Расскажу историю одной девочки.
Девочка родилась в глубинке королевства Асра, единственной дочерью бедного охотника. Отец — наполовину долголетник. Мать — человек, в чьих жилах чуть-чуть течёт кровь звероподобного народа, бывшего когда-то рабыней асранского дворянина. Оба были добрыми и растили дочку в любви. На первый взгляд — счастливое дитя.
Но её волосы были зелёными. Именно из-за цвета волос её жизнь пошла наперекосяк.
Зелёные волосы. Согласно одной из версий, чем ближе к зелёному цвет волос у демонов, тем они свирепее. Когда-то потрясавший и ужасавший все расы Спелдийский народ — у того тоже были зелёные волосы. А ещё существовала теория, что и волосы демонского короля Лапласа, возглавлявшего спелдийцев, были зелёными.
Девочка — не демон. Но зелёные волосы внушают людям страх. Цвет, вызывающий отвращение.
Впрочем, девочка оставалась девочкой. Прошлое — прошлое.
Богатая Асра далека от Материка демонов, и радикальные настроения против демонов здесь распространены слабо. Зелёный цвет волос девочки — результат спонтанной мутации,完全没有 не связанный ни с каким демоническим народом. Сначала на неё смотрели с удивлением, с любопытством, но постепенно её приняли.
Однако приняли лишь взрослые. Когда девочка стала выходить на улицу одна, её стали бить. Ей кидали грязевые шарики и отталкивали, называя плохим демоном из-за зелёных волос. Девочка постоянно ходила в напряжении, в страхе, и порой плакала. Она не понимала, почему дети её возраста так с ней обращаются.
Жалеющая дочь мать обрезала ей волосы коротко и сшила удобные штаны, чтобы было легче бегать. Отец уговаривал родителей других детей, просил, чтобы они не целились в его дочь. Но корень проблемы это не решало. Каждый раз, выходя на улицу, девочка становилась мишенью.
Для детей это была игра. Побить единственного ребёнка с необычным цветом волос. Объединить силы и победить демона. Вот такая игра. Но для девочки это было совсем не игра. Злонамеренные дети бросали в неё грязевые шарики, а иногда и камни. Если она убегала — её преследовали, догоняли. Если сопротивлялась — били, пинкам, и ей было больно.
Взрослые делали замечания. На время нападения прекращались, но тут же возобновлялись там, где взрослых не было.
Девочка отчаялась в мире. Она была уверена, что кроме родителей у неё нет ни одного союзника.
Цвет волос нельзя изменить. Ничего не поделаешь. Надо опустить голову и жить незаметно.
И вот тогда один мальчик спас её.
Он был примерно такого же возраста, как и она. Увидев, как ей кидают грязевые шарики, он бросился к ней наперерез, один вступил в бой с противником вдвое крупнее себя и прогнал того. Более того, он заговорил с ней мягким голосом. Тёплой водой, пущенной из руки, очистил её. Стал заботиться о ней, помогал во всём. Для девочки это было событие, подобное чуду.
Дни девочки изменились коренным образом.
Мальчик стал защищать её от злых намерений. Издевательства прекратились.
Мальчик даровал ей силу. Научил чуду, называемому магией.
Мальчик был её ровесником, но знал всё обо всём. И учил её всему. Буквам, магии, природным явлениям, математике… Для девочки мальчик был подобен богу.
Девочка всегда была рядом с мальчиком.
Она быстро в него влюбилась. Будучи ещё совсем маленькой, но уже знавшая слова «свадьба» и «невеста», девочка тайно решила: «Когда вырасту, я выйду за него замуж».
Потом было много всякого, и между ними на время повисла неловкость. Но она всё ещё любила его. Она думала, что он будет защищать её всегда.
А потом они расстались.
Его разлучили с ней. Мальчика избил его отец и продал куда-то далеко, к какому-то дворянину.
«Надо его вернуть, надо ему помочь», — думала девочка. Но отец остановил её.
Что тогда сказал отец, она точно не помнит. Кажется, мальчик уехал, чтобы стать сильнее. Что и ей нужно стараться, не отставая от него. Что-то в этом роде.
В памяти осталась только последняя фраза.
«Сильфи, ты так и будешь всё время только тем, кого он защищает?»
Только эту фразу она запомнила. И запомнила, что подумала: «Нет, не так». Запомнила, что поняла: недостаточно просто быть защищаемой. Когда случается что-то вроде сегодняшнего, нельзя молча стоять и смотреть.
«Понял. Я стану достаточно сильной, чтобы могла помочь Руди…!»
