Глава 146. Между молотом и наковальней

Ши был в ярости, но как бы громко он ни кричал, в большом шатре никто не воспринимал его слова всерьёз. Да ладно же! Окружать город Надагас, вступать в бой со Вторым принцем — это откровенная измена. Ведь общеизвестно, что королевская семья Андинака — законный наследник бывшей имперской династии Криссен, а значит, Второй принц, которого она представляет, — старший лорд для Семьи Нортон. Если только Ши не собирается отказаться от звания семейного рыцаря и повести всех в горные разбойники — в противном случае он не может выступить войной.

— Терман, напиши официальное письмо и проведи переговоры со Вторым принцем, потребовав вернуть наших семейных солдат. Иначе, когда это станет известно, королевская семья Андинака окажется в весьма неловком положении, — обратился Бодфингер к Терману.

— Хорошо, сейчас напишу, — Терман поднялся и вышел из шатра.

— Ладно, дело не стоит того, чтобы из-за него злиться. Полагаю, это самодеятельность Айдемы и Вампа — Второй принц вообще не в курсе. Ведь когда это всплывёт, королевская семья Андинака будет выглядеть ещё хуже нас, — сказал Бодфингер Ши.

Бодфингер был прав. Как старший лорд, Второй принц может отдавать приказы Семье Нортон — запрашивать войска, материалы и тому подобное; всё это допустимо обсуждать. Даже то, что он теперь переманивает бывших выпускников Академии Зари, не является проблемой, ведь эти выпускники вовсе не рыцари Семьи Нортон — они просто приняли приглашение Лориста и двинулись с обозом на север, а станут ли они рыцарями Нортонов, решится по прибытии в место назначения. Так что Второй принц имеет полное право переманивать этих выпускников, а они, найдя лучшую долю, вполне могут покинуть обоз — это само собой разумеется.

Однако две роты солдат, которых увели, — это вооружённые силы Нортонов. Если Второй принц откажется их вернуть, значит, у него вода в голове. На континенте Галентея измена — самое табуированное дело среди дворян. Когда подчинённый лорд восстаёт против старшего лорда, каким бы правым он ни был, все указывают на него пальцем, все дворяне его автоматически отвергают, и если он проиграет, семья уже никогда не сможет подняться.

Как, например, Семья Летящего Коня: сто лет назад она объединилась с семью дворянами и выступила против Криссена Четвёртого из-за магического камня в форме полумесяца, но никто не счёл это изменой. Потомок Семьи Филим, барон Чарлвуд, подняв знамя крылатого коня и провозгласив восстановление семьи, даже заслужил немало похвал. Причина проста: Семья Филим не была предательницей — её война с Криссеном Четвёртым началась лишь потому, что она отказалась отдать магический камень императорской семье Криссен. Криссен Четвёртый пришёл в ярость и послал войска, чтобы отобрать его, а они лишь оказывали сопротивление в целях самообороны. Даже после поражения Криссен Четвёртый не объявил эти семьи изменниками. В глазах всех дворян Полумесячная война была лишь тем, как Криссен Четвёртый, злоупотребляя силой, теснил несколько несчастных семей.

Когда старший лорд силён, подчинённый лорд вынужден идти на уступки и формально молчать. Но когда подчинённый лорд становится сильнее старшего, он точно так же может делать вид, что подчиняется, но на деле игнорировать его приказы. Причина проста: стоит подчинённому лорду решить, что приказ старшего лорда вредит интересам его семьи, — и он вправе не исполнять этот приказ. Это священное право каждого дворянина, и старшему лорду ничего не остаётся. А вот то, о чём кричит Ши — выступать войной и объявлять войну, — это и есть настоящая измена.

То же самое касается и старшего лорда: без согласия подчинённого лорда присваивать его людей, имущество или материальные ценности — тоже табу. Все подчинённые лорды его возненавидят и даже могут от него отойти. Сейчас сила северного обоза превосходит силу Второго принца, и если из-за этого дела возникнет трение, Семья Нортон может перейти на сторону старшего или второго принца, покинув Третьего принца, — тогда Второй принц будет без конца жалеть об этом.

