'Фух!' Увидев свой новый уровень воочию, Сон Джин Ву сглотнул. После того как он达到了 100 уровня, убивая муравьёв, его уровень долгое время застрял на сотне — видимо, из-за разницы в уровнях с магическими зверями. Только после того, как он расчистил верхние подземелья, получая уступки от других гильдий, он добрался до 103-го уровня. А теперь перешагнул за 120. Благодаря гигантам, каждая особь которых обладала опытом уровня босса, и Королю Гигантов, подарившему невероятные 8 уровней опыта. 'Хорошо.' Джин Ву кивнул. Убить Короля — это было верное решение. Восемь уровней сразу — это никак не случайность. Этот家伙 даже в заключении, когда его сила была запечатана в особых цепях, оказывал такое давление, что воздух перехватывало. А если бы он полностью освободился и мог свободно бродить по внешнему миру... Голова Джин Ву качнулась в стороны. К счастью, он успел разобраться в истинной природе этого существа до того, как всё стало необратимым. В тот момент тело Короля потрескалось, словно высохшая от засухи земля, и вскоре превратилось в порошок, тихо осыпаясь в песок. Внезапно в памяти всплыли его слова.
—Духовное существо, погибнув, уничтожается и исчезает, став тенью. То есть я не могу стать твоим солдатом.
Гибель духовного существа. Впервые в жизни Джин Ву стал свидетелем гибели духовного существа. Король был прав. Из тела, превратившегося в песок, не поднялось ни чёрного дыма, ни сообщения о возможности извлечения. Джин Ву поднял из песка чёрный магический камень и стряхнул с него пыль. 'Жаль, что не получил теневого солдата, но... пока придётся довольствоваться этим.' Джин Ву посмотрел на магический камень. Как зеркало, гладкая поверхность отражала его лицо. Чем дольше он в неё всматривался, тем сильнее покалывали кончики пальцев от мощной силы, заключённой в камне. 'Вот этот шлёт нам кто-то вроде этих Властителей...' Почему? Стоило услышать слово 'Властитель', как в голове невольно всплыла сцена — четверо ангелов, спускавшихся с неба. Даже зная, что они ненастоящие, при виде их кровь стыла в жилах. Щемящее чувство в груди. 'А вдруг они и есть Властители?' Если бы такие вот ворвались, даже текущей силы было бы мало. Кулак, сжимавший магический камень, стиснулся сильнее. 'Нужно стать ещё сильнее.' В этом смысле обретение силы Короля Теней было настоящей удачей. Он получил невообразимую силу, и у него всё ещё был потенциал расти дальше. Как бы всё обернулось, если бы во время испытания на классификацию его баллов не хватило для выбора Системы? Джин Ву тихо обратился к окну состояния, которое ещё не закрылось. 'Эй... ну скажи хоть слово.' Но Система по-прежнему молчала. '...' Про себя он поклялся, что если когда-нибудь ему придётся составлять список дел на всю жизнь, туда обязательно войдёт пункт 'Поговорить с Системой', после чего поднялся на ноги. Но, оборачиваясь, он наступил на что-то. Тук. 'Это что?' Взглянув вниз, он увидел чёрные цепи, которыми был связан Король Гигантов. В его глазах мелькнула любопытство, которое тут же перешло в интерес. 'А может, это... пригодится?' Протянув руку, он схватил цепь, соединённую со стеной. И, как и ожидалось, почувствовал, как сила втягивается в неё. 'О.' Цепи поглощали ману. Одна штука ещё ничего, но если обмотать себя такими цепями слоями за слоями, то даже самое могущественное существо не сможет просто так высвободиться. Наблюдая за тем, как запас маны тает, Джин Ву слабо улыбнулся. 'Нежданная находка?' С радостью он вызвал 'Кинжал Демонического Короля' и стал резать цепи одну за другой. Но обрезанные куски не излучали никакого магического воздействия. 'А?' Не одна, а все были такими. 'Что за?' Голова Джин Ву повернулась к стене. Он снова схватил цепь, прикреплённую к стене. И, как и прежде, проявился эффект запечатывания. Но обрезанные части были бесполезны. Он смутно догадался о причине. '...Так вот как это устроено.' Цепи не были артефактами. Всё это была сила самого подземелья. А это означало, что если вынести цепи наружу, они превратятся в обычный хлам. 'С этим ничего не получится.' Джин Ву обычным образом положил цепи на пол. Нельзя сказать, что ему не было жаль, но всё же добыча оказалась обильнее, чем он ожидал. В результате этой экспедиции в Армию Теней влились тени гигантов, а его уровень, благодаря убитым гигантам и их Королю, взлетел аж до 122. Уже одного этого было далеко за пределами ожиданий. Улыбнувшись и махнув рукой от бесполезных цепей, он развернулся. Беру склонил перед ним голову. Подняв её, он указал кончиком пальца на выход, и стоящие перед Джин Ву солдаты единой волной расступились, образуя широкую дорогу. Джин Ву шлёпнул Беру по плечу — на том уже не было ни следа грязи — и двинулся к выходу. Беру, тронутый касанием своего повелителя, тотчас же последовал за ним. За спиной Джин Ву шествовали тени солдат, внёсших большой вклад в битву с гигантами, стройно выстроившись в ряд. Тук, тук, тук, тук. Подземелье наполнилось тяжёлыми шагами теневых воинов. Вдалеке виднелся вход. Видя солнечный свет, льющийся сквозь него, Джин Ву улыбнулся. Долгая охота на гигантов подходила к концу.
