По правде говоря, Цзян Чэнь понятия не имел, зачем Божественный Владыка Чышуй вызвал его к себе. Разве что поболтать о всякой околесице?
Поди ж ты, вряд ли Владыка Божественный настолько бездельничает.
— Я тебя оцениваю. Оцениваю, достоин ли ты стать моим преемником.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба и оглушительно ударили Цзян Чэня по ушам.
Преемник?
Он и Владыка Божественный Чышуй не имели между собой абсолютно никаких связей. Стало быть, о какой речи о преемственности вообще могла идти?
На мгновение Цзян Чэнь заикаясь произнёс: — Владыка Божественный, младший никогда не имел с Владыкой Божественным прямого общения и, полагаю, в мыслях Владыки Божественного не оставил никакого впечатления. Подобное заявление, признаться, ставит меня в полное недоумение!
— Ха-ха, есть кое-что, что называется взаимной симпатией с первого взгляда. С некоторыми ты проживёшь целую жизнь, а взаимной так и не почувствуешь. А с другими достаточно взглянуть один раз — и уже ощущаешь особую связь. Малый Чжэнь, когда человек достигает уровня Божественного Владыки, его образ мыслей и подход к делам становятся… несколько иными.
В этом не было ни ложного слова. Цзян Чэнь поразмыслил и согласился — логика была железной.
Увидев, что Цзян Чэнь молчит, Божественный Владыка Чишуй улыбнулся: — Что, Старейшина Чжэнь даже от столь потрясающей новости не выразил никакого удивления?
Цзян Чэнь усмехнулся горько: — Чего Божественный Владыка ожидал бы от меня услышать?
— Я просто хотел узнать твоё мнение.
Цзян Чэнь пожал плечами и в свою очередь спросил: — Божественный Владыка ещё в расцвете сил, а Мир Чишуй процветает и наслаждается мирным временем. Не рано ли задумываться о преемнике?
— Кто знает, — Божественный Владыка Чишуй рассмеялся. — Возможно, после собрания Владык и князей облик Тайюаньского Великого Мира будет совсем иным. К любым переменам лучше быть готовым заранее.
— Божественный Владыка, мне кажется, вы напрасно тревожитесь, — Цзян Чэнь улыбнулся.
— Это не напрасная тревога. Ходят слухи, что на этом собрании князей найдётся сила, которая стремится к смене названия Тайюаньского Великого Мира. Если это произойдёт — либо перемена эры, либо гибель. Только два исхода.
— Смена названия? — Цзян Чэнь на самом деле знал об этом уже давно, но всё же выразил глубокое удивление. — Смена названия — разве это не означает изменение самой судьбы? Неужели они не боятся, что Небесный Закон наложит вето и это повлечёт катастрофу?
— Да, некоторые люди действительно настолько безумны, — Божественный Владыка Чишуй вздохнул. — Теперь, Старейшина Чжэнь, тебе понятно, почему я ищу преемника?
Цзян Чэнь тоже усмехнулся горько: — Если название действительно изменят, и Божественный Владыка выберет меня своим преемником — разве это не значит, что всю тяжесть вы свалите мне на плечи?
«Верно, и потому я хочу посмотреть, есть ли у тебя такая решимость, такой размах.» Божественный Владыка Чишуй слегка улыбнулся.
Цзян Чэнь ничего не ответил.
Оставим в стороне вопрос о том, обладает ли он таким размахом — Цзян Чэнь действительно не был особо заинтересован в божественном владыке какого-то малого мира, тем более что у него были собственные цели.
Положение вассального владетеля Малого Мира Чишуй не имело для него никакого значения.
Заметив колебание Цзян Чэня, Божественный Владыка Чишуй, казалось, уже нашёл ответ и вздохнул: «Не ожидал, что в наши дни даже титулованная вассальная должность в каком-то малом мире потеряла всякую привлекательность. Похоже, мир этот и впрямь деградировал до состояния, не поддающегося исправлению.»
«Я полагал, что старшее поколение утратило смелость меняться, утратило остриё стремительного движения вперёд. Что, быть может, надежда — в молодом поколении. Но теперь выходит, что и молодёжь не обладает ни тем мужеством, ни той готовностью взять на себя ответственность. Неужели нашему великому миру Тайюань и вправду пришёл конец?»