Чтобы превратить союзника в заклятого врага, надо быть полным кретином, не говоря уже о том, что у Второго принца не хватает солдат — из беженцев можно набрать десятки тысяч одним движением руки, лишь бы хватало средств на содержание. Не хватает и снаряжения: на складах гвардейского корпуса всё ещё хранятся десятки тысяч комплектов оружия и доспехов. Вступать в конфликт с Семьёй Нортон из-за двух рот — с точки зрения Второго принца явно не стоило бы того.

Терман приподнял полог и снова вошёл в большой шатёр: — Второй принц прибыл.

Ши всё ещё не успокоился и крикнул: — Пусть катится! Я не хочу его видеть.

Не хотел видеть — а придётся. Хотя Ши и был назначен Лористом управляющим северного обоза, он по-прежнему оставался рыцарем Семьи Нортон, а Второй принц являлся старшим лордом Семьи Нортон. Пока Лорист отсутствовал, никто не имел права воспрепятствовать Второму принцу войти в шатёр, тем более что при нём была Нортон Крисья.

Второй принц прибыл, чтобы извиниться и вернуть две роты солдат. Чем дольше Ши на него смотрел, тем больше раздражался: по его мнению, нынешнее затруднительное положение обоза было во многом заслугой Второго принца. А Толстяк-то всегда считал себя хитрейшим из хитрых — кто бы мог подумать, что его обыграет этот, казалось бы, безобидный и обаятельный Второй принц? Каждый раз Толстяк замечал уловку лишь задним числом, когда уже всё было позади.

Бодфингер выразил Второму принцу протест: обоз и так находился в трудном положении, а Второй принц продолжал переманивать людей из северного обоза. Хотя старшие воспитанники, перешедшие к Второму принцу, и не были рыцарями Семьи Нортон, они занимали в обозе ключевые должности и были наделены серьёзными полномочиями. После их ухода оставшийся хаос доставлял немало головной боли руководителям обоза. Бодфингер не возражал против того, чтобы Второй принц набирал таланты, но просил хотя бы дать им довести начатое до конца: сначала доставить обоз до владений Семьи Нортон в Северных Землях, а уж потом, если они того пожелают, возвращаться на службу к Второму принцу.

Что касается тех, кто пожелает перейти к нему на службу, — Второй принц принял предложение Бодфингера: дождаться, пока обоз достигнет места назначения, и лишь затем позвать к себе тех талантливых людей, что ему приглянулись.

Бодфингер тоже был бессилен что-либо поделать: на данный момент лишь несколько человек в обозе были приняты Лористом в семейные рыцари — он сам, Ши, Эл, который лежал раненый в соседней палатке, Терман и Юрий, возглавлявший патруль где-то на марше. Такие люди, как его бывший сослуживец по Белому Льву Род Уэллс — Золотой ранг, Монс Малек — серебряный с тремя звёздами, ныне отвечавший за управление беженцами, золотой наёмник Зено Фарея, командовавший одним из гарнизонов, золотой мечник Инжерик, заменивший раненого Эла во главе лагеря обоза, Долес из отряда боевых повозок, Ренмурд из отряда алхимиков и остальные старшие воспитанники Академии Зари — все они составляли костяк северного обоза, но рыцарями Семьи Нортон так и не являлись. Их переманивание Вторым принцем было, увы, неизбежно.

Для амбициозных старших воспитанников королевский титул рыцаря был куда привлекательнее, чем звание семейного рыцаря. Королевство Андинак, пройденное вооружённым обозом Ши, представляло собой страну, где всё нужно было создавать заново. За исключением западного побережья, на остальных трёх сторонах его окружали недружественные соседи, а Торговый Союз Форде намеренно сдерживал и блокировал торговлю, создавая одно затруднение за другим. Но ведь богатство добывается риском: сейчас, присоединившись к Второму принцу, можно получить более чем достаточно возможностей отличиться. А если за заслуги получить титул дворянина с владениями — это значит оказаться на равных с Лористом и самому войти в ряды дворянства, навсегда возвысившись над прочими.

