Похоже, Имперская армия поняла, что обманный манёвр провалился, и стремительно перешла в атаку. Благодаря разведке на боевых конях мы точно определили, какой участок намерены ударить имперские войска. Все подразделения правого крыла стянулись в этом направлении. Прошёл примерно час — и наконец армии сошлись.
Я и Лаура уставились вперёд.
— Атакуют по учебнику.
— Именно потому учебник и силён.
Первыми, как и следовало ожидать, ринулись рыцари. Расчёт вражеского командования прост: рыцарский орден прорвёт нашу линию обороны, а следом пехота нанесёт решающий удар.
Рыцари без малейшего страха бросились в наши укрепления, усеянные частоколом и заострёнными кольями. Волна всадников, вынырнувших из тумана за сотню метров и мгновенно ворвавшихся, была поистине чудовищной. Они надвигались, словно танки. Натиск оказался таким бешеным, что первый ряд едва не рухнул с самого начала.
— Тупые свиньи! Поднимайте копья! Поднимайте, говорю! Где ваш был тот задор, когда вы насиловали людей дубинами? А теперь сидите, дрожите, как трусы, свинорылые ублюдки!
Ящер-унтер-офицер орал, как сумасшедший, и пинал орков по задницам. Несколько орков повалились. Они судорожно поправили шлемы и вцепились в длинные копья. Повелитель демонов передаёт приказы, но это вовсе не значит, что монстры вдруг становятся храбрее или что их страх испаряется.
— Гррп, гру-хуп, гррп!
Орки выставили длинные копья. Обычные люди используют копья длиной от пяти до шести метров, но орки, обладающие куда большей силой, были вооружены копьями свыше девяти метров. Целый лес копьев — почти десятиметровых — стоял густо, как иглы дикобраза. А древки были толще, чем у человеческих. Каким бы ни был рыцарь — живым оружием, использующим ауру, — пробиться сквозь этот густой терновник было нелегко.
— Гряяяа!
Разумеется, среди людей попадались и настоящие чудовища. Один рыцарь мгновенно взорвал ауру и одним ударом меча уничтожил шесть-семь копий. Мгновенно образовалась брешь.
— Главная заслуга — моя! Я, Фридрих, из Рыцарского ордена Диких кабанов!
Рыцарь выставил боевой клич и ринулся туда на коне. Тут же из-за его спины устремился подоспевший огр. Пика и секира сошлись с глухим лязгом. Огр специально вооружился гигантской секирой — ведь лишь топор из толстой стали способен выдержать удар рыцарской ауры. Рыцарский натиск на мгновение замер. И этого мгновения нам хватило.
— Гррп, гру-хуп!
Орки второго эшелона, поджидающие своего часа, дружно ринулись вперёд и вонзили длинные копья — в коней под всадниками. В этом мире рыцари специально разводят лошадей с примесью монстровой крови, и боевые скакуны рыцарского ордена уже сами по себе были серьёзной боевой силой. Но когда на них обрушивается бесчисленное множество копьевых древков — способны ли выдержать кони монстровой крови? Копья пробили бёдра, вышли насквозь и глухо ткнули в бока.
— Иии-ии-ии!
Конь взревел и ударил головой в огр перед ним. Боевой скакун, в два-три раза крупнее обычной лошади, врезался во весь опор — и огр слегка покачнулся. Это была его последняя отчаянная попытка.
— Ты — стальной авангард! Новаэ Копиа!
Маги, расставленные через равные промежутки, подбежали и торопливо зачаровали заклинания. Это были ритуалы, временно резко усиливавшие режущую силу копий. Благодаря магии орочьи копейщики снова с размаху направили наконечники вперёд. Они пробили грудь и поясницу рыцарей. Одно из копий точно вонзилось в череп боевого коня. Кровь разлетелась повсюду.
— У-угх!
Неужели из-за того, что тело было укреплено аурой, рыцарь, несмотря на копья, застрявшие в груди и боку, выхватил длинный меч и рассёк древки. Невероятная жизненная сила. Однако, несмотря на отчаянное сопротивление, рыцарь пал. Пока он сражался с копейщиками, огр размахнул топор. Лезвие топора целиком размозжило рыцарю шлем вместе с головой. Мозги разлетелись во все стороны.
— Ррроооааа!
Огроо рычал. Он поймал сильную добычу и продемонстрировал, что эта местность — его территория. Орочьи копейщики подхватили его крик и заорали в ответ. Прореху, образовавшуюся в первом ряду, уже закрывали резервы второго ряда. Позиции были прочными. Этот рыцарь получил честь первым из императорской армии прорваться через первый ряд войск Повелителя демонов, но цена оказалась отнюдь недешёвой.
Первая атака рыцарского отряда завершилась именно так. Позиции тут и там пошатнулись. К счастью, не было ни одного участка, который был бы полностью прорван. Когда рыцарский отряд развернулся и ушёл обратно, монстры уже трубили о победе.
— Для такого мощного натиска довольно легко отступили, не правда ли?
