'Разрешение на повышение?'
Сон Джин Ву, поражённый необычной формой системного сообщения, поспешно проверил информацию об Игрите.
[Игрит Lv.15] Рыцарь. Уровень повышен до максимума, доступно повышение до следующего ранга. Получите разрешение Монарха для повышения.
'Уровень Игрита...?'
Бывший в районе тридцати с лишним сменился на максимум. Когда уровень достигал предела, дальнейшее повышение становилось невозможным, но открывался переход на следующий ранг.
'Порог повышения — район тридцати пяти-сорока?'
Учитывая, сколько уровней можно набрать за один бой, требуемый уровень был примерно таким. При среднем уровне солдат в районе двадцати это было довольно жёсткое условие.
'И при этом нужно моё согласие.'
Не зря в глазах Игрита, бежавшего к нему, мелькнула мольба.
'...'
Игрит всё ещё не поднимал головы. Неподвижно ожидая решения хозяина, он источал серьёзность. Захотелось похлопать его по плечу и сказать, что он хорошо справился.
'Ребята...'
Взгляд Сон Джин Ву снова перешёл на системное сообщение.
[Вы разрешаете повышение?]
Сообщение медленно мигало, словно подгоняя к ответу. Игрит первым стал солдатом и сражался усерднее всех. Была ли причина отказывать в повышении? Сон Джин Ву без малейшего колебания ответил системе.
— Разрешаю.
[Укажите командное слово.]
'Для этого тоже нужно командное слово?'
Джин Ву на мгновение нахмурился, но тут же передумал.
'Верно.'
Среди теневых солдат немало тех, кого он превратил в тени в самый последний момент. Сейчас это только Игрит, но если в будущем солдаты начнут запрашивать повышение все разом, отвечать по одному будет трудно. Особенно в бою. Командное слово может оказаться очень кстати. Немного поразмыслив, Джин Ву произнёс:
— Разрешено.
Простота — залог успеха. Едва командное слово было определено, начались перемены. Они стартовали прямо у ног Игрита. Уааааа- откуда-то донёсся крик, а из тени под ногами Игрита высыпались бесчисленные чёрные руки. Чёрные руки хватали тело Игрита повсюду.
'Что это?'
Джин Ву с интересом наблюдал за процессом повышения. Сначала казалось, что чёрные руки потащат Игрита вниз, в тень. Но вышло наоборот. Руки, державшие Игрита, превратились в чёрный дым и начали лихорадочно кружиться вокруг, а затем устремились вовнутрь. Как будто Игрит вобрал весь чёрный дым в себя. Шшшшш- когда дым рассеялся, от Игрита повеяло совершенно другой, более могучей силой. Тилинг. Системное сообщение известило о результатах.
[Рыцарь «Игрит» повышен с «Рыцарь» до «Элитный рыцарь».]
'Отлично!'
Сон Джин Ву, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, снова открыл окно с информацией об Игрите.
[Игрит Lv.1] Элитный рыцарь
'Уровень обнулился, но ранг сравнялся с Клыком.'
Недавно присоединившийся к теневым солдатам Клык изначально был боссом A-ранга. Игрит стал таким же, что означало колоссальный рост его характеристик. Сердце подпрыгнуло. Первая мысль, пришедшая ему в голову, когда он стал Королём Теней, оказалась верной.
'Расту не только я.'
Взгляд Сон Джин Ву обежал каждого из теневых солдат по очереди.
'Они все растут вместе со мной.'
Увидев, как изменился Игрит, он наконец по-настоящему осознал: его солдаты тоже прогрессируют. Возникло желание поскорее прокачать и остальных.
'Стало на одно дело больше.'
Когда он, осматривая солдат, тихо радовался этому, вдалеке показался Танк, несший труп бежавшего демона.
'А?'
Но и глаза Танка, бежавшего без оглядки, говорили о чём-то необычном. Тот самый взгляд, та самая аура. Сон Джин Ву, пристально наблюдавший за ним, сказал с невозмутимым видом:
— Неужели ты тоже?
Танк остановился прямо перед Джин Ву, швырнул принесённый труп на сторону, сложил передние лапы и плюхнулся наземь.
— Ууун.
На этот раз тоже всплыло сообщение. Тилинг.