С того дня девочка изменилась.
Девочка стала активно тренироваться сама. Делала то же самое, что делал мальчик каждый день. Бегала, чтобы развить выносливость, размахивал палкой, закаляя тело. Каждый день использовала магию, обостряя чувства. Без мальчика девочка сама знала, что ей делать.
Параллельно она думала о том, куда мог уехать мальчик. В пределах её знаний и круга общения местонахождение мальчика было невозможно узнать. Невозможно даже предположить.
В такие моменты — что делал мальчик? Что он говорил?
«Если не знаешь — спроси», — говорил мальчик. Девочка последовала его совету и решила спросить. У тех, кто знал, где находится мальчик.
Девочка отправилась в сельскую больницу. Там работала мать мальчика. Она попыталась спросить у матери мальчика, где тот находится. Разумеется, мать мальчика с шутливой улыбкой увильнула от ответа.
Девочка начала помогать в больнице. Решение это было не обдуманным. Просто где-то в глубине души она думала: если подружиться, может, и расскажет. Отцом ей было внушено: «Несмотря на то что произошло, нужно подружиться с семьёй мальчика», — и это тоже сыграло свою роль.
Мать мальчика ни разу не обмолвилась о его местонахождении. Девочка пробовала все доступные ей способы узнать, но каждый раз мать мальчика лишь мягко улыбалась и отвечала: «Хочешь увидеть Руди — постарайся ещё больше».
Ни в какую. «Так продолжать бессмысленно», — решила девочка. Слова «ни в какую» она, конечно, не знала, но суть была такова: если продолжать как сейчас, толку не будет.
И тогда она решила сблизиться с горничной из дома мальчика.
У мальчика был ещё и отец, но тот вызывал у неё страх. Она видела, как он бьёт мальчика. Человек не незнакомый и не ненавистный, но мысль, что её тоже могут ударить, заставляла её колебаться.
Горничная была преданной. Преданной мальчику.
«Рудеус-сама непременно займет положение, приглашённое к королевскому двору. Если вы желаете стать супругой Рудеуса--sama, вам необходимо овладеть светским этикетом и поведением в обществе.»
Так сказала горничная, и наполовину принудительно, наполовину наставляя, стала учить её светским правилам. Впрочем, если говорили, что это пойдёт на пользу мальчику, девочка не могла отказаться. Как ходить при дворе, как одевать платье, как разговаривать, как кланяться. Возникали сомнения: правда ли всё это необходимо? Но девочка была прилежной и легко запоминала.
Однако вопрос местонахождения мальчика горничная так и не раскрыла.
Так или иначе, наступил десятый день рождения. Поздравила с десятилетием только мать. Отец ушёл на дежурство в лес: говорили, что лесные твари в последнее время стали активнее. Будучи охотником и зная лес как свои пять пальцев, его постоянно туда вызывали.
«Не обязательно же было уходить именно в день десятилетия…»
— говорила мать отцу. Но девочка привыкла и смирилась. Впрочем, на пятый день рождения было так же.
В подарок от матери девочка получила белое платье. Ткань для него отец копил специально к этому дню, а мать сшила платье сама. Надев его, девочка услышала от матери: «Тебе идёт. Красиво.» Девочка смущённо улыбнулась и подумала, что хотела бы показать его и мальчику.
В то же время она начала тревожиться: как там мальчик? Не страдает ли он где-нибудь в незнакомом месте? Отметили ли его десятилетие?
Она подумала, не послать ли ему что-нибудь тоже. Но ничего подходящего в голову не пришло. Спросила у матери, и та ответила: «Любая вещь будет хороша».
На следующий день вернувшийся отец посоветовал: «Тогда пошли ему оберег-талisman, передающийся в нашем роду». Это подвеска, вырезанная из дерева, — носить её якобы приносит удачу. Отец сам постоянно носил такую. Её подарила его мать, долголетница, когда он впервые вышел в самостоятельную жизнь.
Услышав это, девочка тоже почувствовала, что это — то, что надо.
Девочка каждый день усердно вырезала дерево. Свою первую работу. Она ни в каком случае не была искусной. Но упорно трудилась каждый день. И завершила. Кривовато, но в целом получилось.
И тут возникла проблема. Сделала — да, а передать нечем. Когда она мучилась в раздумьях, горничная мальчика предложила: «Если вы не возражаете, я вложу это в посылку, которую отправлю от себя.»
Так и решили. Девочка много раз повторила горничной: «Это очень дорогое мне, обязательно доставьте.» Горничная ответила: «Поняла. Передам, что это дорогая вещь.»
