— Как вы смотрите на создание совместной ударной группы из лучших Охотников Японии и Кореи?
Предложение Мацумото застало корейских представителей врасплох. Они были уверены, что переговоры будут посвящены вопросу о компенсации ущерба, понесённого Японией. Но вместо этого японцы сами предложили избавить их от головной боли? Какая неожиданная удача! Недолго поудивлявшись, корейские участники расцвели улыбками. Все, кроме одного — лишь Го Гонхи пристально вглядывался в Мацумото.
— Вы хотите сказать, что собираетесь ударить по главному логову муравьёв совместной командой? — Именно. — Я знаю, что лучшие Охотники Японии — прекрасные бойцы. Но прямой штурм Чеджу-до слишком рискован.
Он добавил, что за два года, прошедшие с момента провала карательной операции в Корее, численность муравьёв выросла во много раз. Мацумото бросил тёмную улыбку.
— Если броситься в логово врага без какого-либо плана, это, разумеется, будет опасно.
Один из корейских политиков, уже прельстившийся готовностью Японии помочь, спросил с радостным выражением лица.
— У вас есть какой-то план? — Да.
Мгновенным ответом привлекший внимание всех, Мацумото помедлил, прежде чем продолжить.
— Конечно.
По его указанию перед каждым из корейских участников был расложен подготовленный файл.
— Вот результаты нашего наблюдения за муравьями-монстрами.
Пока корейские представители перелистывали файлы, Мацумото начал подробно объяснять.
— Каждый муравей по отдельности силой сопоставим с высшим Охотником, но и у них есть слабое место — продолжительность жизни.
Они живут всего один год.
— То есть стоит лишь уничтожить Королеву, и через год все муравьи на Чеджу-до вымрут естественным образом.
В самом деле. Корейские участники, изучив тщательно оформленные материалы, одобрительно кивнули. Достаточно уничтожить только Королеву — это звучало куда реалистичнее, чем истребление тысяч особо опасных монстров, вырвавшихся из Врат S-ранга. Но взгляд Го Гонхи оставался холодным.
«Бред какой-то...»
Он знал: уничтожение одной Королевы — это примерно то же самое, что и необходимость истребить тысячи муравьёв-монстров экстра-класса.
— Вы что, не знаете, что муравьи готовы отдать жизнь за свою Королеву?
Мацумото усмехнулся и отмахнулся от замечания Го Гонхи.
— Да. Чтобы добраться до Королевы, придётся прорваться через оборону тысяч муравьёв.
Спокойствие Мацумото вызвало у Го Гонхи подозрение.
«Что он, чёрт возьми, задумал?»
Мацумото приподнял уголок губ.
— А что, если бывает момент, когда все муравьи покидают нору?
Королева обитает в самой глубине муравейника. Не может же быть, чтобы муравьи, которым надлежит охранять Королеву и яйца, одновременно покинули нору. Когда на лицах Го Гонхи и корейских участников появилось крайнее удивление, Мацумото заговорил.
— Было. Ровно три раза.
Три раза? Неужели такое бывало целых трижды? Нет, даже если и бывало — откуда Япония так подробно об этом знает? Ответ не заставил себя ждать.
— Когда Охотники высаживались на Чеджу-до для карательной операции, каждый раз муравьи покидали нору и все до единого бросались на них.
Гх! Го Гонхи крепко сжал кулак, лежавший на колене. Пока корейские Охотники рисковали жизнью в бою с монстрами, Япония тайно наблюдала со стороны. Никто не ругал Японию за то, что она не помогала Корее. Но разве можно было превратить несчастье соседней страны в материал для исследований и с гордостью предъявить его самим пострадавшим? Один Охотник S-ранга погиб во время третьей операции, и ещё множество Охотников сложили головы. Го Гонхи был свидетелем их гибели совсем близко. Его сжатый кулак мелко дрожал.
«Хм...?»