[Элитный «теневой зверь» запрашивает разрешение на повышение.] [Вы разрешаете повышение?]
Боже мой. Джин Ву провёл ладонью по лбу. Проверив информацию о Танке, он обнаружил, что тот тоже достиг предельного уровня.
[Танк Lv.1] Элитный зверь. Уровень повышен до максимума, доступно повышение до следующего ранга. Получите разрешение Монарха для повышения.
'Постойте...'
Джин Ву задумался. В отличие от Игрита, боевой машины, начавшей сразу с седьмого уровня благодаря теневому усилению и一直держивавшей максимум, Танк ещё был далёк от порога повышения. И тем не менее они запросили повышение почти одновременно. Разница в уровнях была слишком велика, чтобы за один бой её закрыть.
'Неужели... требуемый уровень зависит от ранга?'
Такое объяснение имело смысл. Танк — элитный зверь, с низким порогом, а потому он созрел раньше. Игрит — рыцарь, с более высоким порогом, и его повышение задержалось. Таким образом, совпадение сроков было вполне возможным. А мысль дойдя до этого, в голову мелькнула ещё одна возможность.
'А вдруг и у меня есть порог повышения?'
Если требуемый уровень настолько высок, что он пока до него не добрался... Да ладно. Джин Ву усмехнулся. Одновременно он дал разрешение.
— Разрешено.
Как только прозвучала команда, с Танком произошло то же, что и с Игритом. Руки, вырвавшиеся из тени, превратились в чёрный дым, а дым впитался в Танка. Шшшшш- Танк, как и Игрит, стал заметно сильнее.
[Элитный «теневой зверь» повышен с «Элитный зверь» до «Рыцарь».]
Но были и отличия. Тилинг, тилинг, тилинг. Механические звуки зазвучали подряд, системные сообщения посыпались одно за другим.
[Солдатам рыцарского ранга и выше можно дать имя.] [Присвоенное имя сохраняется до тех пор, пока тень не исчезнет.] [Задайте имя солдату.]
Танк — временное прозвище. Низшим рангов присваивать имя нельзя, и потому официальное имя Танка всё ещё было «теневой зверь». Без его габаритов, вдвое превышавших размеры обычного медведя, отличить его от других было невозможно. Теперь же и ему можно было дать имя. Джин Ву усмехнулся.
— Танк.
['Танк'?]
— Да.
Как только Джин Ву подтвердил, в информации о «теневом звере» произошла перемена.
[Танк Lv.1] Рыцарь.
Видимо осознав, что процесс повышения завершён, Танк поднялся на задние лапы. Его рост сравнялся с двухэтажным домом. Сон Джин Ву, полный гордости, обратился к нему:
— Наконец-то у тебя настоящее имя, Танк.
Танк, повеселев, поднял голову и урчанием выразил свою радость.
— Все молодцы. Отдыхайте до следующего этажа.
Джин Ву отозвал солдат обратно в тень. Среди старожилов лишь Айрон, обделённый повышением, стоял с опущенными плечами. Шшш- Когда все солдаты обратились в тени и исчезли, Джин Ву покинул крепость. На пороге его ждал Эссиль с бледным лицом.
— Э-э, Джин Ву-ним. — Не надо «ним». — Хорошо.
Она запнулась на его замечании, но продолжила.
— Э-э, Джин Ву... ним.
Очевидно, род демонов был слишком чуток к иерархии.
— Что? — Знаете ли вы, сколько семей исчезло на сегодняшний день?
Это был этаж 89. Эссиль начала с 80-го этажа, так что девять семей? На каждом этаже пропадала по семье, и Эссиль, видимо, тоже начала беспокоиться.
— С 90-го этажа за этими землями следят семьи верховных aristократов. Их уровень совершенно другой.
Джин Ву, не замедляя шага, спросил:
— И? — Может, с этого момента стоит попробовать решить всё переговорами? Если вы убедите их мирным путём, они, как и моя семья, могут выдать вам пропуск...
Джин Ву оборвал её.
— Если бы я был слабее вас, вы бы тоже потянулись с моей семьёй на переговоры?
Эссиль замолчала. Какое жалкое существо, человек, осмелившееся прийти в замок демонов без приглашения и притом ещё требующее чего-то? Возвращаться живым он бы не смог.
