Zepar

Zepar là Ác Ma Lãnh Chúa đứng hàng thứ mười sáu trong số bảy mươi hai vị, một chiến binh râu tóc bạc phơ của phe Đồng Bằng và bề tôi được Barbatos tin tưởng nhất. Ông mang dáng vẻ của một lão tướng dày dạn — nghiêm nghị, điềm tĩnh, không phô trương nhưng toát lên sức nặng của hàng thế kỷ chinh chiến gian khổ —, thế nhưng theo phép tính lạ lùng của các Ác Ma Lãnh Chúa, ông thực ra còn trẻ hơn chúa của mình rất nhiều: mới vỏn vẹn hai nghìn tuổi, chỉ là một kẻ non nớt so với ba nghìn rưỡi năm tuổi của bà. Tài năng thực sự của ông là chỉ huy quân đội và, hơn tất cả, phòng thủ: trong khi người khác khao khát những cuộc đấu tay đôi hào hùng, Zepar chiến thắng bằng cách đọc được mưu kế của kẻ thù nhanh hơn bất cứ ai và lật ngược nó lại.

**Chiến dịch Núi Đen (chương 75-107)** — Được bổ nhiệm làm chỉ huy tiên phong của Quân Đoàn Sáu của Barbatos cho Liên Minh Trăng Lưỡi Liềm lần Tám, Zepar là nhân vật quyền lực đầu tiên mà Dantalion gặp trong cuộc chiến. Ông nhìn thấu Dantalion ngay lập tức và, theo lệnh Barbatos, đóng vai người gác cổng kiêm người dẫn dắt: ông dàn xếp chuyện bắt nạt kẻ mới đến để thử thách hắn, rồi giải thích bài học mà Barbatos muốn hắn học — hãy thôi ẩn mình trong bóng tối và xây dựng phe phái riêng từ ba tân binh không có chỗ đứng (Amy và những người khác) được đặt dưới quyền chỉ huy của hắn. Dưới sự chỉ huy của Zepar, cánh tiên phong tấn công phòng tuyến pháo đài Xanh Lá-Xanh Dương-Vàng-Đỏ ở Núi Đen trong năm ngày, đợt tiến quân nhanh nhất trong lịch sử Liên Minh Trăng Lưỡi Liềm, và Barbatos ban thưởng cho ông con rồng xương, một quái thú hạng S.

**Austerlitz và mối thù dai dẳng (chương 137-294)** — Trong những trận đánh lớn tranh giành phía bắc của Habsburg, Zepar là lá chắn của quân đội. Tại Austerlitz ông giữ vững phòng tuyến đầu tiên trước đợt xung phong của kỵ binh — "hãy trở thành một bức tường duy nhất và bẻ gãy đợt sóng" — và chặn đứng những cuộc tấn công liên tiếp của kẻ thù. Kẻ thù không đội trời chung của ông là Hiệp Sĩ Hoa Hồng Xanh của Bretagne, chính cái hội đã từng tiêu diệt đội ogre của ông (khiến vị Ác Ma Lãnh Chúa hàng mười sáu mãi mãi chỉ còn hai mươi con quái đó); khi ông cuối cùng đánh bại họ và chiếm lấy lá cờ bảy trăm tuổi chưa bao giờ bị đoạt, đó là sự trả thù của nửa thiên niên kỷ. Thế nhưng Laura giành chiến thắng bằng cách cố ý hi sinh phòng tuyến của ông mà không báo trước, và Zepar — người đã chiến đấu quyết liệt hơn chính vì tin rằng tất cả phụ thuộc vào việc ông giữ được trận địa — hầu như không kìm nén được cơn thịnh nộ vì bị lợi dụng.

