Включив «Единицу», я погнался за Богом Севера.
Среди деревьев, лавируя между стволами, я неумолимо преследовал его.
Бежал, одновременно приблизительно оценивая запасы маны в теле.
В бою с Богом Севера я потратил часть, но даже при таком раскладе ушло не более десятой доли.
Маны ещё хватало.
Однако грохот, который не прекращался всё это время, пока Бог Севера сражался, смолк.
Заноба и Дога.
Хоть они и хорошо дополняли друг друга, противника класса бога им было, пожалуй, не по силам.
Надеюсь, они в порядке.
Однако если они вдвоём выбыли из строя, получается, мне предстоит одновременно сражаться с Богом Севера и Демоническим Богом.
Хватит ли маны?
Вдруг, как в прошлый раз в бою с Орстедом, она закончится на полуслове?
Нет. Сейчас не время думать о будущем.
Перестану забегать вперёд.
Одно за другим. Начнём с того, что прямо передо мной.
Первая цель.
Бог Севера Карлманн Третий.
---
Когда я добрался до места, Шандор уже был повержен.
Он сидел на земле, прислонившись спиной к дереву, безвольно опустив голову.
В руках не было оружия.
Палка сломалась и валялась рядом.
Над ней стоял Алег.
Бог Севера Карлманн Третий подавлял предшественника.
— Отец, долго ещё вы собираетесь играть? Вы же понимаете, нет? Без оружия класса магического меча вы не сможете меня победить.
Шандор молчал.
Он что, без сознания?
Хотя, надеюсь, не мёртв.
— Или это тоже часть тактики? Притвориться мёртвым. Все оригинальники в этом мастера, верно? Главное — победить любой ценой и добиться цели. Я, кстати, такой подход уважаю. Честно говоря, Оберль и его банда, конечно, перегнули палку... но почему же вы, отец, который научил их этому, осуждаете меня?
Шандор по-прежнему молчал. Просто молчал.
— Ну что ж, пора заканчивать.
Алег повернулся. Ко мне.
— К... ко мне?
Лицо у него было такое, будто он повстречал медведя.
Встреча, которой никто не ожидал.
Здесь не могло быть такого человека. Такое выражение лица. Да и такой магический доспех — его ведь уже невозможно использовать.
— Сын мой. Отвечу на твой вопрос.
И прошло всего несколько секунд.
Пока Алег замер, Шандор поднялся на ноги.
— Игра окончена. Как ты и говоришь, без магического меча мне тебя не победить. Поэтому я одолжил один у Эрис. Но это лишь необходимый минимум. Одного только магического меча недостаточно для уверенной победы. Поэтому я ждал. Тянул время, притворялся мёртвым, терпел и ждал. Чтобы победить наверняка.
Говоря это, Шандор вытащил из-за пояса меч.
Это был второй меч Эрис.
Магический меч «Юбиори».
— Почему я тебя осуждаю? Потому что ты стремишься стать героем, но при этом берёшься за дела, далёкие от героизма. Настоящий герой должен, будучи достойным звания, побеждать не мелкими уловками, не за счёт слабых, не ради славы, — а бросать вызов противникам, превосходящим тебя, без всякого шанса на победу — и побеждать, и восхищать мир своей славой. Не как я, а как Бог Севера Карлманн Первый.
Шандор с невозмутимым видом выхватил меч из ножен и принял стойку.
Магический меч «Юбиори» был коротким.
Но Шандор с этим мечом в руках выглядел подлинным бойцом, достойным имени Бога Севера.
Алег, стоявший напротив, бросил быстрый взгляд через плечо.
— ...Понятно. Подкрепление, значит... Гиз говорил мне: «Не позволяй Рудеусу сесть в магический доспех». Но это ведь просто значит — не давай противнику сражаться в лучшей его форме. Вы что, думали, вдвоём вы и этот Королевский Драконий Меч меня одолеете?
— Кто сказал, что вдвоём?
Слова Шандора.
Как по его команде, зашевелились кусты.
Оттуда вышли двое — мужчина и женщина.
Женщина с красными волосами и мужчина с зелёными.
