— Сегодня, кажется, никто не должен был приезжать? — Я проверю. — Слуга поклонился и выбежал мелкой ротой. Заметив двоих спускающихся с вертолёта, хозяин особняка сразу же окаменел.
— Придётся потрудиться.
Гувернантка, выносившая пустую тарелку, случайно услышала его слова и удивлённо склонила голову. Солидный джентльмен за столом — хозяин этого особняка — был одним из всего пяти Охотников высшего ранга на всей планете. Кристофер Рид. Известный скорее под именем «Охотник государственного масштаба», чем под своим настоящим — осмелится ли кто-нибудь причинить ему неприятности? Гувернантка не успела докопаться до сути любопытства, как слуга вбежал запыхавшимся.
— Крис, сэр! — Я в курсе. — Слуга собирался что-то сказать, но Крис прервал его и тихо встал. Он встретил вошедшего с опозданием на один шаг мужчину средних лет с улыбкой.
— Давно не виделись, заместитель директора. А также...
Взгляд Криса переместился на чернокожую женщину позади заместителя.
— Миссис Селлер.
Само по себе посещение заместителя директора Управления Охотников было уже событием незаурядным, но то, что она приехала лично, — это совсем другой уровень. Как и следовало ожидать. Заместитель директора, с явным напряжением оглядывавшийся по сторонам, провёл рукой по подбородку и заговорил.
— У меня есть дело, которое не терпит отлагательств. Не могли бы вы рассказать остальных?
Вот оно. Предчувствие неприятностей подтвердилось. Будь гостем только заместитель, можно было бы оставить его без внимания на несколько часов в отместку за внезапное нарушение мирного утра. Но. По отношению к миссис Селлер такая грубость была бы недопустима. Прополоскав рот вином и поразмыслив, Кристофер щёлкнул пальцами, подозвав слугу. Наклонившись к нему так близко, что лбы почти соприкоснулись, он прошептал:
— Пока эти двое не уедут, никто не должен приближаться к моему кабинету. — Понял.
Слуга поклонился и вывел всех — гувернантку и остальных — за дверь. Затем вышел сам, придержал дверь обеими руками и снова поклонился. Крис кивнул, и дверь бесшуршно закрылась. Так в обширном зале остались трое: Кристофер Рид, заместитель директора Майкл Коннер и миссис Селлер. Крис окинул их взглядом и тихо усмехнулся. Иначе и быть не могло — второй человек ведомства национальной безопасности и женщина, способная навсегда усиливать способности Охотников, не имели равных по ценности. Охотник государственного масштаба вроде него и того можно было не брать в расчёт. А вот сколько на вес золота миссис Селлер с её даром — даже представить невозможно.
«Вот это я рассеянный…»
Гостям неприлично стоять. Крис отодвинул два стула от стола.
— Присаживайтесь.
Заместитель и его спутница опустились на стулья, Крис сел напротив.
— Итак...
Он перевёл взгляд то с одного, то с другого и улыбнулся.
— Чем обязан вашему визиту?
Миссис Селлер взглянула на заместителя. Тот кивнул. Но в тот самый момент, когда она открыла рот, Крис поднял руку.
— Прежде всего...
На его лице появилось лёгкое раздражение.
— Если вы приехали из-за того S-ранг Врат, что якобы появились где-то на востоке, то я сразу говорю: не поеду. Решительно. Окончательно. Без возможности апелляции.
— Как вы знаете, правительство США гарантировало мне статус полноценного государства. Я имею право отказывать в просьбах вашего правительства, и, как уже сообщал ранее, в этом рейде я участия не принимаю.
Государство внутри государства. Охотники государственного масштаба — не просто граждане, а «живые государства», обладающие равным правом с любыми нациями. Для них понятие гражданского долга не имело значения. Он, конечно, мог бы сотрудничать в той или иной степени. Но единственная причина отказа была проста: в рейде, куда стягиваются все S-ранг Охотники Соединённых Штатов, он не видел необходимости. Даже если бы заместитель привёл с собой миссис Селлер лично для убеждения — своё решение Крис не отменит. Но столь же твёрдо, как стоял Кристофер, провела черту и миссис Селлер.
— Я приехала не из-за Врат, мистер Крис. Есть проблема куда серьёзнее.
Одно S-ранг Врата в Японии едва не погубило всю страну. А тут — проблема серьёзнее, чем S-ранг Врата на территории США? Крис наклонился в сторону женщины.
— В чём эта серьёзная проблема?
Женщина долго колебалась, прежде чем с трудом вымолвить:
— Мистер Крис... Возможно, в ближайшее время вас убьют.
Повисла тишина. Вот почему заместитель директора с самого начала нервничал. Сейчас он вытирал пот со лба платком.
— Миссис Селлер.
Голос Криса стал низким.
— Я не забыл, как много вы для меня сделали.
Благодаря её способностям он стал куда сильнее. Преодолел предел, казавшийся непреодолимой стеной. Но. Это не даёт ей права его игнорировать.
