Примечательно, что большинство из них были военными корреспондентами, освещавшими боевые действия. Это было доказательством того, что нынешнее дело было таким же опасным, как и ступить на поле боя. Охрана вокруг Врат была строжайшей. Журналисты подняли камеры. Барьер, охватывающий Врата размером с небоскреб, и армия, окружающая его, как осаждающая крепость. Вокруг царила напряжённость, которую можно увидеть лишь непосредственно перед войной. Помощник известного британского военного корреспондента Уильямса Белла, сглатывая от волнения, спросил:
— На монстров современное оружие не действует, зачем тогда пришла армия?
Уильямс, фиксируя на камере лица воинов одного за другим, ответил:
— Чтобы выиграть время. — Как? — Привлекая внимание, чтобы первоочередные Охотники успели подготовиться к атаке. А заодно послужить приманкой, пока высокопоставленные лица, коих вы там видите, не эвакуировались.
Щёлк. Следующим в объектив его камеры попало лицо Мацумото, главы Японской Ассоциации Охотников, находившегося у барьера. Он с серьёзным лицом о чём-то беседовал с сотрудниками.
«Ну, в такой ситуации и не посмеешься.»
Щёлк.
— Так и есть...
Помощник, не имевший большого опыта работы на местах, произнёс напряжённым голосом:
— Живой щит... значит. — Эй, не говори так, будто тебя это не касается. — А? — Если со мной что-то случится, ты должен встать передо мной. — Как?!
Когда молодой помощник в изумлении обернулся, Уильямс слегка ткнул его локтем в бок.
— Если будешь так напряжён, не успеешь убежать и погибнешь. Расслабься.
Увидев, как Уильямс подмигнул одним глазом, помощник наконец понял, что это шутка, и облегчённо вздохнул.
«Мистер Белл... он и в такой ситуации шутит.»
Душевное спокойствие, присущее старшему коллеге, немного сняло напряжение и с помощника. Но помощник знал: именно тогда, когда Уильямс Белл улыбается, нужно быть особенно начеку. Взгляд помощника устремился к Вратам, высившимся до самых небес.
— Что оттуда выйдет?
Остановив руку с фотоаппаратом, Уильямс тоже посмотрел в ту же сторону. Грандиозно. До такой степени, что масштаб давил. После того как на Земле стали появляться Врата, вторым полем боя для военного корреспондента стали они. Он видел их уже немало. Бывал在现场 и на подземельных срывах... но眼前的这扇门完全不在一个级别. Одно только взглянуть на них в потолок вызывало холодный пот.
«Вот почему даже разведгруппы не смогли отправить.»
Никто из опытных Охотников не соглашался войти внутрь и осмотреться, поэтому никто даже не знал, что там. Это была реальность. Сжатые губы Уильямса разомкнулись.
— Не знаю, что оттуда выйдет...
Он горько усмехнулся.
— Но пусть барьер Юрия Орлова будет достаточно крепким — это единственное, на что можно надеяться.
Последний кадр его камеры — Юрий Орлов, проверяющий барьер. Юрий широчайше улыбался.
— Идеально. Великолепно.
Юрий был полон уверенности в результате. Его барьер был превосходен. Но разве только в этом дело? Мацумото, опасавшийся недовольства общественности, скрыл правду, и японцы, решившие, что Юрий приехал добровольцем, прислали пожертвований целую гору. Благодаря этому собрались огромные деньги. И это ещё не всё. Посмотрите только — сюда, в самую опасную точку, стеклось множество журналистов, и все они снимают его. Деньги и слава. Всё, о чём мечтал Юрий, свалилось на него разом, без особых усилий. Он снова, ещё раз, подчеркнул:
— Идеально!
Сегодня он войдёт в историю как первый человек, в одиночку закрывший Врата S-ранга.
«Хотя хотелось бы услышать «первый человек, в одиночку прошедший Врата S-ранга»...»
К несчастью, более подходящий для этого описания Охотник появился раньше, и приходилось умерить аппетиты. Но что с того? Тот — боевой Охотник, а он — вспомогательный. Каждый может прославиться на своём месте.
«Чёрт с ним.»
