Охотники из Наблюдательного отделения прибыли на место. Семь Охотников высшего уровня. Все лучшие силы, которые Ассоциация Охотников могла мобилизовать прямо сейчас, были собраны сюда. Однако. У Джу Чхоль Чжин знал. Этой малочисленной группой Сон Охотнику не поможешь.
'Но всё же, в худшем случае...'
Охотники из Наблюдательного отделения выиграли время для побега Сон Охотника. Имелись готовность к этому, когда они явились на место.
— Там, верно? Начальник? — Похоже на то.
Охотники из Наблюдательного отделения вышли из фургона и ступили на территорию школьного стадиона. Охотники гильдии «Храбрость», дожидавшиеся здесь после подачи заявки, заметив охотников из Наблюдательного отделения, оживились.
— Сюда! Охотники из Наблюдательного отделения!
Мастер гильдии подбежал и встретил охотников из Наблюдательного отделения. Но взгляд Джу Чхоль Чжина по-прежнему был прикован ко Вратам. Необычная аура. Джу Чхоль Чжин обернулся к подчинённым и отдал приказ.
— Поторопимся. — Так точно.
Шаги охотников из Наблюдательного отделения ускорились. Пересек стадион, они тут же оказались перед Вратами. Но. У-п. Шаг Джу Чхоль Чжина остановился.
— Начальник? — Старший?
Подчинённые, шедшие следом за Джу Чхоль Чжином, тоже замерли. Джу Чхоль Чжин осторожно снял солнечные очки. Кончики пальцев, сжимавших очки, слегка дрожали.
'Это... что это...?'
Ужасная буря магической силы. Магическая сила, вытекающая из Врат, была настолько свирепой, что пространство вблизи Врат словно искажалось на глазах. Внезапно он дёрнулся и отступил на шаг. Иллюзия или дурное предзнаменование? На мгновение ему показалось, что над Вратами повисла тёмная пелена. Тень смерти, которую он когда-то видел. Затылок покрылся мурашками. Джу Чхоль Чжин интуитивно понял. Что бы ни происходило внутри — это не их место. Увидев побледневшее лицо Джу Чхоль Чжина, поражённые подчинённые спросили:
— Начальник, всё в порядке? —
Джу Чхоль Чжин в ответ задал вопрос.
— Рядом... есть ли крупные гильдии, ожидающие рейда?
Один из подчинённых, быстро проверив, ответил:
— Да. Гильдия «Охотники» ожидает рейда. — Два Охотника S-ранга? — Чхве Чон Ин Охотник и Ча Хэ Ин Охотник — оба числятся в составе рейда.
Чхве Чон Ин и Ча Хэ Ин. Те двое, может, и смогут как-то справиться. Голова Джу Чхоль Чжина снова повернулась в сторону Врат. Маленькая дрожь, начавшаяся на кончиках пальцев, постепенно разлилась по всему телу. Клек! Сухое горло с трудом сглотнуло. Дву Чхоль Чжин с трудом совладал с дрожащим голосом и сказал:
— В гильдию «Охотники»... направьте запрос об экстренном содействии.
* * *
Спросил. Заменил вопрос согласно указанию статуи ангела — вместо «кто ты» спросил «кто я». В тот короткий миг. Джин У, ещё приходивший в себя после тяжёлого дыхания, тут же вернул обычный ритм дыхания. Тяжёлых звуков дыхания, которые невозможно было бы отнести к человеку, только что прошедшему жестокий бой. Плечи, вздрагивавшие то вверх, то вниз, тоже успокоились.
[...]
Раз ответ от статуи ангела задерживался, Джин У поднёс кинжал. Лезвие кинжала впилось в шею статуи. Рану, которая у человека уже бы порвала кожу и вызвала обильное кровотечение. Статуя была не из плоти, так что крови не было, но обезглавить её здесь и сейчас не представляло никакой проблемы. Статуя ангела, очевидно, это тоже понимала. Не спеша разомкнула губы.
[Наконец-то.]
Голос, услышанный так близко, казался ещё более жутким.
[Ты задал настоящий вопрос.]
При этом она улыбнулась. Несмотря на то что несколько рук были отсечены, а под самим подбородом нависало лезвие, она почти не выказывала страха.
'Где-то есть настоящая основная тела?'
Но даже при том, что острый дух Джин У обследовал всё вокруг, никакой ауры он не ощутил. Если бы основное тело действительно было где-то другое, то какой высоты мастерства это требовало — сейчас даже представить было невозможно. Со всё ещё улыбкой на лице статуя ангела произнесла:
[Ответ внутри тебя.] — Внутри меня?
