Американское Управление Охотников опубликовало список приглашённых гильдий.
[Гильдия «Сикарио», Аллон Диас (Мексика)] [Гильдия «Аджин», Сон Джин Ву (Южная Корея)] [Гильдия «Ираэтвиа», Фабио Гарко (Италия)] ...
Международная гильдейская конференция. Крупное мероприятие, на которое приглашаются ведущие гильдии из разных стран для обсуждения тенденций и перспектив охотничьего мира. И вот в число корейских представителей была включена гильдия «Аджин». Участие «Аджина» вызвало огромный резонанс как внутри страны, так и за рубежом. Единственным охотником высшего ранга в «Аджине» является Джин Ву — мастер гильдии. То, что один-единственный охотник не уступает ведущим мировым гильдиям, где сильнейших охотников десятки, было по сути признано самим американским Управлением Охотников. Однако. Разумеется, никто не выразил ни малейшего недовольства. Было ли вообще有必要 обсуждать его квалификацию? Джин Ву уже дважды в одиночку спасал Корею и Японию от критических угроз, от которых эти страны были на грани краха. Поэтому никто не сомневался в силе гильдии «Аджин» — вернее, в силе самого Джин Ву, который и есть вся гильдия «Аджин». Наоборот, многие не могли скрыть возбуждения от того, что на мероприятие, где соберутся сильнейшие охотники со всего мира, приедет ещё один мощный боец. Ведущие мировые СМИ неизменно упоминали гильдию «Аджин» и историю с международной гильдейской конференцией при обсуждении новостей о разрушении подземелий в Японии. В Корее ситуация была не иной. По мере нарастания интереса к международной гильдейской конференции телеканалы обратились к Чхве Чон Ину — представителю «Хантерс» — с просьбой об интервью. Чхве Чон Ин, посчитав, что его пригласили вместо Джин Ву, охотно согласился. Интер뷰, записанный на телеканале вweekday-ный прайм-тайм в восемь вечера, вышел в прямом эфире по всей стране.
— Здравствуйте. Я Чхве Чон Ин, представитель гильдии «Хантерс».
Чистая улыбка, появившаяся на умном лице Чхве Чон Ина, взбесила женскую аудиторию. На доске комментариев к эфиру женские зрители негодовали, что именно гильдия «Хантерс» должна была получить приглашение от Управления Охотников.
— Приятно познакомиться, председатель Чхве.
Ведущая, слегка поклонившись, достала подготовленный вопрос.
— В последнее время вокруг гильдии «Аджин» много шума. Как вы думаете об этом?
Чхве Чон Ин ответил без тени колебания:
— Выбор американского Управления Охотников совершенно закономерен. — Вы сказали «закономерен», а не «понятен»? — Да. Я считаю это закономерным. — Но разве гильдия «Аджин» — это не одна-единственная персона? — Именно, и эта одна персона — охотник Сон Джин Ву.
Чхве Чон Ин улыбнулся, и ведущая, смотревшая на него, тоже рассмеялась. Пока смех не утих, Чхве Чон Ин искусно продолжил:
— Если определить членов гильдии как тех, кого можно бросить в бой, то у охотника Сон Джин Ву их уже несколько сотен. — Вы имеете в виду его призванных существ? — Именно. Думаю, что военная мощь «Аджина» не уступит гильдии ни в одной стране мира. — Из-за одного человека? — Да. Из-за одного человека.
Загудел зал. Стойкая позиция Чхве Чон Ина вызвала перешёптывания среди зрителей, но сам оратор оставался спокоен. Он был свидетелем подвигов Джин Ву — и прямо, и косвенно — и мог это утверждать. Это было и сейчас. Вспомнив, как Джин Ву прокладывал себе путь сквозь окружение муравьиных монстров, Чхве Чон Ин ощутил мурашки по спине и по всему телу.
«Кто мог подумать, что этот человек когда-то был Е-ранговым охотником?»
После того как Чхве Чон Ин без колебаний признал превосходство «Аджина», атмосфера в студии накалилась. Ведущая, довольная улыбкой, осторожно бросила взгляд на Чхве Чон Ина.
— Тем не менее гильдия «Хантерс», которая каждый год представляла Корею на гильдейской конференции, наверное, не рада такому обороту? — Не попасть в Америку, конечно, обидно. Я даже обновил паспорт и ждал.
