Глава 145. Уход

Сентябрьская заря окутала Морганские холмы и Чёрный лес ярким, сверкающим золотым убором.

Лорист стоял на большой дороге за южными воротами, провожая барона Камору. Освобождённые серебряные рыцари один за другим подходили к ним, почтительно кланялись Лористу, а затем, взяв с собой оруженосцев, слуг и лошадей, отходили в сторону, ожидая, пока соберутся все товарищи, чтобы совместно отправиться в обратный путь.

Барон Камора смотрел на всё более густевшую вдали толпу серебряных рыцарей с мрачным лицом. Наконец он не выдержал и вздохнул: «Твой ход и вправду изощрён. Я прекрасно знаю, что, вернувшись, они устроят бурю в Северном корпусе и в герцогском доме. Но я думал всю ночь и не придумал ни единого способа разобраться с этим положением. Эх… Герцог… Он ошибся… Без Северного корпуса, сдерживающего обстановку, боюсь, что Северные Земли с этого дня погрузятся в бесконечную смуту…»

Лорист слегка улыбнулся: «Бедствия и мятежи уже настали — как Северным Землям избежать раздоров? Я возвращался из Моранта в родовые владения и по пути видел столько пожаров, трупов и умирающих от голода, столько воровских шаек и бродячего люда повсюду. Я полагал, что Северные Земли, защищённые естественными преградами, должны составить единое целое, стать благословенным краем, где и в эту смутную эпоху люди живут спокойно и зажиточно. Но я ошибся. Ступив на Северные Земли, я обнаружил, что здесь хуже, чем за их пределами: повсюду война, повсюду пламя. Можно даже сказать, что в ветре слышны стоны умирающих и плач невинных…»

Лорист посуровел: «Великий герцог Северных Земель, создав Северный корпус, обязан был усмирить смуту, вернуть покой, объединить всех местных вельмож против внешних врагов и сделать Северные Земли завидным пристанищем в эту тёмную эпоху. Но что сделал ваш герцог? Он превратил Северный корпус в злого пса, в орудие наживы. Он выжал у северных лордов столько богатств — и куда их девал? Всё на пирушки и роскошь, ни капли пользы Северным Землям…»

— Иногда мне кажется, что всё это просто смешно. На каком основании ваш герцог хочет основать Лукинское герцогство в Северных Землях? Амбиции — не порок; порок в том, что у него желание есть, а смелости нет, да и меры он не знает. Кто его поддержит? Даже если лорды теперь безропотно подчиняются вашему герцогу, то лишь благодаря Северному корпусу. Никому не хочется иметь над собой властелина без таланта, без добродетели и без способностей. На этот раз ваш герцог нарвался на жестокий отпор со стороны Семьи Нортон: его походная армия была уничтожена целиком, Северный корпус понёс страшные потери. В такой момент следовало утешить воинов, выкупить пленных, извлечь уроки…

— Но что сделал ваш герцог? В его голове только золотые монеты, в сердце только золотые монеты, и он обрушил гнев на верно служивших ему воинов — он и впрямь считает, что это его деньги? Безрассудно, безжалостно, бессовестно, упрямо и заносчиво. Господин Камора, стоит ли такому герцогу верно служить? Я убеждён, что между мешком золотых и вашей жизнью или смертью ваш герцог без малейших колебаний выберет золото, а вашу судьбу отдаст на произвол. Мне вас жаль, господин Камора. Вы способный человек. Ваш герцог вытащил вас из ниоткуда, но он лишь использовал ваши способности, а не ценил ваш талант…

— К тому же ты справедливо упрекаешь меня: у меня действительно есть свой расчёт. Я дал рыцарю Хеннеду и его людям свободу именно затем, чтобы они вернулись и доставили вашему герцогу неприятности, а Северный корпус был вынужден переключиться с Семьи Нортон. Без Северного корпуса в качестве опоры мне хотелось бы посмотреть, как ваш герцог возьмётся за моё золото. Ведь ты знаешь, что всё это — мои трофеи и захваты. Я пущу их на освоение и обустройство родовых владений. Когда снаружи свирепствует пламя войны, я превращу владения Семьи Нортон в рай на земле…

— Для освоения и обустройства владений одного золота мало — нужны ещё руки и ресурсы… — вставил барон Камора. Его долго перебивал Лорист, и возразить он не мог, что причиняло ему немалую досаду; но теперь речь зашла о том, в чём он разбирался, и лицо его просияло: — У тебя есть золото, но у тебя нет умения превращать золото в ресурсы. Тебе прежде всего нужен торговый путь для внешних сношений и спокойная, мирная обстановка, чтобы обустроить свои владения. Иначе все твои решительные заверения в конечном счёте окажутся пустым звуком.