Глаза Джин У,一直 подозревавшего обман, стали острыми, как лезвия. Долгие годы, проведённые как Низший Охотник, привели Джин У к бесчисленным столкновениям с сильными врагами, способными его убить. E-ранг Охотник, и притом самый что ни на есть низший в E-ранге — выживать четыре года, бродя по Подземельям — это было непросто. Неоднократно пересекая грань между жизнью и смертью, он отточил инстинкт, который всегда позволял выбирать лучший вариант в худшем из возможных сценариев. Именно этот острый инстинкт предвещал изменение в атмосфере. Не зря. Дзынь! Раздался механический звук, вспыхнув прямо перед глазами, и привычный голос Системы прозвучал из ниоткуда. Женский голос, совершенно иной, нежели голос статуи ангела.
[Загружаю данные, сохранённые в памяти.] [Вы согласны?] (Y/N)
Не только голос — перед глазами появилось окно сообщения. «Да» или «Нет». Буквы Y и N медленно мигали перед глазами Джин У, словно ожидая ответа.
'Что это за...'
Какой обман она пытается провернуть на этот раз? Взгляд Джин У оторвался от окна сообщения и обратился к статуе ангела. Улыбка уже сошла с лица, и статуя, не выражая ни тени эмоций, произнесла:
— Выбор за тобой.
В отличие от мгновения назад, голос был отделён от Системы. Мужской голос, механически жёсткий, задел барабанные перепонки. Джин У крепко стиснул губы.
'Данные, сохранённые в памяти...'
Так что же — как в играх, где сохраняют файлы, у неё тоже был какой-то файл? И теперь он может увидеть этот файл?
'...'
За короткое время в голове Джин У промелькнуло бесчисленное множество мыслей. Но ответ был уже определён. Получив, может быть, единственный и последний шанс узнать правду, он не мог отступить. Если бы это была ловушка Системы, подобных хлопот ей вовсе не потребовалось бы. Система была вправе определить, когда именно остановится его сердце.
'Если весь этот процесс был испытанием, как сказала статуя ангела... значит, я получил право посмотреть на данные.'
Вдруг в голову мелькнули слова, сказанные статуей ангела перед началом боя.
—Если после окончания испытания ты ещё будешь стоять на ногах, я сообщу тебе всё. Вот награда, которую я дарю.
Вероятно, эта «награда» означала именно право доступа. Вывод был сделан. Губы Джин У, принявшего решение, медленно разомкнулись.
— ...Да.
Тотчас вокруг погрузилось во тьму. Дзынь! Раздался знакомый механический звук, и прозвучал голос Системы.
[Данные успешно загружены.]
* * *
Ощущение, будто бесконечно длинный туннель пронзается с почти бесконечной скоростью. Пространство, заполненное тьмой, пролетело за мгновение, и тело врезалось в свет, пробивавшийся издалека. После кратковременной ослепительной вспышки. Перед глазами, нет — внизу, раскинулась картина, от которой Джин У мысленно издал стон.
'Боже мой...'
Армия чудовищ, которой не счесть, выстроилась от края до горизонта. От одного конца до другого. Чудовища покрыли землю так плотно, что между ними не осталось ни единого свободного места. Воистину ужасное зрелище. Если бы все собравшиеся здесь чудовища одновременно вырвались из Врат — у человечества не было бы ни единого шанса. Одно лишь зрелище давило на грудь так, словно желудок подкатил к горлу.
'Постой... где это?'
Это определённо была не Земля. На выжженной равнине красновато-коричневого цвета, где невозможно было обнаружить ни единого растения, странно вытянутые тонкие скалы торчали в небо, подпирая его. Незнакомый пейзаж, который он видел впервые в жизни. Всё, что можно было увидеть — красновато-коричневая земля, скалы и бесконечная армия чудовищ, устилавшая всю поверхность. Джин У перевёл взгляд на чудовищ. От мелочи, которую часто видишь в Низких Подземельях, до хайорков, белых духов и гигантов — мощных тварей, которых встретишь лишь в Подземельях высшего ранга. Без учёта ранга и вида, чудовища, собравшиеся сплошной тёмной массой, смотрели вверх и чего-то ждали.
'Куда они смотрят?'
Следуя за их взглядами, взгляд Джин У тоже естественно устремился ввысь. И он увидел.
'...!'
В вышине небес тихо парил чёрный озерный плес. Нет, это было не озеро. Врата, настолько гигантские, что их можно было принять за огромное озеро, смотрели вниз. Чёрная дыра закрывала собой фиолетовое небо.
'Фиолетовое небо...'