Эрис и Луйгеруд.
За то время, пока я доставал магический доспех, они, вероятно, пришли в себя.
Раны ещё остались, но оба они были куда выносливее меня.
Эрис бросила на меня быстрый взгляд.
В этом взгляде была сила — и глубокий смысл.
Глаза, говорящие: «Я вверяю тебе свою спину». Глаза, полные доверия.
Луйгеруд посмотрел на меня так же.
Вероятно, магический доспех он видел впервые, но благодаря третьему глазу он, наверное, понял, что это я.
И он, как нечто само собой разумеющееся, возложил на меня надежду в поддержке.
И я должен был поддержать всех троих.
Привлёк даже магический доспех «Единица» для поддержки.
Признаюсь, было в этом что-то жалкое.
Но именно поэтому.
Мы всегда так и действовали — с самой давних пор.
Эрис в центре, Луйгеруд управляет боем, а я прикрываю.
Никаких слов не нужно.
Лишний человек примешался — Шандор — но это лучшая из возможных построений.
— Ну что ж, второй раунд.
Шандор произнёс это — и второй бой с Богом Севера начался.
---
Первой навалилась Эрис.
Как всегда, она атаковала Алега молниеносным ударом по самой короткой траектории.
Алег парировал.
Удары наносились с такой скоростью, что мой глаз не мог за ними уследить.
Алег без труда уклонялся и парировал, время от времени нанося контрудары.
Атаки Эрис казались непрерывными, но лишь мне не удавалось реагировать — между ними действительно существовали промежутки.
Однако каждый контрудар был отражён.
Луйгерудом.
Каждый раз, когда он взмахивал копьём, контрудар Алега оказывался впустую.
Луйгеруд действовал в тени Эрис.
Как бы ни ошибалась Эрис, пока Луйгеруд был рядом, её промахи оставались без последствий.
Но Алег время от времени игнорировал гравитацию.
Казалось, его позиция нарушена, но он тут же предпринимал серию атак или защитных действий совершенно невозможными, странными движениями.
Совершив гигантский уклонительный манёвр, а затем акробатический рывок, он внезапно пикировал вниз, переходя в атаку.
На такие манёвры даже Луйгеруд не мог среагировать.
То, что не мог предотвратить Луйгеруд, останавливал Шандор.
Бог Севера Второй, который лучше всех знал, как ведёт себя тело при управлении гравитацией, — он защищал.
Он целился в точку приземления или в позицию в воздухе.
Прямых попаданий удавалось избегать, но развить свой замысел не удавалось.
Лишь тратил силы понапрасну и накапливал раны.
Но если он отступал, становился целью для моей магии.
Каменные пушечные ядра, которых не смог уклониться даже Орстед, Королевский Драконий Меч отклонял.
Однако, используя камень поглощения маны в последний момент, я мог замедлить его реакцию и с высокой вероятностью зацепить несколько снарядов.
Прямых попаданий не было, но плотный обстрел удерживал Алега на месте и не позволял ему оторваться от Эрис и остальных.
«Разряд», выпущенный в расчётный момент, Алег отвёл в сторону, но передышки всё равно не получил.
Соответственно, не было возможности применить «специальную технику», которую он использовал ранее.
— Кх...!
Алег обладал большей силой и скоростью, чем кто-либо из присутствующих.
Но, торопясь или нервничая, он действовал небрежно.
Небрежность пронизывала все его движения.
Наш бой шёл надёжно, стабильно и в нашу пользу.
Мы наносили ему урон — методично и неотвратимо.
Ничего лишнего.
Но решающего удара, способного положить конец бою, у нас не было.
Если продолжать тянуть изматывающий бой, рано или поздно появится брешь.
Силы будут таять. И мана тоже.
При затяжном бою неизбежно нечто истощается.
С момента начала боя — кто из нас напрягался больше всех?
А ещё — кто из нас пришёл в этот бой самым истощённым?
Это проявилось с полной очевидностью спустя некоторое время после начала сражения.
— ...!
На лице Эрис появился порез.
Совсем лёгкий.
Но по мере времени таких ран становилось всё больше.
Одна брешь.