Лорист кивнул и рассмеялся: «Ты абсолютно прав — мы прилагаем все усилия, чтобы строить…»

Он указал на Скальный замок позади себя: «Ты наверняка заметил — вот плоды нашей работы за последнее время. Даже несмотря на непрекращающиеся войны, мы не останавливали строительство. Золото само по себе не превратится в ресурсы, и у Семьи Нортон нет надёжного торгового пути для внешних сношений. Но не забывай — купцы жадны до выгоды. Стоит вести о том, что у Семьи Нортон есть золото и ей необходимы ресурсы, разнестись повсюду, как торговцы сами привезут товары к нашим воротам. Я верю: стоит только приложить усилия — результат неизбежен».

Рыцарь Хеннед, в сопровождении двух оруженосцев и четверых слуг верхом, последним выехал из южных ворот Скального замка. Подъехав к Лористу, он слегка кивнул барону Каморе, затем отдал Лористу рыцарский поклон, развернул коня, шлёпнул его по бокам — лошадь заржала и понеслась по дороге вдаль. Серебряные рыцари, стоявшие поодаль, посадили своих людей в сёдла и двинулись следом…

Барон Камора тяжело вздохнул: «Мне пора в путь… Надеюсь, что, когда они вернутся, там не произойдёт серьёзных неприятностей».

— …Если дела пойдут плохо — береги себя. Семья Нортон распахнёт перед тобой двери и будет рада принять тебя…

Это было откровенным предложением перейти на его сторону. Барон Камора замер, хотел было что-то сказать, но, поразмыслив, промолчал. Он сел в седло, помахал рукой четырём стражникам, которые приехали для его сопровождения, хлестнул плетью и помчался вскачь, скрывшись в облаке пыли.

Лорист неспешно поднялся на городскую стену и обнаружил, что Джоск, облокотившись на зубцы стены, глядит вслед удалявшейся пыли.

— Сегодня не водишь ратников на тренировку? — спросил Лорист.

— Нет, отправил их с Питером, — ответил Джоск.

Питер — странствующий рыцарь, завербованный на рыцарском турнире этого года. Настоящее имя — Пик Прест, но все зовут его Питером. Среди странствующих рыцарей Северных Земель он пользуется широкой известностью: ему всего двадцать пять лет, второй Серебряный ранг. К тому же он одержал победу в стрелковом состязании на этом турнире. Седекамп рассказал ему, что в семье есть лучник Золотого ранга, — именно это покорило сердце Питера, и он с радостью согласился вступить в ряды семьи.

Джоск как-то хвалил Питера перед Лористом, считая его самым талантливым стрелком после себя самого. Тогда Лорист выпалил: «Чёрт, ты его хвалишь или собой хвастаешься?»

— Держи… — Джоск протянул толстый лист звериной шкуры.

— Что это?

— Рыцарь Хеннед сунул мне перед уходом. Ничего не сказал.

Лорист развернул лист — это была нарисованная от руки карта. На ней были обозначены подвесной мост, замки, поместья, города и посёлки, а рядом — строка за строкой цифры.

Чем дольше Лорист смотрел, тем шире распахивались его глаза, и наконец он расхохотался.

— Да это же просто карта военных укреплений. С чего тут так радоваться? — сказал Джоск.

— Нет… — Лорист был в полном восторге. — Джо, посмотри: нам больше не нужно бояться, что герцог Лукинс снова двинет войска против нас. Подвесной мост, крепость и столичный Жилдуск — для этих трёх пунктов потребуется три батальона Северного корпуса. Три поместья и семь посёлков — десять гарнизонных рот. Ха-ха, оказывается, герцог обратил Северный корпус в собственную стражу — надо же, до чего додумался…

Северный корпус насчитывал более двадцати тысяч, но мы лишили их четырёх с лишним тысяч. Теперь из оставшихся семнадцати тысяч двенадцать с половиной — гарнизон, и в лучшем случае можно выставить около пяти тысяч. Четырёх тысяч у них уже нет — пошлют ли пять тысяч? Великий герцог, конечно, ещё не отказался от своих замыслов, но даже если армия будет — кому её возглавить? Хеннед больше не пожелает служить герцогу, а то и нож вонзит в спину. Табек пролежит в постели ещё год, а двое золотых рыцарей не смогут отлучиться. Ха-ха, герцог хочет расправиться с Семьёй Нортон — а руки не доходят.

— То есть война больше не грозит? — спросил Джоск.