Увидев такой цвет неба, которого быть не может, он ещё сильнее убедился, что это не Земля. Не на Земле, между чудовищами и Вратами, готовилось нечто. Сглотнул. В тишине напряжение нарастало пропорционально времени. Гуууу- — что там выйдет? Джин У втайне надеялся, что подобно тому, как чудовища ступили на землю Земли, из этих Врат выйдут человеческие военные силы или армия из представителей человечества. Но. Краааах! Из расколовшегося проёма Врат хлынули солдаты в серебристых доспехах, с чёрными крыльями на спинах. Серебристые доспехи россыпью посыпались вниз, словно пчёлы, потревоженные ульем. Чудовища покрыли собой землю — теперь солдаты покрыли собой небо. Великолепное зрелище. Джин У мысленно не переставал изумляться. Но чудовища думали иначе — увидев, как солдаты заполняют небо, они закричали, впали в бешенство и начали метаться. Что должно было произойти — было ясно и безо всякого предсказания. Война. Шшшшшш-! Солдаты, став серебристыми потоками, обрушились вниз. Врат было не одно. Из нескольких Врат солдаты лились потоком, один сменяя другой. Чудовища на земле и солдаты в небе! Два лагеря, пылавшие враждой, в конце концов столкнулись на поверхности. Битва колоссального масштаба. Уууу-! Рёв чудовищ сотрясал саму землю, и. Бууу- — рог, который трубили серебристые солдаты, громогласно зазвучал в вышине. Оружие сталкивалось с оружием, доспехи разбивались — грохот стоял невыносимый. Рёв быстро обратился в крики и стоны, а земля начала краснеть. Преимущество определилось почти сразу. Серебристые солдаты были сильны. Они без труда срубали головы чудовищ, способных растерзать Верхних Охотников. Когда столь грозная сила выстроилась в столь громадный строй, чудовища сметались, как самое само собой разумеющееся. Ход боя определённо склонился в их пользу. И тем не менее Врата всё продолжали выплёвывать серебристых солдат. Наводнение, обрушившееся на равнину, мгновенно стирало последние следы чудовищ. Краааа! Киэээ! Первое столкновение было войной, а теперь это выглядело как избиение. Как и Джин У поступал с чудовищами, так и мечи и копья солдат не знали милосердия. Поэтому численность чудовищ резко таяла. Наблюдая, как эти ужасные твари бесполезно сметаются, Джин У испытал сложные чувства, природу которых не мог объяснить.
'Жаль ли мне людей, погибших от рук этих тварей, или горько оттого, что у людей нет такой силы...'
Однако задумчивость длилась недолго. Невероятное произошло прямо следом. Когда истребление чудовищ было уже не за горами, серебристые солдаты, с неуклонным натиском прижимавшие врага, начали один за другим замирать на месте.
'Почему?'
Неужели их вдруг охватило сострадание? Нет, не может быть. Если бы так, они не стискивали бы оружие с такой силой. Они стискивали так, что руки мелко дрожали. К тому же на лицах их было не сострадание, а выражение явного ужаса. Взгляды их были прикованы к одному месту. Сзади. Джин У почувствовал инстинктивно. Сзади него происходило нечто, способное перевернуть весь ход событий. Но взгляд Джин У первым устремился не назад, а вниз. На землю. По красновато-коричневой почве расползалась тень. Тень проходила мимо павших тел, пропитавших землю кровью, и стремительно разливалась далее. С каждым мгновением, когда тень касалась тела, из неё раздавались крики неведомого происхождения. Крики,来源不明. Джин У знал один навык, очень похожий, нет, абсолютно идентичный этому.
'Территория Монарха...'
По спине пробежал холодок. Джин Ву медленно, невероятно медленно обернулся. Там стыл. Один рыцарь, вооружённый с головы до ног чёрными доспехами. С рыцаря и его коня безостановочно поднималась чёрная аура, подобная испарению. Почему? Никто ему не подсказывал, но единственное слово, которое приходило на ум, было одно.
'...Король Теней.'
Лишь стоя перед ним, он ощущал давление, от которого перехватывало дыхание. Серебристые солдаты, разумные чудовища и даже не обладающие разумом чудовища — все затаили дыхание и не сводили глаз с Короля Теней. Все взгляды на поле боя сосредоточились на Короле Теней.
[...]
Монарх, уставившийся на серебристых солдат, протянул вперёд руку, которая могла бы схватить нечто невидимое. Серебристые солдаты вздрогнули и отступили на шаг. Удушающая тишина навалилась плечами каждого существа под небом. Наконец. Громоподобный голос Монарха разорвал тишину.
[Встаньте.]
= [END]