Опьянённый успехом Юрий достал из кармана ладонь-размера флягу и открыл крышку. Оттуда поднялся резкий запах водки.
— Ю-Юрий! Алкоголь...!
Сотрудник ассоциации, отвечавший за него, в ужасе попытался остановить, но Юрий только нахмурился.
— Это тост. Тост. Расслабься. Я покажу лучшее шоу в жизни. — Но... но всё-таки... — Хочешь глотнуть? Напряжение мгновенно снимает.
Мацумото, глава ассоциации, издали наблюдавший, как Юрий обнимает сотрудника и угощает его, нахмурился.
«Наше, Японии, будущее зависит от такого человека.»
Бесшумно цокнув языком, он спросил у сопровождающего рядом:
— Сколько Охотников S-ранга готовы к действию? — Трое. — Трое...
Из более чем десяти Охотников S-ранга на вызов ассоциации откликнулись лишь трое. Морщины на лице Мацумото стали ещё глубже. После рейда на острове Чеджудо, когда японское охотничье сообщество было разгромлено, его влияние упало до минимума. Ходили слухи, что Мацумото, ослеплённый жадностью, отправил Охотников S-ранга на верную гибель. Многие из Охотников S-ранга уже отвернулись от него. Некоторые заявили, что пока он глава ассоциации, они не будут выполнять её указания.
«Если бы рядом был Кото...»
Его сжатый кулак дрожал. Смерть Кото была для Мацумото, использовавшего его как правую руку, невосполнимой потерей.
«Но именно поэтому...»
Сегодняшний день был ещё важнее. Если ассоциация сможет успешно закрыть Врата S-ранга, у него появится шанс вернуться на вершину.
«Ко Гынхи... и Сон Джин Ву.»
А там, может, и настанет день, когда он сможет отомстить тем, кто загубил его карьеру.
«Обязательно...»
Так должно быть. Мацумото с торжественным выражением лица уставился на Врата. Сопровождающий, проверив время, прошептал:
— До подземельного срыва три минуты. — Понятно.
Мацумото кивнул. В его взгляде, направленном на Врата, читалась масса мыслей. Две минуты, одна, 59 секунд, 58... Напряжённое время летело стрелой. Наконец чёрная пелена, закрывавшая Врата, начала бледнеть. Журналисты закричали:
— О-ой! — Врата открылись! — Они... они идут!
* * *
— Сынок.
Едва было собиравшийся встать Джин Ву снова смирно сел.
— Да?
Мать, смотревшая телевизор, обернулась к нему. В новостях уже несколько минут шли срочные сообщения о японских Вратах S-ранга. Речь шла о том, что до подземельного срыва осталось всего несколько минут.
— Ты опять собираешься куда-то уйти?
Материнское чутьё порой острее, чем у высших Охотников. Джин Ву вздрогнул, но ответил невозмутимо:
— У меня дело. — Дело? Сегодня? — Старое дело. Врата-то в Японии, так что на меня это не повлияет, отменять не стал.
Мать всё ещё смотрела с недоверием. Но он не лгал.
«Собственно, это можно считать и моим делом с Системой.»
Долго глядя на него, мать снова спросила:
— Мне не нужно волноваться?
Джин Ву ответил уверенно:
— Нет.
Именно ради этого он и стремился обрести силу. Увидев уверенный взгляд сына, мать наконец улыбнулась.
— Будь осторожен.
Джин Ву тоже улыбнулся:
— Я вернусь.
Он поднялся и вышел из дома. Квартира Джин Ву — на девятом этаже. Он впервые понял, как медленно едет лифт вниз. Из-за чёрного ключа ему не терпелось узнать, каким будет Подземелье, и от нетерпения он нервно постукивал пальцем. Тинг. Дверь на первом этаже открылась. Незнакомый мужчина машинально поднял голову и столкнулся взглядом с Джин Ву. Не знавший, что в этом доме живёт Охотник S-ранга, он, узнав Джин Ву, широко раскрыл глаза.
— О?
Джин Ву прошёл мимо, надвинул капюшон на голову. Поторапливаясь, он шагал быстрее обычного. Выйдя из жилого комплекса на улицу, Джин Ву оглянулся.