Возможно. Семья Кеммес переключила внимание на восточную часть Северных Земель — это их способ показать добрую волю к примирению с нами. Ты уже знаешь, как обстоят дела с герцогом Лукинсом: когда Хеннед и остальные рыцари вернутся обратно, они непременно устроят громкий скандал. В Северном корпусе царит паника, и не исключено, что вспыхнет мятеж. Герцог сломает голову над навалившимися проблемами и не сможет заниматься ничем другим — пока он не восстановит контроль над Северным корпусом, нападать на Семью Нортон он не сможет.

Обычно за этим должен последовать период спокойствия. Но расслабляться не стоит — виконт Кеммес до сих пор помнит, как мы забрали его личные сбережения, и при любой возможности непременно попытается нам отомстить. А что до герцога Лукинса — он сумасшедший, и предсказать его следующий шаг здравым смыслом невозможно. Он вполне может, движимый жадностью к золоту, поднять весь Северный корпус и, не заботясь о собственной вотчине, вступить с нами в кровавую битву до последнего.

Поэтому мы должны быть готовы к войне и постоянно сохранять бдительность — лучше подготовиться заранее, чем потом жалеть. Кстати, Джо, я хотел бы ненадолго покинуть Скальный замок. Только если ты будешь отвечать за всё здесь в моё отсутствие, я смогу быть спокоен. — Лорист посмотрел на Джоска.

— Куда ты собираешься? — спросил Джоск.

— Я хочу отправиться на поиски обоза. С тех пор как получил письмо от Руэля и Модэ, я не нахожу себе места. Боюсь, что с обозом могло что-то случиться — по ночам не могу уснуть. Постоянно терзает какое-то тревожное чувство, так что хочу воспользоваться этой короткой передышкой и поискать их… — Лорист уставился вдаль.

— Кого ты хочешь взять с собой? — снова спросил Джоск.

Лорист задумался на мгновение и ответил: «Возьму только Патта. У всех свои обязанности, а Поллбинсу я поручу вместо Патта руководить рекрутским лагерем. Только Патт может отлучиться».

— Нет… — Джоск покачал головой. — Вдвоём с Паттом — это небезопасно. Подумай: из двенадцати человек, отправившихся в путь вместе с Руэлем и Модэ, в живых остались только эти двое — слишком много опасностей на дороге. Ладно, раз ты просишь меня остаться, я согласен, но ты должен взять с собой отряд конных лучников. Только если Питер и остальные будут рядом, я смогу быть спокоен. Если откажешься — я немедленно соберу вещи и поеду вместе с тобой.

Лорист сдался с видом человека, у которого нет выбора: «Хорошо, хорошо, возьму отряд конных лучников — этого хватит? Ты ведь знаешь мой уровень — в обычной ситуации мне ничто не угрожает. Не думаешь ли ты, что конный отряд лучников привлечёт слишком много внимания?»

Джоск строго произнёс: «Господин, сейчас за стенами замка небезопасно. Вдвоём вы непременно нарвётесь на неприятности. Но если с вами будет отряд конных лучников — неприятности будут обходить вас стороной. Только так вы сможете добраться без задержек и быстро найти обоз, направляющийся на север».

Лорист кивнул: «Ладно, ты меня убедил. Пошли стражников оповестить отряд конных лучников — пусть будут готовы. Завтра утром мы выступаем».

……

В палаточном квартале — главный лагерь северного обоза располагался в самом его центре.

В большом шатре все сидели с опущенными головами, мрачные и подавленные…

— Что это значит — Мадрасское герцогство отказывается впустить нас на свою территорию? Они даже выставили на границе Корпус Железной Стражи и не пропускают ни единого человека? — Ши окинул взглядом мрачных коллег, собравшихся в шатре.

Бодфингер, поразмыслив, ответил: «Мы тоже не понимаем. Надагас всего в сотне с лишним миль от границы Мадрасского герцогства — раньше можно было въехать через Личиданскую крепость. Но когда наш авангард подошёл к ней, оказалось, что крепость на взводе, словно перед лицом войны. Стражники отказались нас пропускать, а буквально несколько дней назад сюда ещё и перебросили Корпус Железной Стражи. Когда мы попытались вести переговоры, командир корпуса прислал адъютанта, который заявил, что, кроме смены маршрута, нам рассчитывать не на что — обоз в герцогство не впустят».