* * *
Штаб-квартира Ассоциации Охотников Японии. Внутри обстановка была мёртвой тишиной — не слышно было ни звука. Было бы не преувеличением сказать, что сотрудники забыли, как дышать. Все их чувства были прикованы к огромному экрану впереди. Кхль. Кхль. Лишь где-то слышались тяжёлые глотки подсохших горлов. На экране транслировалась картинка с камеры спутника для обнаружения магической энергии, снимавшей Синдзюку. Камера отображала магическую энергию в виде света. Чем сильнее энергия — тем ярче свет. Слабая энергия — тусклее. Ни один человек в этом зале не мог не понимать, что означала гигантская световая масса, покоившаяся в самом центре Токио. Перед этой световой массой толпились тысячи крошечных светящихся точек. Сотрудники Ассоциации были ошеломлены этим невероятным числом. 'Т-т-то есть все эти призванные существа принадлежат Охотнику Сон Джин Ву?' 'Боже...' 'На глаз — не меньше пятисот...' Председатель Мацумото тихо наклонился к сотруднику аналитической группы, сидевшему рядом. 'Примерно сколько у него призванных существ?' 'Точки часто накладываются друг на друга, поэтому точное число назвать невозможно, но, по нашим оценкам, не менее восьмисот.' Восемьсот. Если аналитики произнесли слово 'по крайней мере', то это число было нижней границей. Даже так это было больше чем вдвое превышало количество призванных существ, которых он видел на острове Чеджу. Мацумото был поражён. 'С тех пор прошло совсем немного времени — и число удвоилось?' Нет, сама способность увеличивать количество призванных существ изначально не являлась нормой. Дрожащей рукой он провёл по лицу. Будь они врагами, всё было бы мрачно, но когда он осознал, что этот человек — союзник, облегчение оказалось невыносимым. Как повезло, что Охотник Сон Джин Ву оказал милость Японии. Едва оправившись от шока, председатель Мацумото снова повернулся к экрану. Световые точки устремились к световой массе. Начиналась битва между призванными существами Охотника Сон Джин Ву и гигантами, охранявшими Врата. Все, сжав кулаки, наблюдали за тем, как световые точки бесконечно сплетались в бою. И наконец — мерцающий столб погас. 'Ура-а-а!' Как по сигналу зал сотрясла волна криков. Сотрудники обнимались, плакали и смеялись, наслаждаясь радостью. Наконец-то японский архипелаг был освобождён от ужаса гигантских магических зверей. И всё это сделал один-единственный Охотник из Кореи. '...' Молча, сжав губы, следивший за экраном, председатель Мацумото один качнул головой. Когда его планы были нарушены благодаря Джин Ву, он, глядя в небо, сетовал, почему такой Охотник родился не в Японии, а в Корее. Но теперь он был благодарен небу за то, что тот появился в Корее. 'Если бы не он, Япония к этому моменту...' Вздрогнув от ужаса собственных мыслей, председатель Мацумото взял трубку — для последнего дела. Соединение состоялось мгновенно. —Как обстоят дела? В трубке раздался напряжённый голос премьер-министра Японии. Председатель Мацумото спокойно, словно комок застрял в горле, сообщил результат. 'Япония... Кризис в Японии ликвидирован.' С той стороны хлынули радостные восклицания. Но премьер-министр сдержанно, скрывая удовольствие, продолжил. —Хорошо поработал, председатель Мацумото. Но это не освобождает вас от ответственности. 'Разумеется.' Он был готов к этому. Полководец, потерпевший поражение в попытке убить вражеского предводителя, должен выдать свою голову. А если тот вражеский предводитель ещё и спас всю страну? Перед безупречным поражением Мацумото не мог произнести ни единого оправдания. Тихо сказал: 'Какое бы наказание ни было, я его приму. Это... будет моим последним долгом.'