Прошло немного времени. И случилось Перемещение.
---
Девочка оказалась в воздухе.
— А!?
Она была на чудовищной высоте. На мгновение она подумала, что ей снится сон.
Падение. Ощущение, как воздух давит и не даёт дышать. Облака пронзают тело. И страх. Всё её тело говорило, что это не сон.
— Хи-и!
Она услышала всхлип собственного горла. Стук сердца усилил ощущение реальности. Неясно почему, но она в воздухе — и падает.
Надо что-то делать. Надо что-то делать.
Она умрёт. Умрёт. Непременно умрёт.
Какой бы маленькой ни была девочка, она знала, что с высоты падать — смертельно.
Она выпустила всю свою магическую энергию.
Земля приближалась всё быстрее. Девочка создала ветер — ударивший ей навстречу снизу, как кулаком. Скорость чуть-чуть снизилась. Но тут же вернулась к прежней.
Ветер не помогает. В такие моменты — что делать? Что говорил мальчик?
Вспомни. Вспомни. Мальчик что-то говорил. Что делать, когда падаешь с высоты. Как смягчить удар.
Что-то мягкое. Да! Обернуться чем-то мягким. Но насколько мягким? Как это сделать?
Не знаю, не знаю, не знаю!
Девочка в полубезумии делала всё, что могла. Создавала воду, воздух, землю, огонь. Просто чтобы не падать, чтобы замедлиться, чтобы отдалиться от земли. Всё, что было в её силах.
Но она всё-таки упала. Разбилась. Однако чудом осталась жива.
Как это произошло — она не поняла. Не осталась невредимой: всё тело было мокрым, в синяках и ушибах, покрытым песчаной пылью, и обе ноги оказались сломаны. Крайне жалкое зрелище, но девочка была жива. Чем именно ей повезло — неизвестно. Но скорость падения удалось снизить. С переломанными ногами она пережила падение с большой высоты.
Однако испытания продолжались.
— У-уа-а-а!
Только она спустилась — прямо перед ней стояла тварь. Четырорукий кабан на двух ногах. Девочка знала эту тварь.
Отец говорил: если увидишь — ни за что не подходи, молча дождись, пока пройдёт. А если тебя заметят — беги со всех ног, применяя магию на ходу. Эта тварь называлась Терминатор-Бор.
Девочка не знала, но Терминатор-Бор — редкий монстр. Он подчиняет себе гончих-ассальтов (монстров ранга E), иногда выходит из леса и нападает на людей. Одна из самых опасных тварей в пределах королевства Асра. В Асре — редкость, соответствует рангу C. Опасность варьируется от C до B в зависимости от числа гончих. Сам по себе он — ранг D. Вот такой Терминатор-Бор.
— А-а-а-а!
Девочка в полубезумии, крича, обрушила на Терминатор-Бора магию. Средний уровень: «Айсикл-брейк». Без малейших сдерживаний. С самого начала —.maximum возможная магия.
Один удар. Терминатор-Бор замёрз и рассыпался.
— Фу… фу… б-льно…
Она пыталась подняться, опираясь на плечи, и только тут заметила, что обе ноги сломаны. Девочка применит лечение магией и сразу залечила раны. Помощь в больнице не прошла даром — лечебная магия была её коньком. Но к боли она не привыкла. Со слезами на глазах она использовала магию.
— … фу… фу…
Она поднялась. В голове стучало. Сознание было туманным, она вот-вот потеряет сознание. Если бы психическое состояние девочки было нормальным, она бы поняла: это симптомы исчерпания магической энергии. Замедлять падение, поражать тварь боевой магией — всё это она делала без сдерживаний, на максимуме. Магическая энергия девочки была исчерпана.
— Т-ты спаслась…? О-откуда ты взялась? Как тебя зовут?
Сзади раздался голос. Болит голова, размывается зрение. Сдерживаясь, девочка обернулась. За ней стояла другая девочка. Золотистые волосы, прозрачное, нежное, красивое лицо. Белоснежное платье, расшитое тончайшей вышивкой, — оно, верно, стоило в тысячу раз дороже того, что подарили ей на день рождения. Рядом с ней, прислонившись к стене, сидел раненый мальчик, а рядом с мальчиком лежал в лохмотьях мужчина, залитый кровью и без признаков жизни.
— Сильфиетта…
Девочка произнесла это и потеряла сознание.
---
Это и была встреча Сильфи со второй принцессой королевства Асры — Ариэль Анемои Асра.