Когда лицо Го Гонхи приобрело тревожный оттенок, сильнейший Охотник Японии Гото Рюдзи открыл свою магическую силу. Предупреждение: если попытаются что-либо замышлять, японцы тоже вмешаются. У Чин Чоль, присутствовавший на совещании в качестве телохранителя Го Гонхи, поспешно подошёл к нему.
— Председатель? — ...Теперь всё в порядке.
Го Гонхи отослал У Чин Чоля, и тот смирно отступил. Как бы там ни было с Японией, если их данные верны — это была возможность уничтожить муравьёв-монстров разом.
«Нельзя же расстроить такую возможность из-за личных чувств.»
Го Гонхи подавил ярость в себе. Когда напряжение спало, Мацумото наконец перешёл к главному.
— Эту роль возьмут на себя наши японские Охотники.
Охотники S-ранга Японии разделятся на группы и атакуют Чеджу-до со всех сторон. Муравьи бросятся на каждое место нападения, и, как бывало прежде, нора с Королевой останется пустой.
— Уничтожение Королевы поручите лучшим Охотникам Кореи.
Корейские Охотники S-ранга на вертолётах проникнут внутрь, уничтожат Королеву и на тех же вертолётах покинут остров. Шёпот. Довольно конкретный и реалистичный план Японии начал приводить корейских представителей в волнение.
— Если мы последуем плану Японии, разве не сможем вернуть Чеджу-до? — Эти японцы наконец-то шевельнулись, раз сами начали страдать. — Вот это шанс! — Давайте воспользуемся японскими Охотниками и вернём Чеджу-до.
Го Гонхи не вмешивался в разговор, а молча, один, мысленно просматривал план, предложенный Мацумото.
«Шанс действительно есть.»
В Японии 21 Охотник S-ранга. В Корее — восемь. Если не считать его самого, которого трудно оторвать, и ещё одного ушедшего на пенсию, реальными были лишь шестеро.
«Всего шестью людьми невозможно отвлечь внимание тысяч муравьёв.»
Именно поэтому требовались более двадцати лучших Охотников Японии. Разбив их по пятеро, можно было сформировать четыре штурмовые группы — этого достаточно, чтобы выиграть время. Вопрос был в том, способны ли лучшие Охотники Кореи одолеть Королеву — босса Подземелья S-ранга.
«Смогут ли они?»
И тут в голову Го Гонхи неожиданно всплыло имя Сон Джин Ву. Если Сон Джин Ву, который в одиночку одолел босса Врат A-ранга, объединит усилия с другими Охотниками S-ранга? Тук-тук. Сердце Го Гонхи забилось.
«Дальше откладывать нельзя.»
Муравьи-монстры стремительно эволюционировали. Неизвестно, когда весь муравиный легион станет летать. Может быть, через десять лет, через пять или уже в следующем году. Прежде чем это случится, нужно было, даже прибегнув к помощи другой страны, избавиться от этих отвратительных муравьёв. Но сначала.
— А какова цена, которую Япония просит взамен?
Го Гонхи не упустил главного. Мацумото старался выглядеть максимально милостиво.
— Когда через год муравьи вымрут, отдавайте нам половину их магических камней.
Лишь это? Го Гонхи слегка наклонил голову.
— Этого достаточно?
На замечание Го Гонхи государственные деятели и политики поблизости нахмурились.
«Если за небольшую плату соглашаются помочь — надо быть благодарным, а не капризничать.» «А вдруг Япония передумает?..» «Го Гонхи — всё-таки бывший предприниматель, вот и чрезмерно подозрителен.»
Их колючие взгляды летели в Го Гонхи. Пришлось ему замолчать. На мгновение корейские участники обменялись мнениями, но никто не выступил против. В итоге предложение Японии было принято единогласно. Когда совещание закончилось, Мацумото с улыбкой подошёл и протянул правую руку Го Гонхи.