— Вот именно.
Джин Ву усмехнулся. Стал ли ты монстром, охотником или демоном — взаимоотношения с людьми остаются такими же.
'Слабый пожирается.'
Джин Ву с этим согласился. А поскольку ему и пропуски, и повышение были нужны одинаково, уступать он не собирался.
'...'
Джин Ву бросил на Эссиль боковой взгляд. С самого начала она молчала и выглядела подавленной, и его это заинтересовало.
— Почему другие семьи уменьшаются — это же хорошо, нет? — Э? — Вы ведь сами говорили, что между семьями демонов постоянная борьба за статус. — Ну... да. Но.
Наверху были земли могущественных семей высших aristократов. Если бы Джин Ву потерпел неудачу при штурме, гнев высших aristократов обрушился бы на неё и на её семью. Этого Эссиль и боялась. Джин Ву сказал:
— Я сделаю так, что семья Радис займёт первое место. '...Наша семья — Радир.'
Она тихо возразила про себя. Наверху — высшие семьи. Сможет ли один человек уничтожить их всех?
'...Да ладно.'
Она ведь выполняет роль проводника. Проводник хорошо выполняет свою работу — вот и всё. Эссиль отмахнулась.
'Впрочем...'
Но оставался ещё один вопрос.
— Э-э, Джин Ву... ним. — М-м?
Джин Ву обернулся. После того как она воочию наблюдала, как он один за другим крушил семьи демонов, она боялась встречаться с ним взглядом, и потому, уставившись в землю, спросила:
— Почему вы пощадили мою семью?
Семья Радир, несомненно, была бессильна перед этим человеком. Зная боевой потенциал своей семьи и видев сила Джин Ву, она не сомневалась в этом. И тем не менее безжалостный мужчина оставил Радиров в целости. Почему? Ей было любопытно. Встав на магическую позицию для перехода между этажами, Джин Ву обернулся и посмотрел на Эссиль.
— Ты мне понравилась.
Будучи монстром, она умела сдаваться, вести переговоры и — главное — предоставила много полезной информации.
— А?
Эссиль вздрогнула от неожиданности и покраснела до самых плеч. Затем начала теребить пальцами и мямлить на месте. Пока она не двигалась, время застыло, и Джин Ву спросил:
— Не поедешь?
При этом бросил взгляд на системное сообщение с предложением выбрать этаж.
— Не поедешь — вернёмся обратно на 80-й этаж. — П-простите.
Красная, как помидор, Эссиль поспешно шагнула на магическую позицию.
'...'
Но даже после подъёма на следующий этаж опущенная голова не поднималась надолго.
***
Инчхон. Представители японской Ассоциации Охотников прибыли в Корею, чтобы обсудить муравьёв на Чеджудо. Встреча с корейскими деятелями уже была назначена. В аэродром вошли Сигэо Матsumoto, глава японской Ассоциации Охотников, и Рюдзи Гото, называемый сильнейшим S-рангом Японии. Аэродром выглядел суматошно, и Матsumoto огляделся вокруг.
— Что случилось? — ...Здесь находится сильный человек. — Сильнее тебя, что ли?
Гото усмехнулся. Видя уверенность в его глазах, Матsumoto больше не стал расспрашивать.
'В Корее не может быть такого человека.'
Вскоре сотрудник Корейской Ассоциации Охотников, вышедший их встречать, подбежал к ним.
— Приношу извинения. Внутри был такой хаос, я запутался и немного опоздал.
Сотрудник поклонился. Матsumoto, скрыв неприятные чувства, улыбнулся.
— Ничего. Но что здесь произошло в аэропорту? — А... ничего особенного. Прилетел один охотник из Америки. — Американский охотник? Какое дело ему в Корею? — Личное. Не стоит беспокоиться.
Сотрудник, решив, что председатель Матsumoto опасается прорыва подземелья, стал его успокаивать. Однако лицо Матумото по-прежнему было мрачным.
'Американский охотник... к этому делу он вряд ли причастен?'
Взгляд Гото был прикован к скоплению людей. Вероятно, тот самый американец был там. Матумото проверил время. Чтобы не опоздать на совещание, нужно выезжать прямо сейчас. Матумото сказал:
— Идёмте.