**Vật tế thần (chương 419-435)** — Khi những thủ đoạn của Dantalion đẩy các phe phái đến bờ vực nội chiến sau cái chết của Paimon, hắn chọn Zepar làm công cụ cho kế hoạch của mình — biết rằng người lão tướng trung thành theo kiểu quý tộc đó, không giống Beleth lười biếng, sẽ gánh chịu tội lỗi chứ không bỏ trốn. Nhưng Zepar sẽ không để mình bị sử dụng theo cách đó. Khi Dantalion tự nguyện làm vật hi sinh của phe phái, Zepar đánh cho hắn bất tỉnh bằng một đòn khí aura thay vì để người tình nam duy nhất của Barbatos bị vứt bỏ. Tại phiên tòa Walpurgis, Zepar rơi vào cái bẫy sâu hơn của Dantalion và thú nhận gian dối rằng chính mình là kẻ chủ mưu vụ ám sát Paimon, nhận hết mọi tội danh về phía mình thay cho Barbatos. Để khiến lời nói dối trở nên không thể bác bỏ, ông chồng chất những lời vu khống bẩn thỉu lên Paimon cho đến khi Sitri điên loạn vì đau khổ lao vào ông — và thế là, bị kết án, ông bị chặt đầu bởi chính tay Dantalion bằng Kiếm Bael.

Bi kịch của Zepar nằm ở chỗ phẩm hạnh lớn nhất duy nhất của ông — lòng trung thành với Barbatos không một vết mờ — chính là đòn bẩy nhấn chìm ông. Ông hiểu, theo cách mà Dantalion không hiểu, rằng "cuộc đời của một người được quyết định không phải bởi cách người đó sống mà bởi cách người đó chết," và rằng với phe Đồng Bằng, cái chết của Barbatos sẽ là cái chết của tất cả họ. Vì vậy ông và các Lãnh Chúa Đồng Bằng khác quyết tâm chết cùng bà thay vì sống sót sau bà. Là người vô thần kiên định cho đến phút cuối, ông từ chối mọi lời cầu nguyện, gọi cuộc đời mình là "chẳng là gì ngoài hối tiếc," và chỉ xin người đang giết mình một điều: hãy chăm sóc Barbatos — "bà ấy là người phụ nữ tử tế nhất trong tất cả".

Zepar is gravity made flesh: a grave, courteous, old-school soldier whose stony face is not cold by nature but worn smooth by centuries of dignity, so that a rare smile pushes his wrinkles into boyish dimples. He is honest to the point of having sworn never to lie to Barbatos, and aristocratically dutiful — the kind of man who shoulders blame rather than dodge it, which is exactly why Dantalion can use him where the shameless Beleth would simply flee. His one chink is Barbatos: mention her and the unflappable veteran grows flustered as a boy, his loyalty so absolute it overrides every cold calculation. Beneath the soldier's plainness runs a fatalist's philosophy — that a life is judged by how one meets death — and a quiet, regret-laced weariness he confesses only at the block.

Zepar is no duelist-magician; his power is the war itself. Barbatos rates him the better general of her two seconds, surpassing even Beleth and Sitri at defence. His signature is foresight under fire: at the Black Mountains he reads a too-early volley as bait, scatters his orcs against catapults others would have been crushed by, and cracks the gate with ogres the enemy never knew he had. At Austerlitz he is the wall that breaks the cavalry's wave. As a Demon Lord he commands monsters by thought alone — ogres, orcs, goblins, golems moving as his own limbs — and after the Black Mountains he wields the bone dragon, an S-rank monster, gifted by Barbatos. Even maimed, one-armed and poisoned in a mana-sealed cell, a single twist of his body can make the dungeon tremble.

Zepar bookends Dantalion's war. He is the first authority Dantalion meets — the tutor who teaches him how Demon Lords fight and nudges him toward building a faction — and one of the last he destroys, the hinge of the great purge that follows Paimon's death. Dantalion picks him precisely because his virtues make him exploitable, then bends his loyalty into a weapon: Zepar's false confession launders Barbatos clean of Paimon's murder and shifts the war's guilt onto a dead man. His execution at Dantalion's own hand, the Sword of Bael falling on a man who only ever served faithfully, is one of the heaviest stones in the avalanche of self-loathing that crushes the protagonist by the end — a quiet, dutiful death that shows the true cost of Operation Minerva.