Я стоял в четвёртом ряду и наблюдал за ходом событий. Рыцари Смерти уже затаились в первом ряду в укрытиях. Им ещё не пришло время вступать в бой. Благодаря этому мне делать было нечего. Оставалось лишь стоять и взывать о помощи за нашу храбро сражающуюся братию.
— Разве это не была разведка боем? Вероятно, они хотели проверить, как мы организовали оборону, и провели пробную атаку. Теперь начнётся по-настоящему жёсткое наступление, господин.
Я кивнул на слова Лауры. Только что атаку удалось успешно отразить потому, что вражеский рыцарский отряд преследовал цель разведки силой, а также потому, что впереди было выставлено бесчисленное множество деревянных заграждений и кольев. Рыцарам пришлось замедляться, чтобы устранять заграждения или обходить колья. Это в немалой степени нивелировало их прорывную силу.
— Чего вы сами стоите, мрази! Не выскакиваете вперёд, пока жопа не отваливается!
— От безделья собрались нас прикончить, а, да?!
Прапорщики погоняли гоблинов. Гоблины прятались за спинами орков, но, получив понукания, быстро выбежали вперёд. Сразу более ста гоблинов вырвались из строя.
— Кыыыррр!
— Кып, кыхыыррр!
Гоблины сбились в группы по трое. Один носил колья в коробе за спиной, другой принимал кол и втыкал его в землю, а третий размахивал молотом и забивал кол глубоко в грунт. На этой битве гоблины выполняли роль сапёров. Стук кольев, забиваемых в землю, словно ниоткуда взявшись, заполнил всё поле боя. Не прошло и минуты, как перед фронтом снова выстроились в ряд острые колья. Гоблины вернулись на позиции с той же скоростью, с которой выбежали, — нет, ещё быстрее.
— Превосходно.
Лаура выразила восхищение.
— Идеальное разделение труда. Гоблины устанавливают колья, максимально снижая прорывную силу рыцарского отряда. Орочьи копейщики противостоят рыцарям. Если линия фронта где-то прорвётся, заранее поджидающий огр стремительно выдвигается и сначала сдерживает натиск. Орки второго ряда присоединяются и окружают, и наконец маги помогают добить врага… Генерал Зепар воистину талантлив.
— М-да. Он больше специализируется на обороне, чем на атаке.
Я вспомнил об игре и заговорил. Шестнадцатый по рангу Повелитель демонов Зепар был полной противоположностью тринадцатого по рангу Белета. Если Белет был чудовищным бойцом, то Зепар — тактик, причём гений обороны. Причина, по которой Зепар числится среди высших Повелителей демонов, на мой взгляд, была проста.
Взять замок Повелителя демонов было чертовски сложно.
Чем выше ранг Повелителя демонов, тем ярче проявляется одна особенность: вид монстров, которым он отдаёт предпочтение, оказывается фиксированным. Например, в замке Барбатоса нет ничего, кроме нежити. Поэтому, хотя самого босса Барбатоса убить непросто, прорваться сквозь сам замок вполне возможно — стоит привести святых, обладающих предельной эффективностью против нежити. В «Dungeon Attack» сначала нужно определить тип противного Повелителя демонов и подобрать штурмовую группу под его особенности.
Но Зепар не имел какого-либо особо любимого типа монстров. Вообще никакого.
Среди Повелителей демонов десятой десятки Зепар был единственным, кто использовал орочьих солдат. Остальные Повелители демонов, числящиеся в топ-10, формируют армии преимущественно из монстров на два класса выше орков. А тут ещё и гоблины! Гоблины — монстры ранга F! Но Зепар, будь то орки или гоблины, расставлял каждого монстра так, чтобы максимально раскрыть его сильные стороны, и создал неприступный замок Повелителя демонов.
С точки зрения игрока это невероятно раздражает. Почему в RPG игрок имеет преимущество над NPC? Потому что игрок выигрывает за счёт типов и уязвимостей. Появляется слизень — используй огненные навыки. Появляется огненная ящерица — используй водные навыки. А противник может применять лишь техники, соответствующие атрибуту своей расы. Естественно, игрок обладает подавляющим преимуществом.
Зепар, искусно скомбинировав расы монстров, полностью нивелировал «атрибутное преимущество игрока». Игрок просто опешивал. Что тут поделаешь? Единственный выход — напрячь извилины и превратить всё в схватку тактики против тактики. Либо же прокачать уровень до неприличных высот. Ну или, говоря иначе, стоит лишь прорваться сквозь замок Повелителя демонов — и самого босса Зепара можно убить без особого труда……
— Смотрите. Рыцарский отряд возвращается.
Лаура подняла палец и указала вперёд.
— Новые колья их озадачили. От первой атаки ничего не изменилось.
Именно так. Рыцарский отряд бросился вперёд с отвагой и даже прорвался в нескольких местах. Однако из-за кольев рыцарам пришлось атаковать, растянувшись на расстоянии друг от друга, и даже при успешном прорыве в промежутки могли проскочить лишь один-два рыцаря.
Результат был очевиден. Срочное выдвижение огрома, поддержка пикинёров второго эшелона, усиливающие заклинания магов. Тот же самый сценарий, что и прежде, повторился во время второй атаки рыцарского отряда.