К счастью, на данный момент к Второму принцу присоединились лишь наименее выдающиеся из старших воспитанников — такие как Айдема и Вамп, которые и раньше были лишь командирами рот. Многие хорошо показавшие себя воспитанники к тому времени уже занимали должности командиров батальонов, и это тоже было следствием того, что Ши слишком широко развернул обоз. Более двадцати тысяч вооружённых бойцов семьи, свыше пяти тысяч повозок, более шестидесяти тысяч людей в обозе и ещё стотысячная толпа беженцев позади — всё это заставляло всех стремительно взрослеть, приспосабливаясь к новым должностям и меняющимся обстоятельствам.

Ещё одной целью визита Второго принца было выяснить, когда обоз выступит на север.

Ши без малейших колебаний прямо и откровенно сообщил Второму принцу, что обоз застрял здесь и не может двигаться в Северные Земли, поскольку великое герцогство Мадрас направило Корпус Железной Стражи для блокады границы, не пропуская ни одного человека и ни одной лошади. Скорее всего, обозу придётся перезимовать в Королевстве Андинак, а весной решать — обходить ли блокаду или искать иной выход. Поэтому Ши рассчитывал, что Второй принц сможет собрать зимнюю одежду и продовольствие, чтобы помочь обозу провести холодную зиму вместе с почти ста тысячами беженцев.

Второй принц покачал головой и так же прямо заявил, что Королевство Андинак не способно взять на себя ношу в сто тысяч беженцев. Хотя он и получил половину добычи, захваченной обозом при разорении двух провинций, вербовка солдат, покупка лошадей и обустройство беженцев почти всё поглотили. Что до добычи из провинции Вирбасия — Ши не стал делиться ею со Вторым принцем, все средства пошли на расселение беженцев. Так что если обоз хочет выжить, у него есть только один выход — напасть на великое герцогство Мадрас и собрать там продовольствие и снаряжение.

Второй принц сказал, что если по-хорошему никак не получается, остаётся только проложить себе путь силой. Можно подстрекнуть беженцев к атаке на Лихтенанскую крепость впереди. Сотня тысяч беженцев — даже если не смогут взять крепость — измотают Корпус Железной Стражи, стоящий на её защите, и нанесут серьёзные потери. А затем обоз нанесёт удар всеми силами, и Лихтенанскую крепость будет нетрудно взять. Тогда ворота великого герцогства Мадрас откроются, и обоз беспрепятственно устремится в Северные Земли.

Все в большом шатре почувствовали, как волосы на затылке встали дыбом. Второй принц говорил так легко, но стоило вообразить сотню тысяч беженцев, штурмующих крепость, которую обороняет Корпус Железной Стражи — сильнейшая оборонительная армия во всём мире, — перед глазами невольно вставали горы трупов и реки крови. Сколько тел беженцев потребуется, чтобы засыпать эту бездонную пропасть? Даже Ши, которого называли Демоном, не мог удержаться от холода, пробежавшего по всему телу.

— Ни в коем случае, так нельзя поступать, — Бодфингер первым выразил несогласие. Даже старший принц Королевства Ределия, славившийся жестокостью и тиранией, хватал лишь молодых и сильных из числа беженцев, превращая их в пушечное мясо при осадах. Гнать на крепость стариков, детей, женщин — стоило бы это хоть кому-то стать известным, и позор Нортонов разнёсся бы по всему континенту Галентея. Они стали бы позором всех дворян и объектом презрения каждого простолюдина. Более двухсот лет копившаяся семейная репутация была бы утрачена безвозвратно.