Шандор.
Бог Севера Второй.
Человек, которого когда-то называли одним из Семи Величайших Бойцов, стал слабым звеном.
Но ничего не поделаешь.
Он сражался с Третьим, принял на себя специальную технику, защищал Эрис и Луйгеруда, а затем до нашего прибытия удерживал Бога Севера Третьего — пока окончательно не измотался.
Его движения, бросавшиеся в глаза даже со стороны, утратили былую остроту.
Нет, он всё ещё двигался.
Он справлялся со своей задачей.
А может, Алег действовал настолько небрежно, что Шандор как-то справлялся.
Но человек есть человек — предел наступит.
Не только Эрис, но и я со своим провидческим глазом, предугадывающий движения противника.
Даже Луйгеруд, бывалый герой множества сражений, начал задыхаться.
Бой был изнуряющим.
Постоянно шла битва на волосок от поражения.
Ещё минут десять — и у Шандора наступит предел.
---
Но запас сил у меня ещё был.
В отличие от прежнего, теперь я был облачён в магический доспех «Единица».
Мой обзор стал выше, и ситуацию было легче оценивать.
Расширились и возможности поддержки.
Шандор был на грани.
Значит, нужно адаптировать текущие действия, чтобы ещё лучше поддерживать Шандора.
В арсенал атак добавить скальные пики снизу и вакуумные волны сверху.
А ещё — учащать использование камней поглощения маны.
Алег игнорировал гравитацию и двигался в трёх измерениях, но всё это было лишь благодаря силе Королевского Драконьего Меча.
А то, что камни поглощения маны эффективны против силы этого меча, уже было доказано.
Учащая их использование, я сокращал объём поддержки, но и пространство для манёвров Алега сужалось.
В результате нагрузка на Шандора снижалась примерно на тридцать процентов.
Но это были лишь тридцать процентов.
Недостаточно, чтобы восстановить силы и решить исход боя.
Ситуация была выгодной.
Но победа оставалась далёкой.
Нужно было думать.
...Может, вообще постоянно использовать камни поглощения маны?
Да, мои дальние атаки тоже пропадут, но при возможностях «Единицы» я мог сражаться вблизи.
Если заблокировать эту акробатику, обстановка станет ещё выгоднее...
Нет, не получится.
Эрис, Луйгеруд и Шандор.
Троица сражалась на предельно близком расстоянии.
В том пространстве не было места для громоздкого магического доспеха, а мои сила и скорость, даже если бы они были равны их уровню, без соответствующего мастерства могли бы лишь помешать.
Но а что, если стянуть время?
Отвести Шандора, дать ему восстановить силы.
Всего на несколько минут.
Разве это не поможет?
Подождите... Алег тоже Бог Севера.
Даже без контроля гравитации он должен уметь сражаться.
Не может не уметь.
Контроль гравитации — не единственная его карточка.
Даже если лишить его этой способности и он опустится на одну ступень, мой ближний бой всё равно будет на две-три ступени ниже, чем у Шандора.
Даже с провидческим глазом я всё ещё не мог до конца прочитать движения Алега.
В результате основная нагрузка могла лечь на Эрис или Луйгеруда.
Они уже начали получать лёгкие раны.
Разницей в толщину пальца или даже волоса могла быть разрезана артерия.
Эрис билась на пределе.
С самого начала боя она атаковала без передышки.
Но каждый её удар оказывался промахом — Алег был слишком хорош.
Может быть, она была измотана боем с Богом Меча, а может, её что-то повредило во время предыдущей специальной техники Алега.
Тем не менее, насколько я мог судить, Эрис показывала лучшую из возможных для неё форму.
Но сколько это продержится — неизвестно.
Луйгеруд недавно выздоровел.
Ещё несколько дней назад он непременно лежал в постели.
Сейчас он двигался хорошо, но в любой момент мог внезапно сорваться.
Что делать?
При нынешнем раскладе мы не проиграем, но и не выиграем.
Моей маны хватало, но предел Шандора был неминуем.
Что делать? Как поступить?
Развёрнуть камни поглощения маны на полную мощность и, сознавая риск, выдвинуться вперёд?