— От этого зависит будущее обеих стран. Давайте объединим усилия и сделаем всё хорошо.
***
Вернувшись в гостиницу, председатель Мацумото Сигэо закурил. Гото Рюдзи, находившийся рядом, поднёс к нему зажигалку.
— Сегодня вы много поработали. — Гото, и ты немало потрудился. — Да что вы. — Совсем не шучу. Ты видел лицо Го Гонхи тогда?
Мацумото хмыкнул. Эмоция, мелькнувшая на лице Го Гонхи, — это была ярость. Он мог сохранять спокойствие даже перед гневом сильнейшего Охотника Республики Корея, S-ранга, лишь потому, что за его спиной стоял могущественный союзник. Гото Рюдзи — сильнейший боевой Охотник Японии. Мацумото с горькой усмешкой вспомнил выражение лица Го Гонхи.
— Приходится просить о помощи того, с кем не хочется иметь дело. Вот что значит быть слабым — невыносимо.
Гото тоже тихо усмехнулся. В конце концов всё пошло по плану Мацумото — Корея взяла Японию за руку. Всё складывалось гладко.
— Корея — это лишь начало, — сказал Мацумото.
— Охотник — это новая сила, новая власть. Я построю новую империю, опираясь на эту силу, дарованную нашей Японии.
Его взгляд обратился к Гото.
— А следующим императором станешь ты.
Если Мацумото стал первым императором, основавшим империю стратегией, то Гото станет вторым, принявшим её силой. Именно поэтому Гото так почтительно относился к Мацумото, словно к командиру. В этот момент.
— Кстати.
Мацумото, вспомнив кое-что, потушил сигарету и спросил.
— Информация о новом Охотнике S-ранга Кореи всё ещё отсутствует? — Похоже, даже сами корейцы пока мало что знают об этом человеке. — ...Так-так.
Информацию о лучших Охотниках Кореи он уже знал в мельчайших подробностях. Но за одним исключением — о самом недавно зарегистрированном Охотнике S-ранга не было никаких данных. Неизвестное может стать переменной. Для Мацумото, обнажившего свои амбиции этой операцией, существование переменной было совсем не кстати.
«Что сможет один человек...»
На весь мир их пятеро — сильнейшие Охотники, которых даже S-ранг не может превзойти. Их называют Охотниками «национального масштаба», ибо сила одного из них равна власти целого государства. Их объединяло одно: каждый хотя бы раз прошёл Врата S-ранга. Действительно, Охотник такой силы мог бы стать помехой.
Но вероятность этого чрезвычайно мала. При населении Земли в семь миллиардов — менее одного шанса на миллиард. Если бы в Корее появился Охотник такой силы, там не было бы так тихо. Судя по последним новостям, беспокоиться не о чем.
«Нельзя же из-за напрасной мнительности упустить дело.»
Мацумото взял трубку и отдал распоряжение Ассоциации, которая с нетерпением ждала его звонка.
— Корея приняла наше предложение. Собирайте всех Охотников S-ранга согласно плану.
***
Го Гонхи тоже начал связываться с корейскими Охотниками. Прежде всего нужно было объяснить им серьёзность ситуации. Он хотел согласовать расписание совещания, но.
— Что?
Пришла весть, как удар грома.
— С Охотником Сон Джин Ву невозможно связаться?
Один только Сон Джин Ву оставался недоступным.
— Несколько дней его телефон выключен, местонахождение установить не удалось.
«...»
Молчавший до тех пор Го Гонхи невольно произнёс:
— Тогда соберите всех Охотников, кроме него, как можно быстрее. — Есть, председатель.
Сотник поклонился и стремительно выбежал. Го Гонхи, с каменным лицом, ушёл в размышления.
«Где он сейчас?»
С тех пор, как он узнал, что местонахождение Сон Джин Ву неизвестно, Го Гонхи начал испытывать дурное предчувствие.