Чхве Чон Ин пошутил, и из зала раздался громкий смех.
— Но я гораздо более горд, чем расстроен.
Лицо Чхве Чон Ина, всё это время сохранявшее улыбку, стало серьёзным. В зале смех постепенно стих, и взгляд ведущей тоже стал сосредоточенным. С этого момента начиналось главное. Выражение лица Чхве Чон Ина ясно говорило об этом. Естественно, все взгляды устремились к его губам. Привыкший к частым телеинтервью Чхве Чон Ин выдержал искусную паузу, томя всех ожиданием, и снова заговорил:
— Подумайте о ситуации, когда вы оказываетесь лицом к лицу с монстром, который вам абсолютно не по силам, — и рядом появляется охотник, которому вы можете доверять без колебаний.
Слова, произнесённые от сердца, несут вес, который трудно выразить языком. Когда тяжесть, заложенная в этих нескольких фразах, обрушилась на студию, и ведущая, и зрители притихли и уставились на Чхве Чон Ина. В наступившей тишине он тихо сказал:
— На самом деле я и мои бойцы, а также многие другие охотники смогли вернуться живыми только благодаря помощи охотника Сона.
Чхве Чон Ин обвёл взглядом зал. Он не делал этого нарочно, но каким-то образом氛围 стал торжественным. Смягчая немного эту атмосферу, Чхве Чон Ин завершил с улыбкой:
— Я искренне горжусь тем, что охотник Сон был выбран для представления Кореи.
После этого из зала хлынули громоподобные аплодисменты.
* * *
Успешно завершив съёмку и выходя из телеканала, Чхве Чон Ин получил звонок. Бз-з-з. Бз-з-з.
«М?»
Он поднял вибрирующий телефон — на экране высветился номер Чо Мён Ги, начальника отдела, который выполнял в гильдии функции его правой руки.
— Да, Чхве Чон Ин на связи. — Председатель. Врата в Сусудонге, образовавшиеся сегодня утром — мы забронировали место. Это A-ранговые Врата, но уровень измерений не слишком высокий. — Отлично.
Чхве Чон Ин хотел было улыбнуться от хорошей новости, но покачал головой.
— А «Аджин» опять не подавал заявку на бронь? — Нет. Между прочим, вокруг «Аджина» сейчас очень тихо.
Прошло четыре дня с момента возвращения охотника Сон Джин Ву из Японии. За это время только в столичном регионе появились целых четыре Врата верхнего уровня. По одному в день. Несмотря на то что число высокоранговых Врат стремительно растёт, гильдия «Аджин» — точнее, единственный человек, составляющий её, — охотник Сон Джин Ву — остаётся невидимым. Разумеется, благодаря этому остальные крупные гильдии столичного региона каждый день праздновали. Пока Врата появлялись, как безудержно врывался охотник, который вырывал с корнем монстров и был живым воплощением разрушения подземелий, призраком истребления монстров — и вот уже несколько дней он не подаёт признаков жизни. Однако. Странное чувство диссонанса от того, что в месте, где есть Врата, нет Сон Джин Ву, необъяснимым образом тревожило Чхве Чон Ина.
«Пэк Юн Хо из «Пэкхо» или Им Тэ Гю из «Шинигами» — это одно дело, но я другой человек.»
Если, увидев упавшее с дерева яблоко, радоваться только ему самому, то чем человек отличается от обезьяны? Кто-то пускает слюни на бесплатное яблоко, а кто-то вспоминает закон всемирного тяготения. В тот момент, когда Чхве Чон Ин подумал, что он достаточно утончён, чтобы не безоглядно ликовать от внезапной удачи, раздался радостный голос Чо Мён Ги:
— Тем не менее, поскольку конкуренции с гильдией «Аджин» нет совсем, выручка гильдии выросла аж на сорок процентов! Председатель! — Здесь одна обезьяна... — Простите? — Ничего.
Чхве Чон Ин быстро изменил тон и продолжил:
— У ассоциации нет никакой информации? — Просто знаем, что продолжает отдыхать дома. В последнее время почти не появляется в офисе гильдии. — Хмм... — Что тут думать-то, председатель? Может, он просто отдыхает в рамках подготовки к международной гильдейской конференции?
Чхве Чон Ин покачал головой.