Или попытаться прорваться с помощью другой магии?
Или начать заново?
Тяжело.
— Кх!
В этот момент Алег переключил внимание с Эриса на Шандора.
Он стал меньше реагировать на Эрис, и на его теле начали появляться порезы от её клинка.
Но до решающего удара было ещё далеко.
Я разглядел его замысел.
Алег тоже понял.
Если Шандор будет повержен, равновесие рухнет.
Что-то холодное пробежало по спине.
Шандор мёртв.
Затем — гибель Эрис.
Потом — Луйгеруд, и в рукопашной один на один меня убьют.
Проиграю.
(Может, стоит поторопиться и закончить бой пораньше?)
Внутри меня родилась тревога, которой не должно было быть — нетерпение.
Страх сбиться в движениях, ошибиться в решениях.
Я начал допускать мелкие ошибки.
Когда ошибался я, Луйгеруд исправлял ситуацию.
Тем не менее, нагрузка неуклонно возрастала.
Так продолжаться не могло.
Нужно что-то. Один приём.
Необходим решающий удар.
И в этот момент—
— ...!
Решающий удар пришёл.
Из глубины леса.
Первым вылетел массивный блок серого железа.
Он пролетел, перекатился, как мяч, врезался в дерево и остановился.
Железный блок тотчас поднялся.
Но шлем слетел, толстая броня была вмятинах, кровь текла из головы, из носа хлестала вперемешку с соплями, выражение лица — бредовое.
Тем не менее он не выпускал оружие и изо всех сил искажал своё простодушное лицо, свирепо уставившись на того, кто его отбросил.
Дога.
Следом вылетел худощавый человек.
На нём уже не было доспехов, верхняя часть тела была обнажена.
Его хилое тело летело так, будто готово было развалиться на части, и врезалось в Догу, вылетевшего раньше.
Заноба.
А решающим ударом оказался—
Тот, у кого была красная кожа и длинные клыки.
Его рост превышал два метра, всё тело было покрыто мускулами, и он спустился сверху — подобно обезьяне.
Он приземлился рядом с нами с неописуемым, странным звуком.
— ...!
Демонический Бог Марта.
В тот момент, когда его фигура стала видна, всё движение на поле боя замерло.
Одновременно по моему телу пробежала дрожь.
В голове закружилась каша из мыслей.
Это равновесие, в котором мы все застряли.
Зачем он пришёл сюда?
Можем ли мы победить?
Не можем?
Отступить?
Или атаковать?
— О-о! Помощник Демонического Бога!
Самым счастливым из всех, не скрою, был Алег.
Увидев Демонического Бога, он тут же расплылся в улыбке.
Судя по этой улыбке, возможно, и ему самому было тяжело.
Так-так, нелегко было не только нам.
Равновесие означало, что и он находился в трудном положении.
Разумеется.
Он хотел двигаться вперёд, а его удерживали на месте.
Поражение не грозило, но и прорваться он не мог.
Хотел применить свою специальную технику, но не мог.
В такой ситуации на протяжении длительного времени даже он должен был испытывать психологическое напряжение.
— Как раз вовремя! — воскликнул Алег.
Демонический Бог нахмурился в ответ на его улыбку.
Нахмуренное лицо, да ещё и такое, словно он хотел спросить: «Что вы тут делаете?»
Если раньше Алег, увидев меня, выглядел так, будто повстречал медведя, то теперь Демонический Бог выглядел как медведь, столкнувшийся с человеком.
Но это было плохо.
Это равновесие — которое могло рухнуть через десять минут — и вот подоспело подкрепление противника.
— Помогите нам.
Демонический Бог кивнул.
---
Все запасы сил были исчерпаны.
Мне пришлось постоянно перемещаться по полю боя, поддерживая двух целей одновременно.
Я успел вылечить Догу и Занобу, воспользовавшись паузой.
Но вдвоём они уступали Демоническому Богу.
Каждый раз, когда Демонический Бог двигался со скоростью, не соответствующей его громадному телу, то Заноба, то Дога отлетали прочь.