— Кто, позвольте спросить, собирается кого убивать? — Кто осмелится посягнуть на Охотника государственного масштаба? Кошка не может поразить льва. Убить льва может только другой лев. Но Крис был уверен: он не уступит и равным львам. Он собирался пропустить рейд ещё и потому — разве лев может оказаться среди кошек? По крайней мере — среди таких кошек. Томаса Андре он бы ещё понял. Читая тихо разгорающийся гнев в глазах Криса, миссис Селлер тем не менее продолжала:
— Недавно мне приснился сон о вас. — О сон? — Да.
Она кивнула. Крис был возмущён, но она продолжила:
— Во сне вас окружали мужчины, и вы... — Эй, хватит!
Крис не выдержал и повысил голос.
— Вы проделали весь этот путь, лишь чтобы нести какой-то вздор на основании собственного сна? — Это не вздор. Я... — Кем вы были до пробуждения, я примерно представляю.
Говорили, что способность миссис Селлер, выделяющая её среди других активировавшихся, объясняется тем, что изначально она была медиумом. Но прошлое не могло служить оправданием абсурдным утверждениям. Лицо Криса исказилось.
— Я — Охотник государственного масштаба. Меня никто не может убить. — Но во сне было ясно. — Какое там «во сне»!
Крис тяжело вздохнул и кивнул.
— Хорошо. Допустим, я верю. Допустим, есть враги, способные меня убить. И что тогда? К кому мне обращаться? В полицию? Или подавать заявку на защиту в Управление Охотников? Против врагов, способных убить Охотника государственного масштаба? Смешно. Крис фыркнул.
— В итоге ведь ничего нельзя сделать, верно? — ... — Молчавшая до этого миссис Селлер наконец произнесла:
— Возможно, есть человек, способный вам помочь. — Кто именно? — Охотник Сон Джин Ву. Он, может быть, сможет вас защитить.
Сон Джин Ву? Крис слушал без всякого интереса и ненадолго задумался. Имя незнакомое, но он его слышал. Где-то. Не так давно. Где?
«Не может быть...»
Лицо Криса сморщилось.
— Вы про того азиатского Охотника, который отправился ликвидировать подземелье в Японии? — Верно. Он и есть Сон Джин Ву.
Миссис Селлер видела его. Ту силу, почти бесконечную, дремавшую внутри Охотника Сон Джин Ву. Возможно, он превосходил даже Охотников государственного масштаба. Миссис Селлер говорила это из искренней заботы. Но человеку с такой гордостью это прозвучало как оскорбление. Бум! Кулак невольно обрушился на стол, и тот прогнулся.
— Немедленно покиньте мой дом, сударыня!
Крис вскочил, его указательный палец ткнул в сторону двери.
— Позвольте нам ещё поговорить...
Заместитель директора попытался удержать разгневанного Кристофера.
— Мы... мы уходим.
Взгляд Охотника государственного масштаба, пропитанный убийственной решимостью, лишил его дара речи. Заместитель, не решаясь отпускать нерешительную миссис Селлер, поспешно увёл её из особняка. Снаружи дожидавшийся слуга, увидев сломанный стол, подбежал.
— Что случилось, мистер Крис? — ...Ничего.
Крис покачал головой. Если бы это сказал не тот, кому он обязан значительным усилением своих способностей, а кто-то другой — дело не ограничилось бы одним изгнанием. Он глубоко вдохнул, подавляя невыплеснутый гнев.
«Просить помощи у какого-то азиатского Охотника-ничтожника?»
До такой степени он, Кристофер Рид, обделён уважением? Он резко обернулся к слуге. Слуга вздрогнул, но тут же принял обычное выражение лица.
— У вас есть какие-нибудь поручения? — Этот... Охотник по фамилии Сон Джин Ву — когда он должен был выступить в рейд?
Новости из Японии были горячей темой во всём мире. США не составляли исключения. Имя Дзин Ву стало столь же известным, как и прорыв подземелий в Японии и выбравшиеся оттуда великаны. Слуга сверил часы на запястье и ответил:
— По имеющимся сведениям, через час он прибудет в Японию. — Через час...
Некоторое время скучать не придётся. Этим Крис утешал себя, глядя на взлетающий вертолёт с заместителем и миссис Селлер на борту.
* * *
[Владелец подземелья уничтожен.]
Тук. Король великанов потерял голову. Дзин Ву резко отпрыгнул, уклоняясь от фонтана крови из перерезанной шеи. В этот момент. Тилинг! Раздался механический звук. Поначалу показалось, что это обычное уведомление Системы. Но.
Сообщение оказалось далеко не обычным.
[Один из девяти Монархов — Первозданный Монарх Легиа — уничтожен.] [Идёт подсчёт опыта.] [Большое количество опыта, расчёт может занять время.]
«Что за...?»
Дзин Ву растерялся — с ним такого ещё не случалось. И тут. Тилинг! Тилинг! Тилинг! Тилинг! Механические звуки посыпались один за другим без конца. Одновременно с этим Дзин Ву увидел, как перед глазами расстилается пиршество системных сообщений.
[Повышение уровня!] [Повышение уровня!] [Повышение уровня!] . . [Повышение уровня!] [Повышение уровня!] [Повышение уровня!]
«...!»
Глаза Дзин Ву расширились. Уведомления о повышении уровня перестали появляться лишь после того, как прозвучали ещё два звуковых сигнала поверх шести уже выданных. Дзин Ву поспешно вызвал окно состояния.
«Окно состояния!»
=