собственным замыслом.
Я вздохнул.
«Ну… что поделаешь.»
«О? Соглашаешься?»
«Ну что мне с того, что я пару речей произнесу. Какой от этого ущерб.»
Если честно, людей, знающих, что я — Повелитель демонов Данталиан, занимающий семьдесят первое место, было немного. Вернее, почти никто. После того как я выйду в качестве выступающего представителя, известность моего имени, конечно, вырастет, но ненамного.
Люди запоминают полководцев вторжения, а не послов вторжения. В лучшем случае моя дурная слава немного возрастёт. Хотя… нет, внутри армии Повелителей демонов мой авторитет может вырасти. В этом смысле это даже можно назвать почётным положением.
Мелькнула, пусть и на мгновение, неплохая идея.
Я завершил консультацию с Барбатосом и дал свой ответ.
«Хорошо. Если главы легионов, присутствующие здесь, согласятся, я с радостью выступлю в качестве представителя-оратора Альянса Полумесяца.»
Главы легионов быстро дали согласие. Марбас активно выступил и заручился поддержкой. Рыжеволосый Гамигин, казалось, был чем-то недоволен и до конца выпячивал грудь, но в последний момент с неохотой согласился. Похоже, Гамигин был недоволен тем, что не удалось потоптать Горную фракцию в этот раз.
Переговоры были завершены.
Наша Равнинная фракция в итоге смогла навязать ущерб Горной фракции, не запачкав себе ни единого пальца. Нейтральная фракция, выступив посредником между Равнинной и Горной фракциями, в очередной раз продемонстрировала свой авторитет. Остальные независимые Повелители демонов не допустили того, чтобы Горная фракция целиком присвоила себе все заслуги в нынешнем Альянсе Полумесяца. Наконец, Горная фракция отстояла свою невиновность. Каждая фракция в той или иной мере осталась довольна результатом.
Мы пришли к общему согласию, что необходимо как можно скорее вступить в битву. Собралась чрезмерно огромная армия. Ради бесперебойного снабжения продовольствием, то есть человечиной, сражение было необходимостью.
Армия Повелителей демонов заново организовала слегка расстроившийся строй. Передовой отряд — первый легион Горной фракции. Второй легион Нейтральной фракции, четвёртый легион Вассаго и Валефора, наш шестой легион Равнинной фракции — основные силы. Остальные — арьергард. На расстановку строя ушло два целых дня.
Тем временем и человеческая армия выстроилась в безупречном порядке. Вдалеке на равнине развевались знамёна Франкской империи. Похоже, авангард человеческой армии был доверен Франкской империи. Война неуклонно приближалась.
Я два дня заперся в шатре, усердно сочиняя речь. В конце концов мне была доверена важнейшая миссия — возвестить о начале великой войны. Если язык запнётся посреди выступления, меня тут же засмеют двести тысяч солдат человеческой и демонической армий. Стоит ли говорить, какое это было бы унижение!
«Я думаю, этого достаточно для подготовки.»
Сказала Лапис. Между прочим, именно в этот момент к ней явилась сотрудница торгового дома Кункуска и мой личный торговец. Увидеть её розовые волосы показалось чем-то давно знакомым, хотя на деле прошло всего около двух месяцев.
«В любом случае подготовки никогда не бывает много.»
«Ха. Верно.»
До этого момента она следовала моим указаниям и распространяла всевозможные слухи в мире людей и мире демонов, а при необходимости использовала взятки для контактов с руководством человеческой армии. Если говорить прямо, на этой кампании она действовала как мои руки и ноги.
«Его светлость Паймон. Он тоже заключил контракт с нашим торговым домом Кункуска, так что его передвижения были обнаружены, однако он в основном собирал информацию о вашей светлости, Данталиане.»
«О чём? Обо мне?»
«Да. Уже целый месяц.»
Месяц назад — это довольно давно. Он собирал информацию обо мне с тех пор?
«……Неужели он уловил, что я действую из-за кулис?»
«Насчёт этого я точно сказать не могла.»
— Однако, — сказала Лапис.
— Остерегайтесь. Ведь Его Святейшество Паймон — Повелитель демонов высшего ранга. Кто знает, какие приёмы он мог скрыть, о которых мы даже не подозреваем.