Заноба вырывал ближайшее дерево с корнями и бил им, но Демонический Бог отвечал ударом, будто не ощущая боли, и отбрасывал его прочь.
Дога обрушивал на него огромный топор, но тот не получал ни единой царапины и в ответ ударял Догу, словно его укусил комар, — и Дога отлетал.
Ни Дога, ни Заноба отнюдь не были слабыми.
И всё же их отбрасывало.
Подавляющая сила.
Алег тем временем продолжал атаковать.
Шандор, выжимая из себя последние силы, ещё держался на ногах — и было удивительно, что фронт ещё не рухнул.
Нет, не удивительно.
Шандор не мог двигаться, и Луйгеруд начинал уставать.
Он перенапрягался.
Опасно.
Эта ситуация была опасной.
Говорить о каких-то способах переломить ход боя уже не приходилось.
Ещё через несколько минут фронт неизбежно рухнет.
Нужно отступить.
Но позади не было пути.
Орстед окажется доступен.
Правда, Орстед от этого не умрёт.
Но хорошо ли это?
Хорошо ли это?
Это было бы поражением, но действительно ли это допустимо?
Неужели нет никакого способа переломить бой?
Нужно было поразить хотя бы одного из них.
Думай.
Что-то должно быть.
Если использовать все имеющиеся карты по-настоящему, что-то должно получиться.
Я потерял большинство свитков, но сумел вернуть «Единицу».
Гатлинг «Единицы», её массивность, скорость, сила.
Есть ли что-нибудь? Есть хоть что-нибудь?
Что-нибудь...!
— Кх...!
Наконец Шандор упал на колени.
Я с отчаянием уставился на Демонического Бога.
Вот он — ключ.
Если не остановить эту мчащуюся паровозную тягу, шансов нет.
Ещё один ход. Нужен ещё один ход.
Мы просто перешли от равновесия с небольшим перевесом к равновесию с небольшим недовесом.
Всё ещё можно逆转ить.
Если как-то справиться с Демоническим Богом, можно будет поменять Шандора на Занобу или Догу, отвести Шандора в тыл и дать ему восстановиться.
Один ход. Всего один.
— А-а-а-а-а-ха-ха-ха-ха-ха!
Именно в этот момент.
Вокруг раздался смех.
И одновременно с этим у основания моей руки стало горячо.
Было ли это потому, что голос был знаком, — Алег и Шандор резко подняли головы и оглянулись.
— Ого, тут интересно стало!
В следующий миг из кустов вылетело что-то чёрное.
В чёрных доспехах, сжимая в руке один меч, это существо ринулось прямиком на Демонического Бога.
— У-у-у-а-а-а-а-а!
Оно обрушило на Демонического Бога один удар.
Раздался оглушительный треск — «гакин» и «богин» слились воедино, — и меч сломался.
Демонический Бог, прикрывшийся рукой, отступил на несколько шагов, истекая кровью.
— А-а-а-а!
Чёрное существо ничуть не опечалилось сломанным мечом.
Оно подобралось вплотную и вонзило острый прямой удар в солнечное сплетение Демонического Бога.
Демонический Бог на мгновение согнулся, и тут последовал левый хук.
Его голова на мгновение закружилась, и он пошатнулся, но не упал.
Демонический Бог поднял неповреждённую руку и обрушил её на чёрное существо.
Чёрное существо отлетело на несколько метров, распахнуло крылья в воздухе и мягко приземлилось.
— А-а-а-а-а-ха-ха-ха! Отлично, отлично, замечательно!
Его облик в сочетании с Демоническим Языком...
Я с трудом сглотнул.
— Атофэ-сама...!
Бессмертный Король Демонов Атофелатофэ.
Самый грозный человек Демонического Континента стоял здесь.
— Почему...
Она обернулась ко мне, искажая лицо в дикой ухмылке, и рассмеялась.
— К-к-к, я учуяла твоё затруднение через свою разделённую часть и, подумав, что решающая битва близка, поспешила сюда! Что тут происходит — понятия не имею, но вовремя пришла! Демонический Бог, Алег... к-к-к, ф-ф... а-ха, а-а-а-а-ха-ха-ха!
