«Старый Цзинь, следуй за этим Сяо Юем!» Цзян Чэнь отдал приказ.
Хотя движение под землёй было непростым делом, для Короля Золотоядящих мышей это была стихия. Следуя по маршруту Сяо Юя, он неотступно шёл за ним под землёй.
«Юй-эр, скорей подойди и поклонись старшим братьям!» Голос Лю Чэнфэна донёсся с поверхности земли.
Сяо Юй быстрым шагом выступил вперёд: «Младший брат Сяо Юй кланяется старшим братьям!»
«Хм, ты и есть Сяо Юй? Неплохо!» Раздался низкий голос.
Лю Чэнфен, судя по всему, относился к его владельцу с глубоким уважением и поспешно представил: «Юй-эр, это Старший Брат Чжоу И — один из личных учеников Старейшины Тэ. Ему ещё нет тридцати, но он уже достиг Земляной Духовной Сферы. Его будущее безгранично! Впредь ты должен часто обращаться к Старшему Брату Чжоу за наставлениями.»
Услышав, что Чжоу И моложе его, но уже стоит на Земляной Духовной Сфере, Сяо Юй внутренне потрясся. Выражение его лица стало почтительным до крайности: «Старший Брат Чжоу — истинный гений, младший брат восхищён безмерно. Горько сознавать, что, занимаясь культивацией во внешнем мирском отделении, я всё время считал себя великим, носил титул гения и возносился. Воистину — лягушка на дне колодца! Лишь такой человек, как Старший Брат Чжоу, достоин звания подлинного гения!»
Лю Чэнфен, услышав это, внутренне слегка удивился, но испытал глубокое удовлетворение. Видимо, после неудачного сватовства Сяо Юй претерпел серьёзный удар, и его внутренний мир заметно окреп.
По крайней мере, льстивые речи он теперь произносил весьма умело. Раньше Сяо Юй ни за что не стал бы говорить подобное.
Значит, Сяо Юй действительно повзрослел.
Лю Чэнфен больше всех любил этого ученика и, видя его перемены, тайком радовался.
Нельзя не признать, что Сяо Юй блестяще справился с лестью: сначала принизил себя, поставив на самую низкую ступень, а затем через сопоставление выделил талант Чжоу И.
На ранее безразличном лице Чжоу И появилась лёгкая улыбка.
«Сяо Юй, ваш Цяньлань Северный Дворец тоже связан с моим учителем Старейшиной Тэ. По большому счёту, мы одна семья — не будь слишком официален. Говорят, вы прислали срочнейшее донесение, и учитель послал меня сюда с младшими братьями. Какое же дело столь велико, что даже у Цяньлань Северного Дворца нет уверенности?»
Лю Чэнфен ответил: «На этот раз дело касается многих сторон. Без поддержки руководства секты я действительно чувствую себя одиноким. Вот в чём суть. Некоторое время назад я увидел, как Тянь Шао из Драконова Зуба Стражи ведёт некую женщину к границе. По определённым причинам я отправил людей проследить за ними. И обнаружил, что на границе они скрыли более тысячи хищных птиц пикового уровня обычного ранга!»
«Пиковый уровень обычного ранга? Более тысячи?!» В голосе Чжоу И послышалось напряжение.
«Да, подлинные, первоклассные хищные птицы пикового уровня обычного ранга — качеством выше и наших Жёлтоперых Священных Орлов, и Хуанъи Ялунов Драконова Зуба Стражи. Таких духовных птиц, в таких количествах, я за все годы разведения в Цяньлань Северном Дворце никогда не видел!»
Жёлтоперый Священный Орёл по качеству примерно соответствовал Птице-мечу с серебряными крыльями, и разводить его было крайне нелегко. Каждый Жёлтоперый Священный Орёл, выведенный в Цяньлань Северном Дворце, представлял собой огромную ценность.
Когда Цзян Чэнь впервые проходил мимо Цяньлань Северного Дворца, он как раз стал свидетелем того, как ученики Дворца гнались за двумя мошенниками — те выдали себя за сотрудников Драконова Зуба Стражи и похитили у них двух Жёлтоперых Священных Орлов. Мошенники бежали, ученики пустились за ними в погоню — и тогда столкнулись с Цзян Чэнем и его спутниками.
Встретив отряд Цзян Чэня, они на мгновение забыли о мошенниках и решили силой отобрать у них Птиц-мечей с золотыми крыльями.
Так зародилась первая вражда между Цяньлань Северным Дворцом и Цзян Чэном.
Это косвенно подтверждает, что разведение Жёлтоперых Священных Орлов — дело чрезвычайно непростое.
И вот теперь вдруг появились более тысячи духовных птиц, превосходящих Жёлтоперых Священных Орлов по качеству! Как Цяньлань Северный Дворец мог не прийти в волнение?
Пусть они знали, что всё это связано с Цзян Чэном.
Но под властью алчности они всё же решили пойти на риск.
Тем более что прекрасно понимали: вражда между Цяньлань Северным Дворцом и Цзян Чэном уже не может быть решена мирно — никакой пощады Цзян Чэню не полагалось.
Лю Чэнфен тоже всё обдумал. Он сам признавал, что сил Цяньлань Северного Дворца сейчас, возможно, недостаточно для противостояния с Цзян Чэном.
Именно поэтому он немедленно отправил срочнейшее донесение Старейшине Тэ.
Если секта выступит открыто и возьмёт их под защиту, то даже если дело коснётся Цзян Чэня и Драконова Зуба Стражи, Лю Чэнфену нечего будет бояться.
Чжоу И, услышав слова Лю Чэнфэна, тоже почувствовал прилив азарта: «Если это действительно птицы пикового уровня обычного ранга, их боевая мощь сопоставима с лучшими мастерами истинной ци. Для человеческих воинов это не диво, но для летающих духовных птиц — редчайшая находка! Господин Лю, ваше открытие — большая заслуга!»
Получив одобрение Чжоу И, Лю Чэнфен обрадовался: «Да что вы, я лишь делаю то, что должен для Старейшины Тэ. Старый Лю всегда был незаменимым работником.»
«Хм. А где сейчас находятся те духовные птицы?» спросил Чжоу И.
Под землёй Цзян Чэнь, приложив Ухо, Слышащее Ветер, к пределу своих возможностей, не упустил ни одного слова. Гнев уже пылал в его сердце.
Всё это действительно было связано с Цяньлань Северным Дворцом!