Но это было ещё не всё. При первой атаке они не сумели подобрать момент и вынуждены были ждать, но на этот раз орки-копейщики и гоблины-пращники яростно посыпали копьями и камнями. Рыцарь, овладевший аурой, одним взмахом клинка отбил копьё, летевшее ему прямо в лицо.
Но отразить случайно залетевшее в поле зрения копьё из-за его границ было невозможно. Несколько копий поразили боевого коня. Конь, рвавшийся вперёд рысью, мгновенно утратил равновесие. Рыцарь беспомощно свалился с седла. Чем стремительнее был его набег, тем сильнее удар он получил при падении.
Рыцарей, сбитых с коня и погибших или получивших раны, мне удалось разглядеть шестерых — и это лишь в пределах моего обзора. Кстати, один рыцарь, словно ничего не произошло, вскочил на ноги и побежал обратно к войску империи! Я с недоумением проводил его взглядом, пока он не скрылся в тумане. Из чего же было сделано его тело — из стали?..
Правое крыло Шестого легиона идеально отразило вторую атаку рыцарского отряда.
Боевой дух монстров поднялся до небес. Из-за тумана собственные порядки были видны лишь на расстоянии ста метров, но повсюду вокруг эхом разносились боевые крики монстров. Гоблины-инженеры с воодушевлением снова вышли устанавливать колья.
В этот момент заиграл военный оркестр. Рога, литавры и прочие инструменты складывались в невообразимо скверную военную песнь. Одним словом, она идеально подходила как гимн монстров. Огры, орки, гоблины, ящеролюды, лисы и коты — монстры всех рас стучали ногами по земле, отбивая ритм. Каждый ор подлинную боевую песню, передававшуюся в их расе и родных селениях. Это был чудовищный и зловещий хоровой симфонический концерт.
Третья атака имперской армии не была рыцарской атакой. Вновь появились конные лучники. Похоже, это были те конные лучники, которых мой отряд не успел перехватить. Они повторяли одно и то же: пускали стрелы издали и отступали. Поскольку в результате рыцарских атак большинство палисадов было разрушено, монстры оказались полностью открытыми под градом стрел.
Я с досадой пощёлкнул языком.
— Жаль. Может, снова пустить в ход Рыцаря Смерти?
— Нет. Господин мой, посмотрите туда.
Тактика конных лучников, казалось, должна была увенчаться успехом, однако провалилась немедленно. Ситуация была совершенно иной, нежели несколько часов назад. Тогда отряды Повелителя демонов были широко рассредоточены, но теперь они собрались вместе — огры оказались расставлены в достаточном количестве, а к ним ещё присоединились маги.
Когда маги на передовой наложили световое заклинание и расширили видимость, силуэты конных лучников стали отчётливо видны. Хозяин горы не упустил этот шанс.
— Краала!
Огр схватил копьё метателя и стремительно швырнул его в сторону конных лучников. Копьё пролетело, как пуля, и пронзило торс всадника насквозь, словно шашлык. Не теряя скорости, оно протащило тело и улетело далеко за ним. Подобная картина разыгрывалась по всей линии фронта. В конце концов конные лучники, не вынеся потерь, обратились в бегство.
Рёв огра долго ещё эхом нёсся по полю боя.
==================== Авторское послесловие ====================
Одна правда, которую не знает Данталиан.
В.: Почему Зепар, будучи Повелителем демонов, так необычно применяет монстров?
О.: В 85-й главе есть такой диалог — слова Барбатоса, когда он подтрунивал над Зепаром.
— Я же говорил — он как дурак, только красиво. Ха-ха! Красиво-то красиво, но дурак всё равно дурак. О, он всё основательно просрал. Знаете, что он сделал? Этот ублюдок тогда бросил туда все свои войска, и до сих пор у него огров всего двадцать штук. Двадцать огров у шестнадцатого в ранге!
Зепар совершил колоссальную тактическую ошибку во времена Шестого Альянса Полумесяца, когда он был ещё сравнительно новым Повелителем демонов. Он бросил огров лобовой атакой на гвардейский рыцарский орден Королевства Бретань — «Орден Зелёной Розы», третью по силе военную силу континента. «Пусть рыцарский орден и силён в прорыве, но не сравнится с огром!» — и, как подобает юному и самонадеянному Повелителю демонов, он отдал приказ атаковать всеми силами.
Как говорил Барбатос, результат был катастрофическим. Его разбили рыцари, владеющие аурой и скачущие на боевых конях с кровью монстров. Так урок из военных трактатов — «Никогда не вступай в рукопашную с рыцарским орденом» — обрёл имя самого Зепара.
Потери, понесённые тогда, поставили Зепара на грань полного уничтожения, и ему пришлось, разумеется, стянуть всех монстров, какие только были — поголовно, — для обороны замка Повелителя демонов.
Таким образом, Зепар стал мастером оборонительных сражений лишь потому, что полностью лишился всех своих высших монстров вроде огров. (...) Говорят, поражение — мать победы. Как красиво сказано.