Войдя в девятый уровень Юаня, Цзян Чэнь всё ближе подбирался к цели — Башне Наследия.
На протяжении последних двух месяцев Цзян Чэнь неустанно изучал третий массив. Стоило прорвать его, и путь к Башне Наследия окажется открытым.
Третий массив назывался Массив Большого Сна Весны и Осени.
К Башне Наследия вели три великих массива. Первый, Малый Бесформенный Массив, был иллюзионным. Второй, Массив Древних Семи Убийств, — боевым. Третий же, Массив Большого Сна Весны и Осени, представлял собой массив смерти.
Под «массивом смерти» подразумевался не массив без управляющего, а девятипутевой ловушкой с единственным шансом на выживание.
Войдя в этот массив и не сумев найти единственный путь к спасению, заключённый навеки оставался внутри — до самой смерти от старости.
Как нетрудно догадаться из названия, попав в Массив Большого Сна Весны и Осени, человек словно погружался в глубокий сон. А когда наконец приходил в себя, обнаруживал, что прошло бесчисленное множество весен и осеней — а сам он превратился в дряхлого старика.
В древние времена Древняя Секта Дань Сяо с помощью этого массива навечно погубила неисчислимое множество великих мастеров прошлого.
Правда, Массив Большого Сна Весны и Осени, расставленный перед Башней Наследия, явно не находился в пике своего могущества. Его уровень был рассчитан на наследников Древней Секты Дань Сяо — то есть на талантов Святого Уровня.
Цзян Чэнь ещё не ступил на Святой Уровень, однако сам он был убеждён: его нынешние данные ничуть не уступают никакому таланту Земного Святого Уровня, а в сравнении с талантами Небесного Святого Уровня у него даже имелись свои преимущества.
Стоя перед массивом, Цзян Чэнь глубоко вдохнул и решительно прыгнул в его глубины.
Едва он очутился внутри, перед ним немедленно сменилась картина.
Десять исполинских колонн, уходящих верхушками в небо, стояли перед Цзян Чэнем.
Колонны были высоки до облаков, упирались в небосвод и уходили корнями в землю. На каждой из них было испещрено множество древних рунных знаков.
Над каждой колонной парил слабый золотистый ореол, окутывающий её древним, первозданным величием.
Цзян Чэнь направил на колонны свой Небесный Глаз Божественного Зрачка и принялся рассматривать их одну за другой.
Руны на каждой колонне отличались от других.
— Э? Это же методы культивации? — мысленно удивился Цзян Чэнь.
На каждой колонне была выгравирована своя техника, и все они принадлежали к поразительно высокому рангу.
Десять колонн были расположены идеальным кольцом. Цзян Чэнь стоял внутри этого кольца.
Между десятью колоннами ровно десять проходов.
— Значит, эти десять колонн — девять мёртвых путей и один живой в Массиве Большого Сна Весны и Осени. Иными словами, из десяти проходов лишь один ведёт наружу? Остальные девять — тупики?
Цзян Чэнь не стал поспешно действовать.
Он верил: раз это испытание, в Массиве Большого Сна Весны и Осени непременно должны быть подсказки. Он вряд ли устроен как бой с противником, где не оставляют ни малейшей зацепки.
Этот массив изначально задумывался не для убийства, а для проверки тех, кто сюда пришёл.
Поэтому Цзян Чэнь был уверен: подсказки в массиве есть. Вопрос лишь в том, хватит ли у него глаз и ума, чтобы их разглядеть.
Подумав об этом, Цзян Чэнь даже не торопился.
Он сел в позу лотоса и, открыв Небесный Глаз Божественного Зрачка на полную мощь, начал методично осматривать каждую колонну.
На первый взгляд техники на колоннах обладали своими особенностями, но в ранге различались незначительно — уловить какую-то разницу не удавалось.
— Если в этом массиве и есть подсказка, она определённо кроется в этих методах. Но где именно проблема? — Цзян Чэнь не терял самообладания и продолжил внимательное изучение.
Раз визуальный осмотр не давал результатов, Цзян Чэнь решил испытать каждую технику на практике.
Прошёл месяц…
Внезапно духовное сознание Цзяня Чэня отозвалось лёгким уколом — словно тонкая игла едва коснулась его разума. Он понял, что это не внешнее воздействие, а его собственная духовная сила инстинктивно выказывает сопротивление.
— Что происходит?!
Цзян Чэнь мгновенно пришёл в себя, лоб покрылся холодным потом, и стоило ему вспомнить, что происходило в последнее время, как лицо его ещё больше изменилось в лице.
— Жутко, жутко. Незаметно для себя я оказался в плену. Эти методы культивации обладают магнетической силой, затягивающей в бездну. Хорошо, что моё духовное сознание проявило инстинктивное сопротивление. Будь я глубже увлечён, окончательно поглощён, перестав замечать смену времён года, — я наверняка угодил бы в глубокий сон, а проснулся бы уже дряхлым стариком.
Цзян Чэнь наконец прозрел: эта техника была не более чем отражением в воде, блужданием в иллюзии. Невероятно привлекательная, но абсолютно бесплодная. Она не давала ничего, кроме пустой тоски.
Даже после ста лет практики итог оставался бы одним — тщетным сном. А проснувшись, обнаружишь лишь старческую немощь и застой в силе, больше ничего.
Цзян Чэнь покрылся холодным потом при одной мысли об этом.
Он и так был осторожен — пробовал каждую технику по очереди, пытаясь выудить хотя бы малейшую зацепку, — но всё равно едва не попался.
Если бы не то, что он практиковал Духовный Резонанс Семи Апертуры и обладал чрезвычайно сильным духовным сознанием, благодаря чему инстинктивное сопротивление дало о себе знать, — он бы погрузился в иллюзию и не смог бы пробудиться.
Когда бы он наконец пришёл в себя — через триста, пятьсот лет? — его сила не продвинулась бы ни на шаг, застряв на уровне Юаня.
Достигнув того возраста и упустив лучший период для культивации, о каком-либо росте не могло быть и речи. А промаявшись так до конца, он бы просто истратил отведённую ему долю ян-жизни.
Мысленно облегчённо вздохнув — «вот это здорово выкрутился!» — он тут же позвал Короля Золотоядящих мышей: — Старик Цзинь, приглядывай за мной. Если в течение трёх дней моё духовное сознание не очнётся — разбуди меня.