* * *
Новость об истреблении всех гигантов мгновенно облетела весь мир. От близкой соседней Кореи до далёкой Бразилии — на другом конце земного шара от Японии. Весь мир обсуждал подвиг Джин Ву.
—Один Охотник спас целую страну!
В социальных сетях шли горячие споры: не появился ли новый Охотник государственного уровня? В отличие от ситуации с островом Чеджу, теперь это обсуждали не только корейцы. Штат Мэриленд, восточная часть США. Охотники, благополучно завершив рейд S-ранг Врат, собирались на торжественный приём, устроенный правительством. Однако они не зашли в банкетный зал и застыли перед телевизором в гостиничном лаунже, откуда доносились новости из Японии, раскрыв рты. 'Что?' 'Нет... ну логически это невозможно.' Невозможно. Юрий Орлов, самый известный в мире S-ранговый вспомогательный Охотник, был мгновенно убит, не успев пошевелиться. Тогда камеры запечатлели движения гигантского существа гигантских размеров. При таком облике и такой скорости слово 'монстр' было бы слишком мягко. Но один-единственный S-ранговый Охотник каким-то образом убил это чудовище?
[...Охотник Сон Джин Ву, прибывший в Японию в тот же день, вместе с D-ранговым Охотником Ю Джин Хо...]
Нет, лучше бы он был один. Даже с D-ранговым Охотником — он убил всех этих монстров? Не верится. Но и не поверить невозможно — камера непрерывно показывала слёзы радости на лицах японских граждан. На экране появилось изображение: на полу безвольно лежало гигантское тело гигантского магического зверя. 'Кха!' Трое S-ранговых Охотников одновременно выдохнули. Только сейчас до них по-настоящему дошло, что монстр мёртв. В этот момент: —Так вот где вы все. Раздавшийся голос заставил троих одновременно повернуть головы. Глаза Охотников расширились. 'Томас...' Подошедший Томас Эндрю усмехнулся и показал им лист бумаги. 'Ч... что это?' 'Расписка о том, что вы добровольно признаёте результаты пари.' 'Э-э?' Их реакцией неcernяя, Томас стал перечислять вещи, поставленные на кон, собственноручно записывая каждую. 'Ты — яхту, ты — дом, а ты...' Третьего Охотника Томас задумчиво разглядывал, а кончиком шариковой ручки почесал висок. 'А ты что ставил?' Указанный мужчина сглотнул и поспешно ответил: 'Я ничего не ставил.' 'Галстук у тебя приличный.' 'Я — ничего.' 'Галстук.' 'Нет, я...' Томас чуть опустил солнцезащитные очки и взглянул на него — и тот замолк. Он видел силу 'Голиафа', который голыми руками хватал и рвал S-ранговых магических зверей, который бродил по S-ранговым подземельям, как по нижним. Желание спорить с ним не возникало и в мыслях. 'Галстук.' Мужчина, всхлипывая, развязал галстук. Немного спустя Томас, напевая, направлялся в ресторан, когда заметил знакомое лицо и остановился. Это был менеджер гильдии 'Скэвэнджер', отвечавший за работу с высшими Охотниками, — Лора. Когда она подошла, Томас, выставив напоказ галстук, спросил: 'Как тебе мой галстук?' 'Выглядит дорого, но к гавайской рубашке не подходит.' 'Да?' Томас расстегнул галстук и сунул его в ближайшую урну. 'Я тоже так считаю.' Лора, наблюдавшая за выходками Томаса долгие годы, без особых эмоций сообщила о своём деле. 'Возникла проблема.' 'Проблема?' Томас поднял голову. Если она пришла лично, а не позвонила, — дело серьёзное. Томас знал это по многолетнему опыту. 'Какая проблема?' Лора тревожно сказала: 'Опубликован список гильдий, приглашённых Управлением Охотников на международную конференцию гильдий, и в него включена корейская гильдия Аджин.' 'Гильдия... Аджин?' Предчувствие было скверным. Голос Томаса стал тяжёлее. Лора кивнула. 'Да. Гильдия, основанная Охотником Сон Джин Ву.' Как и ожидалось. Почему же дурные предчувствия никогда не обманывают? Томас нахмурился и произнёс: 'Так он приедет в Америку.'