— Не может быть.
Какой человек охотник Сон Джин Ву. Чхве Чон Ин сказал:
— До пересмотра ранга он за день прочищал по три-четыре нижних Врата, после получения S-ранга стал забредать в зоны других гильдий, а недавно один отправился в Японию и разрешил ситуацию с разрушением S-рангового подземелья — это и есть охотник Сон Джин Ву.
Впрямь, подумал Чо Мён Ги. Ему тоже стало любопытно, почему так тихо в «Аджине». Разве Сон-хантёр не всегда был там, где монстры? Скорее всего, он не истощён рейдом на гигантов. Стало понятно, почему председатель удивлён поведением «Аджина».
— Это действительно так. — Кстати. Не сегодня ли был собеседование для опытных сотрудников «Аджина»? И он опять не явился? — Да. На месте собеседования Сон-хантёра не было. Вице-президент Ю Джин Хо делал всё сам в одиночку. — ...
Наступила короткая пауза. Молчавший Чхве Чон Ин спокойно продолжил:
— А откуда вы это знаете, начальник Чо?
* * *
— Я умираю, старший.
Как только Джин Вуanswered, Ю Джин Хо сразу заявил, что умирает. Джин Ву слегка усмехнулся. Целый день рассматривать лица кандидатов — должно быть, нелегко. Отсеивали и отсеивали, а всё равно набралось несколько сотен человек? Ю Джинхо, несмотря на молодой возраст, отлично справлялся с обязанностями вице-президента, заменяя Джин Ву.
«Вот ведь, не обманешь кровь.»
Пусть он выглядит немного растяпой, но в жилах Ю Джин Хо течёт кровь известного предпринимателя, легендарного председателя. Благодаря этому Джин Ву мог спокойно доверить ему дела гильдии и действовать без ограничений.
— Спасибо за труды. — Это ничего, старший. А у вас как там? — Здесь?
Джин Ву обернулся. Ожидавшие солдаты подали сигнал, что всё готово. На губах Джин Ву появилась улыбка.
— Так же, как всегда. Сегодня, похоже, затянется, так что уходи первым. — Ясно, старший.
С вежливым прощанием Ю Джин Хо завершил разговор. Сотрудник японской Ассоциации Охотников подбежал и забрал телефон и вещи Джин Ву. Оставив вещи, Джин Ву медленно расправил шею и плечи. Вот это предвкушение. Мгновение перед началом рейда, когда разминаешься — всегда дарит лёгкость в душе. Пока Джин Ву разминался, сотрудник, желавший составить ему компанию или искренне заинтересованный, спросил:
— Если бы стало известно, что вы обрабатываете высокоранговые Врата в пострадавших регионах, ваша репутация только возросла бы. Почему вы держите это в секрете?
Ответ Джин Ву был прост. Закончив разминку, он широко улыбнулся:
— Мне нравится тишина.
Скромность — одна из высших добродетелей и в Японии. Приняв ответ Джин Ву как выражение желания оставаться скромным, сотрудник прослезился.
— Если вам что-нибудь нужно, скажите в любое время! Искренне, нет — я отдам все силы, чтобы помочь!
...Похоже, произошло небольшое недоразумение, но раз результат хороший — ладно. Неловко усмехнувшись, Джин Ву похлопал сотрудника по плечу и подошёл к Вратам. Японские солдаты расступились и отдали ему честь. На этот раз — A-ранговые Врата. Каждый день, пересекая границу между Кореей и Японией, Джин Ву один обрабатывал высокоранговые Врата, с которыми Япония не могла справиться самостоятельно. Это стало возможным благодаря японским спутникам, умеющим обнаруживать магическую энергию, спутниковым навыкам и обмену тенями. Джин Ву встал перед Вратами и поднял глаза вверх. Действительно. Врата были огромными — звание A-ранга было не пустым звуком. Здесь не требовалось тратить крупные суммы на бронирование, а правительство Японии пообещало полностью освободить его от налогов. Однако гораздо большей ценностью, чем любые денежные преимущества, была возможность полностью контролировать Врата, образующиеся на обширных территориях Японии, лишённых функционирующих гильдий.
«Кинжал Демонического Короля.»
Вжик.
— Ох!