«Из-за японских Врат?»
Вся улица была пуста. Благодаря этому Джин Ву мог не отвлекаться на окружающих и сосредоточиться на чёрном ключе.
[Предмет: Ключ храма Картенона] Получение: сложность: ?? Тип: ключ «Требования выполнены.» Ключ, открывающий вход в храм Картенона. Может использоваться в назначенных Вратах. Местоположение назначенных Врат будет раскрыто через определённое время. Оставшееся время: 0 часов 01 минута 02 секунды
Оставалась одна минута.
«...Получилось.»
Сердце, холодно погружённое под поверхность, тихо начало биться громче. Тук-тук-тук-тук. Джин Ву неподвижно слушал свой пульс, ожидая последнюю минуту. Часы проверять не было нужды. Биологические часы, отточенные до предела, были точнее любых на свете.
«... 3, 2, 1.»
Ровно через минуту Джин Ву открыл глаза. Тик.
[Оставшееся время: 0 часов 0 минут 0 секунд] [Раскрывается местоположение Врат, где можно использовать ключ.]
Глаза Джин Ву расширились.
«Здесь...?»
Местоположение Врат, указанное в системном сообщении, находилось недалеко. Знакомое место. Джин Ву воспользовался функцией «охотничьего телефона», вошёл на сайт ассоциации и запросил информацию о Вратах. И точно — недавно ассоциация сообщала о появлении Врат именно здесь. И вот это место оказывается подходящим для ключа. Словно получив удар, он почувствовал онемение в затылке.
«Я ошибся.»
Описание ключа не было неверным. Система сказала, что информация о Вратах будет раскрыта в это время, но не сказала, что Врата появятся именно тогда. Его провели. Руки Джин Ву заработали быстрее. Проверив информацию о Вратах, он увидел, что гильдия уже ведёт штурм Подземелья. Рейтинг Врат — C.
«Рейтинг невысокий, но...»
Проблема в том, что внутри может быть что угодно.
«Хотя бы рядом — это хорошо.»
На машине — десять минут. Полным ходом — до шестидесяти секунд. Джин Ву, скрывшись с помощью навыка «Скрытность», помчался изо всех сил. Навык «Скорость» добавил ускорения. Местом назначения была школьная площадка, куда ходила Чин А. После инцидента с ограми школа была закрыта, и civilians там, скорее всего, не было.
«Но группа, штурмующая Подземелье, в опасности.»
Джин Ву вспомнил свой первый визит в подземный храм. Потрясающие моменты. Он снова и снова оказывался на грани гибели. Но почему? Воспоминания должны были быть ужасающими, но сейчас, вспоминая то время, его сердце снова билось чаще. В том храме Джин Ву впервые почувствовал, что жив. Тогда он был не беспомощным Охотником E-ранга, а противостоящим невозможному挑战者. Свернув за несколько переулков, он увидел знакомый вид школы. Он прибыл за считаные секунды. Войдя через ворота, он увидел Врата, одиноко стоящие на краю площадки. Врата охраняли несколько сотрудников ассоциации и представителей гильдий. Пока не дошло известие о беде, они выглядели спокойно. Их безмятежность была нарушена появлением Джин Ву. Он снял навык «Скрытность» рядом с ними.
— О-ой!
Опоздав заметив приближающегося Джин Ву, сотрудник гильдии встал на пути.
— Сюда нельзя.
Джин Ву снял капюшон и показал лицо. Тогда сбоку раздался возглас:
— Вы!
Сотрудник ассоциации, узнавший его, повысил голос. Это была очковница, с которой он сталкивался, когда разбирался с Вратами B-ранга, появившимися на дороге. Джин Ву, решив, что с ней легче договориться, проигнорировал сотрудника, преграждавшего путь, и обратился к ней:
— Сейчас нужно немедленно прекратить рейд. — Что?!
Она в растерянности ответила:
— Но замеры показали всего C-ранг...
Джин Ву покачал головой и повторил:
— Если сейчас не остановиться, все погибнут. — ...!
Джин Ву поднял голову и посмотрел на Врата. Неужели они не чувствуют? Из Врат сочилась зловещая аура, от которой мурашки по коже.