У Ши разболелась голова — на деле все прекрасно понимали причину отказа, но из уважения к нему не решались сказать прямо. Всё это были последствия того, как его вооружённый обоз устроил побоище в Королевстве Андинак: он повесил и конфисковал имущество более чем восьмидесяти владык поместий, и слава Демона Ши разнеслась по всем землям. Мадрасское герцогство не стало исключением — услышав, что он собирается провести обоз через их территорию, никто не посмел его впускать. А уж за его обозом тянулось почти сто тысяч беженцев — если бы северный обоз прошёл, это было бы равносильно нашествию саранчи: всё на пути было бы сметено дочиста.

— Мы не можем заплатить за проезд? — Ши всё ещё таил слабую надежду.

Бодфингер посмотрел на него и с горькой улыбкой покачал головой.

— А если распределиться? Разбиться на несколько десятков или даже больше сотни небольших обозов — торговые караваны по нескольку повозок — и попробовать пройти под эгидой королевского дома Андинака?

— Бессмысленно, — вставил Терман. — Офицер из Корпуса Железной Стражи предупредил, что границу намерены закрыть на полгода, а то и на год. Торговые караваны — не вопрос, но даже простым путникам движение запрещено.

— Эх… — Ши повернулся к одному из счётоводов, которых сам возвысил: — Сколько у нас продовольственных запасов?

— Господин, вы разграбили всю провинцию Вирбасия, и захваченных припасов нам с обозом и беженцами хватит на три месяца. Однако уже сентябрь, и через месяц наступит зима. У беженцев крайне не хватает тёплой одежды. Если заранее не подготовиться, то с началом снегопадов среди беженцев массово начнут гибнуть старики и дети… — счётовод ответил почтительно.

— Передайте приказ: вооружённые силы семьи сохраняют прежнее содержание, личный состав обоза получает три приёма пищи, но порции ограничивают. Беженцам в хвосте — два приёма, по одной миске каши на человека. Лишь бы не умерли с голода. Когда обоз двинется в путь, тогда и накормим их вволю, чтобы хватило сил на дорогу. Бодфингер, прикажите вооружённым силам обоза усилить контроль над беженцами — при малейшем сопротивлении немедленно подавляйте. А также заставьте беженцев копать ямы для укрытий и собирать дрова — готовиться к зиме. Кроме того, нужно выслать людей для закупки продовольствия и одежды — на всякий случай.

Ши стискивал зубы от злости на беженцев, тащившихся за обозом. Если бы не они, обоз не оказался бы в столь отчаянном положении — быть может, уже давно добрались бы до Северных Земель и встретились с Лористом. Изначально он и сам хотел забрать всех беженцев в Северные Земли, но теперь лишь проклинал свою жадность. Неужели нельзя было дождаться, пока обоз доберётся до Северных Земель, а уж потом отправить людей за беженцами? Сам виноват в том, что обоз оказался в безвыходном положении.

— Беда, господин Ши! — Долес из боевого отряда ворвался в большой шатёр, задыхаясь. — Айдема и Вамп перешли ко Второму принцу! И забрали с собой ещё две роты семейных солдат…

Айдема и Вамп — оба выпускники Академии Зари, ещё тогда отправившиеся вместе с Ши и Терманом организовать обоз в Северные Земли. Ныне оба занимали должности командиров рот.

С тех пор как вооружённые силы обоза разграбили все дворянские владения провинции Вирбасия ради беженцев и продовольствия, Второй принц с пятью тысячами вооружённых людей без труда следовал позади, принимая территории, расселяя беженцев, наводя порядок и развивая хозяйство. Если бы не он, расхлёбывающий последствия позади, за обозом тянулось бы уже больше ста тысяч беженцев.

Однако, узнав, что Бодфингер и его люди — бывшие офицеры Легиона Белого Льва, Второй принц стал часто наведываться в лагерь обоза, выпрашивая неформальные беседы и налаживая личные связи. Лишь Бодфингер и остальные последовательно отклоняли его предложения. Зато Инжерик, этот незадачный тесть Ши, был весьма заинтересован и втайне уговаривал Ши присоединиться ко Второму принцу, однако получил жёсткую отповедь. Когда же Ши бросил: «А если узнает мой господин…», — Инжерик, трепетавший перед Лористом до глубины души, немедленно попросил пощады.

Второй принц, не сумев переманить руководство обоза, тут же принялся за выпускников Академии Зари. Прошёл ещё месяц — и уже семеро бывших однокашников оказались на его стороне. Но сегодняшний случай был чересчур — он увёл даже две роты солдат Семьи Нортон из вооружённых сил обоза.

— Невозможно! Поднимаем войска, окружаем Надагас! Если Второй принц откажется вернуть солдат нашего рода, мы объявим ему войну, развернёмся к столице и разнесём всё Королевство Андинак в щепки! — Ши яростно обрушил кулак по столу…