Атофэ смеялась. Смеялась так, словно что-то было невероятно забавным.
Зловещий смех эхом прокатился по лесу и привёл Алега в оцепенение.
Однако разделённая часть...
А, наверное, из-за этой руки.
Похоже, она не совсем понимала ситуацию, но помощь пришла вовремя.
Атофэ появилась. Силы были достаточны.
Теперь можно было действовать.
— Всех, кто здесь находится, я, Король Демонов Атофелатофэ Райбэк, стираю с лица земли!
Не всех, пожалуйста.
Проклятье, Муара нет?
А остальные из личной гвардии?
Разве нет поводья?!
Они что, выпущены на волю?!
— В-вот что я хотел сказать, однако...
Атофэ встала перед Демоническим Богом.
Рост различался примерно вдвое.
Атофэ была крупной для женщины, но Демонический Бог всё равно был огромен.
И по высоте, и по ширине, и в глубину.
— Демонический Бог Марта!
— Ты следующий, что ли, будешь со мной драться?
Из его уст вырвался беглый Демонический Язык.
Несмотря на внешний вид, он говорил с достоинством.
Подобает тому, кого зовут «бог».
— Твой остров, Демоний Остров, захвачен моей личной гвардией! Убирайся отсюда спокойно! Не уберёшься — всех перебью!
— ...!
Демонический Бог взглянул на Атофэ широко раскрытыми глазами.
Будто пытаясь разгадать, говорит ли она правду.
Её слова — ложь или правда?
Одно можно было сказать наверняка.
Атофэ была не из тех, кто лжёт или ведёт интриги.
— Разумеется, меня вполне устроит истребление всех! Это даже лучше! Да, ещё как лучше! Ну-ка, давай!
Атофэ раскинула руки, принимая боевую стойку.
Её облик, её слова.
Может быть, в них чувствовалась убедительность.
Поведение Демонического Бога стало драматичным.
На мгновение собравшись, он подпрыгнул — как обезьяна.
На дерево.
И оттуда посмотрел вниз, на нас.
— Подож...! Демонический Бог?!
В замешательстве оказался Алег.
Демонический Бог впервые за этот бой взглянул на Алега.
Взглядом, каким смотрят на нечто неважное.
И сказал:
— Я домой. Остров... проблемы.
Из его уст вырвался Человеческий Язык.
С сильным, деревенским акцентом.
Похоже, Демонический Язык был для него роднее Человеческого.
Но он владел двумя языками.
Хотя Атофэ вовсе не говорила на Человеческом!
— А?
Демонический Бог, перепрыгивая с дерева на дерево, скрылся в лесу.
Алег проводил его ошарашенным взглядом.
Алегом ошарашенность не ограничивалась.
Я, Луйгеруд и Шандор тоже таращились, не веря своим глазам.
И остался один.
Один Алег.
Окружённый мной, Эрис, Луйгерудом, Шандором, Занобой, Догой и Атофэ.
Слишком быстро.
Демонический Бог ушёл — и всё.
— Ну что ж, враг теперь один!
— Б-бабушка...
Отец, ставший противником.
Непонятная бабушка.
Ситуация, вызывающая даже жалость.
Все были ошеломлены, словно у них отняли яд, и не знали, что делать.
Но здесь был один человек, который не умел читать подобную атмосферу.
— Га-а-а!
Эрис воспользовалась этим моментом и обрушила на Алега удар, собрав в нём все свои силы.
— !
Алег принял удар.
Принял.
Не уклоняясь, не отводя — он попытался принять его.
Специальную технику Школы Бога Меча — «Меч Света».
Несокрушимую атаку, которую невозможно заблокировать.
Он попытался заблокировать.
И тут я заметил: левая рука Алега летела в воздухе.
Вращаясь, вбрызгивая кровь.
— А...
Рука упала на землю.
Это стало сигналом к возобновлению боя и решающим ударом.
Начавшийся бой был таков, что о каком-либо равновесии говорить не приходилось.
Говорят, в Школе Северного Бога есть приёмы, позволяющие сражаться даже без руки, — и может быть, обеими руками Алег ещё