В укромном месте недалеко от Небесно-Духовного Участка.
Старец Шунь держал в поле зрения все сцены, разыгрывавшиеся на Небесно-Духовном Участке. В тот момент, когда Цзян Чэнь снял маску, на его лице проступила тень предвкушения — словно всё подтверждало его давние догадки.
— Хуанъэр, — молвил Старец Шунь, — я всё больше убеждаюсь, что гадание Старца Тысячи Хитростей оказывается всё более точным. Этот Цзян Чэнь, весьма вероятно, и есть тот самый счастливчик из пророчества. Как я и предполагал, он выбрал Секту Сокровенного Дерева. В этом парне есть что-то необычное — его характер куда сложнее, чем у большинства.
Хуанъэр слегка шевельнула прозрачными, словно родниковая вода, глазами. Её утончённая, подобная зелёному лотосу фигура ступенька за ступенькой поднялась снизу.
— Старец Шунь, вы столь пристально следите за этим парнем. Почему же вы так и не пошли к нему напрямую? — любопытство Хуанъэр было затронуто замыслами Старца Шуня.
— Ха-ха, — рассмеялся Старец Шунь, — найти мы его, конечно, найдём, просто время ещё не пришло. Хуанъэр, представь: обычный боевой артист из королевства вдруг обнаруживает, что к нему является сила, неизмеримо превосходящая его собственную, и эта сила требует, чтобы он поставил диагноз. Даже если он разбирается в медицине, согласится ли он легко?
Старец Шунь мягко улыбался, но в его глазах горел свет глубокой мудрости.
Длинные ресницы Хуанъэр слегка дрогнули, и на её безукоризненно красивом лице появилась лёгкая улыбка понимания.
— Хуанъэр поняла.
Старец Шунь усмехнулся: — Я наблюдаю за этим парнем, и у него есть стержень. Насильно к нему не подступишься. Поэтому я и спас его у Ворот Второй Переправы — чтобы он запомнил мою услугу и постепенно принял нас. Цзян Чэнь — человек, который умеет быть благодарным. Если мы оставим о себе хорошее впечатление и завяжем добрые отношения, он обязательно откликнется. А если я начну давить на него статусом и силой, при таком характере, как у него, это может дать обратный результат. Даже если он согласится словесно, на деле будет лишь отмалчиваться.
Нельзя не признать: Старец Шунь прекрасно разбирался в человеческой природе.
В качестве не совсем удачного сравнения: если бы представитель императорской семьи вдруг явился к простолюдину и потребовал, чтобы тот его вылечил.
Простолюдин, разумеется, начал бы подозревать неладное, бояться риска и всячески отнекиваться.
Стоило бы применить давление статусом — и в случае возникновения духа противоречия было бы всё кончено.
Хотя Старец Шунь обладал абсолютно превосходящей силой, он не был уверен, что сможет заставить Цзян Чэня покориться. Более того, по натуре своей Старец Шунь ни за что не пожелал бы давить слабого сильным.
А главное — он не мог рисковать.
Вдруг Цзян Чэнь оказывается из тех, кто лучше сломается, чем согнётся? Тогда бы всё было безвозвратно утрачено.
Поэтому Старец Шунь продолжал терпеливо выжидать, наблюдая за Цзян Чэнем из тени. Он хотел убедиться, действительно ли гадание Старца Тысячи Хитростей исполнится на Цзян Чэне.
Теперь, глядя на то, что происходило на Небесно-Духовном Участке, Старец Шунь наконец обрёл уверенность более чем на девять десятых.
Теперь он размышлял, как подойти к Цзян Чэню так, чтобы тот не испытал отторжения, и чтобы Цзян Чэнь даже захотел приложить все свои силы.
Старец Шунь знал: разница между тем, приложит ли лекарь все усилия или нет, огромна.
...
На Небесно-Духовном Участке судьба шестнадцати сильнейших была решена.
Далее предстоял Поединок за Ранг среди этих шестнадцати.
— Господа! Хоть вы уже и распределены по своим сектам, но, как говорится, в искусстве нет первого, а в бою — нет равных. Вы — таланты боевого пути, и вам необходимо на арене выяснить, кто сильнее. Поэтому предстоящий Поединок за Ранг важен для каждого из вас. Кто сумеет взойти на вершину Союза Шестнадцати Королевств? Кто вознесётся над всеми остальными талантами? Кто поведёт за собой будущее Союза?
— Теперь у вас есть возможность доказать себя на арене! Продемонстрируйте весь свой талант и силу, выпустите на волю свою кровь и отвагу — покажите, на что вы способны!
Тон Старца Чуйяна был пронизан неукротимым боевым духом, а из его слов веяло грозным напором.
Очевидно, он стремился вернуть всё то достоинство, которое было утрачено из-за предательства Цзэна. Он надеялся, что посредством этого Поединка за Ранг удастся восстановить авторитет Секты Фиолетового Солнца!
У Секты Фиолетового Солнца были Лун Цзюсюэ и Лэй Ганян — две надёжные опоры, которые непременно подавят и сметут всех остальных талантов.
Хотя Старец Чуйян говорил с неукротимым боевым духом, боевые артисты, каждый со своими соображениями, не собирались так просто поддаваться его пылким речам. Очевидно, несколько ярких фраз не заставили их забыть о собственных расчётах.
На пути боевого искусства у каждого свои козыри.
Впрочем, Поединок за Ранг не вызвал у кого-либо особого отторжения.
Если говорить о том, кто помимо Секты Фиолетового Солнца ждал этого Поединка за Ранг больше всех — то это был Цзян Чэнь.
Правила Поединка за Ранг были такими же, как и в предыдущих боях.
Первый против шестнадцатого, второй против пятнадцатого, и так далее.
Конечно, этот рейтинг соответствовал порядку отбора.
Так, Лю Вэньцай занял шестнадцатое место, и его соперницей оказалась не кто иная, как Лун Цзюсюэ.
Вторым был Лэй Ганян, и его соперником стал односектант Ло Хуан.
Третьим — Ло Си, его соперник — Ло Шуйхань из Секты Потока Облаков.
...
А соперником Цзян Чэня стал ещё один ученик из Секты Многих Духов.
Хотя талант Лю Вэньцая был раскрыт, его стартовые позиции были далеко не так хороши, как у Лун Цзюсюэ. Поэтому в этом бою, хотя он и не позволил Лун Цзюсюэ одержать лёгкую победу, но и не доставил ей особых хлопот.
А Девятильвиный Старик пристально следил за этим боем — очевидно, он опасался, что Лун Цзюсюэ решится нанести Лю Вэньцаю смертельный удар.