— У меня тоже нет другого выхода, — Второй принц развёл руками. — Либо мы ждём здесь смерти, либо берём Лихтенанскую крепость. Я долго думал, и иного варианта нет. Если вы не хотите пускать в ход беженцев, я могу выделить корпус в десять тысяч солдат, чтобы помочь вашему обозу атаковать крепость под защитой Корпуса Железной Стражи. Но я не питаю больших надежд на результат — Корпус Железной Стражи славится обороной. Всего с восемью тысячами бойцов они выдержали полгода атак шестидесяти тысяч солдат моего отца. Теперь Мадрасский великий герцог расширил их до корпуса в двадцать восемь тысяч, к тому же есть Лихтенанская крепость. Мои десять тысяч солдат и ваши почти двадцать тысяч семейных воинов не смогут взять крепость…

Это была правда. Если обоз так и останется здесь заблокированным и не сможет двинуться на север, то столь многочисленный состав и беженцы исчерпают все запасы продовольствия максимум за три-четыре месяца, и обоз рухнет. Если же пытаться обойти через владения второго принца Иберии, то с сотней тысяч беженцев на хвосте обоз неизбежно станет его добычей, и перспективы будут ещё более туманны. К тому же Иберия давно изувечена войнами, а после вымогательств того принца о продовольственных запасах и говорить не приходится. Три месяца пути в обход, без снабжения, с необходимостью отбиваться от армии того принца — это мёртвый путь, и вариант с обходом практически не рассматривался.

Проход для беженцев. Даже не прибегая к плану Второго принца по использованию беженцев для штурма крепости и даже при поддержке десяти тысяч солдат, которых он предлагал, никто не был уверен, что удастся взять Лихтенанскую крепость, охраняемую Корпусом Железной Стражи.

Большой шатёр погрузился в тяжёлое молчание…

Полог шатра распахнулся, и Юрий ворвался внутрь, сияя от радости: «Посмотрите, кто к нам пришёл!»

За ним в большой шатёр вошли Рэди и Джим. Увидев Рэди, Ши пришёл в восторг: «Р-Рэди, ты пришёл? А где господин?»

— Господин очень скучал по вам и послал меня передать несколько писем, а заодно узнать, как у вас обстоят дела. Кстати, это Джим — серебряный наёмник, которого господин возвёл в это звание. Давай, Джим, я тебя познакомлю… — Рэди потащил Джима представлять находившимся в шатре людей, но, подойдя ко Второму принцу и Крисье, замер: он не знал, кто эти двое.

Терман поспешил представить Рэди и Джима Второму принцу и Крисье. Услышав, что перед ними Второй принц Королевства Андинак и кузина Лориста Крисья, Рэди и Джим поспешно отдали почтительный поклон.

— Рэди, и ты тоже, Джим, не спешите оказывать чрезмерную учтивость. Разве не была граница герцогства Мадрас закрыта? Как вы сюда добрались? — нетерпеливо спросил Ши.

— О, тут всё благодаря Джиму. Мы узнали, что герцогство Мадрас закрыло границу из-за некоего демона по имени Ши, и путь был перекрыт. Но Джим знал старого рыбака у берегов озера Белой Цапли — тот переправил нас через озеро на лодке, вдвоём с нами было семеро, — весело улыбаясь, ответил Рэди.

Лицо Ши слегка порозовело — он и представления не имел, что его имя уже носит столь зловещую славу: «Вы пришли вшестером… то есть всемером?»

— Да. Ещё пятеро — семейные стражники, все бывшие наёмники. Мы выдали себя за наёмников, и дорога прошла гладко. Едва пересекли озеро, как наткнулись на лёгкую кавалерию-разведку господина Юрия, и те довели нас сюда, — ответил Рэди.

— Рэди, как сейчас господин? И как обстоят дела в родовых владениях семьи? — спросил Бодфингер.

— Господин в полном здравии. А что до дел в родовых владениях — тут многое накопилось. Мы отправились вместе с господином обратно в родовые земли, и событий было незабываемо много. Слушайте…

……