Один молодой солдат, увидев кинжалы, появившиеся на кончиках пальцев Джин Ву, невольно выдохнул от восхищения. Осознав неловкость, он поклонился Джин Ву. Фыркнув от смешки, Джин Ву шагнул к Вратам.
«Осталось три дня до гильдейской конференции.»
Он дал себе зарок не терять ни единого дня и шагнул внутрь Врат. Тут раздался механический звук и знакомый голос. Дзынь.
[Вы вошли в Подземелье.]
* * *
— Неужели это нормально?
У Чжин Чхоль осторожно спросил. Председатель Ассоциации Охотников Ко Кён Хи, выслушивая доклад, не подавал ни малейшего волнения.
— О чём ты? — Охотник Сон Джин Ву... в последнее время постоянно находится в Японии.
Ассоциация Охотников могла отслеживать местоположение охотников с помощью функции наведения на охотничьих телефонах. Они передавали ложную информацию тем, кто по указанию председателя Ко Кён Хи спрашивал о судьбе охотника Сон Джин Ву, но...
— Если Сон-хантёр в итоге решит остаться в Японии...
Корея потеряет своего лучшего охотника перед открытыми глазами. Именно это и тревожило У Чжин Чхоля. Но Ко Кён Хи, который ценил Джин Ву выше всех, почему-то на этот раз не проявлял особой обеспокоенности. Это делало ситуацию ещё более давящей для У Чжин Чхоля. Озабоченное лицо У Чжин Чхоля, видимо, показалось Ко Кён Хи жалким, и он рассмеялся:
— Не беспокойся. — Может, вам что-то известно? — Перед поездкой в Японию убивать гигантоподобных монстров он приходил ко мне.
Разумеется. Охотник Сон Джин Ву первым объявил о намерении убивать гигантов, и первым, кто это озвучил, был председатель Ко Кён Хи. Ко Кён Хи порылся в памяти.
— Я пытался его отговорить. Сказал, что слишком мало пользы он получит по сравнению с рисками. Он ведь не получил обещания крупной выплаты, как тот охотник Гли?
У Чжин Чхоль кивнул. Джин Ву просил лишь права на тела убитых монстров. Слишком мало для того, чтобы спасти целую страну.
«Правда, времени на переговоры со страной, в которой города рушились по несколько в день, всё равно не было бы...»
Можно сказать, председатель, который должен защищать охотников собственной страны, отправил Сон-хантёра — и это казалось странным.
— Но тогда он сказал.
Ко Кён Хи, вспомнив тот момент, широко улыбнулся. Не выдержав любопытства, У Чжин Чхоль первым спросил:
— Что он... сказал?
Ко Кён Хи ответил:
— Что хочет включить Японию в зону гильдии «Аджин». — Кха!
У У Чжин Чхоля вырвался стон. Впервые услышав это от Джин Ву, Ко Кён Хи отреагировал не иначе.
— Большинство крупных японских гильдий потеряли силу из-за потерь на Чеджу и атак гигантов. Он невозмутимо заявил, что эту пустующую нишу займёт гильдия «Аджин». — Ого...
У Чжин Чхоль не мог закрыть рот. Решить всё это ещё до уничтожения гигантов — это уверенность в себе или блестящее чутьё на расчёты? В любом случае Джин Ву добился своей цели. Японская сторона была бы рада подхватить его с руками.
— Так что я не мог не отпустить его!
Пока столичные гильдии теснились на относительно небольших площадях Сеула, он делает Японию своей охотничьей территорией. Одно из качеств охотника — умение выбирать охотничью землю. Если добавить к этому способность справляться с любой добычей — Сон Джин Ву поистине был прирождённым охотником. Ко Кён Хи произнёс вслух то, что думал, и снова восхитился:
— Великолепный парень. — ...Согласен.
У Чжин Чхоль тоже был одинакового мнения. Не говоря уже о способности мгновенно перемещаться между Кореей и Японией без использования самолёта — невозможно было не восхититься его умением превратить в реальность невозможные, казалось бы, цели. Как раз на включённом в этот момент телевизоре показывали кадры интервью Чхве Чон Ина.
[Я искренне горжусь тем, что охотник Сон был выбран для представления Кореи.]
Председатель Ко Кён Хи, откинувшись на спинку дивана, улыбаясь, сказал экранному Чхве Чон Ину:
— Я тоже так считаю.