Город Рикарис.
Знакомое место. Я всё ещё помню его. Это был первый город, где я стал искателем приключений на Магическом континенте, город моих воспоминаний с Руйджердом и Эрис. В итоге пришлось уйти практически в изгнании, так что неприятный осадок остался… Но то, что я пережил здесь, было не таким уж плохим. Именно в этом городе я усвоил, что не стоит усложнять вещи и чрезмерно мудрить.
Спустившись по склону, мы обошли внешний край кратера и направились к входу. У входа, как и в прошлый раз, стояли два стражника. Раньше, чтобы пустить Руйджерда в город, надевали на него маску…
— Эй, стражники! Ты уверен, что всё нормально? — Всё нормально. Как правило, города Магического континента не отказывают пришедшим. — Но выглядят они довольно зловеще.
Как и говорил Клифф, облик стражников был действительно внушителен. Чёрная全身 броня и шлем с полной маской. Доспехи в шипах — жутковатый вид. Когда я жил в Рикарисе, солдаты так не одевались. За последние годы, видимо, провели перевооружение.
«Стой!»
Пытаясь войти в город, мы были остановлены солдатом.
«Что-то не так?» «Нет, дело вот в чём…» — Солдат уставился на Элиналис. Клифф выступил перед ней, словно щит. Элиналис же держалась невозмутимо.
«Что такое?» «…Судите сами.» — Другой солдат достал листок бумаги и стал несколько раз сверять его с Элиналис.
Я заглянул через плечо — на рисунке была изображена чувственная красавица, похожая на суккуб. Высокая, полногрудая, с волнистыми волосами. Рисунок был чёрно-белый, но сходство с Элиналис было налицо. Ну, разве что грудь совсем не та.
«Не она.» «Да, не она.» — Солдаты убрали листок. — «Извините, проходите.» «Что-то случилось?» «Вам знать необязательно.»
Отрезв, они удалились. Мы молча ушли.
— Похоже, кого-то ищут. — Похоже на то.
В город, может, убежал какой-нибудь преступник. Что ж, нас это не касается. Но лучше быть настороже. Встретить убийцу в переулке в процессе розыска — не шутки.
— Как поступим? — Заработаем деньги. В Гильдию искателей приключений. — Хорошо.
Коротко обменявшись репликами, мы двинулись по улице.
— Ого, вот это да…
Клифф восхищённо ахнул, увидев стихийный рынок у самого входа.
Здесь по-прежнему кипела жизнь. Торговцы и искатели приключений всяческих рас. Верхом на них сидели магические звери, похожие на ящериц.
Но по существу здесь то же самое, что и у входа в магический город Шария. Торговцы ругаются с искателями приключений, горожане шарятся с любопытством, попрошайки настырно выпрашивают милостыню и получают пинков. Везде одно и то же. Клифф наверняка видел подобное и раньше — его, наверное, просто поразило, как тут перемешались десятки разных рас.
Однако было кое-что, что настораживало. Солдаты в чёрной броне стояли повсюду. Всякий раз, завидев Элиналис, они вздрагивали и тянулись за листком в складку. Но, видимо, даже с расстояния понимали, что она не та, — не подходили.
— Жена Клифф-семпая и тут в большом фаворе. — А… ага… Это нормально? — Только если Элиналис не на что-нибудь нехорошее здесь в своё время не порешала.
Я посмотрел на Элиналис. Она пожала плечами.
— Я ничем не грешу.
Глаза её чуть-чуть виновато метнулись в сторону. Наверняка что-то натворила.
---
Гильдия искателей приключений не изменилась. От дождей и ветра, наверное, ещё больше обветшала. Хотя, кажется, и раньше была такая же.
Войдя внутрь, мы сразу привлекли взгляды. Знакомое ощущение. Раньше тут разыграли целый спектакль и основательно посмеялись над нами. Благодаря этому Руйджерд быстрее вошёл в колею, но в итоге всё было испорчено.
Взгляды быстро рассеялись. Партия из длинноухого и человекообразного — это, конечно, редкость, но одного лишь различия в расе для пристального внимания недостаточно.
Мы подошли к стойке и обменяли несколько ланоа-золотых монет на местную валюту. Сотню близь зелёных монет я без проверки рассыпал в кошельке звонкой горстью. Раньше заглядывал в кошелёк и пересчитывал по одной-две — ну, я тоже изменился. Впрочем, просто стал состоятельнее, чем тогда.
Заодно я оставил в гильдии запрос на розыск Кирики.
«Внешность: маленькая девочка, фиолетовые волосы, одета в бандажный наряд, представляем себя Великим Императором Мира, отличительная черта — маниакальный смех.»
Поскольку это розыск, ранг запроса был низкий, но награда — выше среднего. Пока я смотрел, как его прибивают на доску, моё внимание привлекла запись у самого края — розыскное объявление по провинции Фитоа. Розыскная группа Милиса уже распущена, а тут оно по-прежнему висит. Контакт по-прежнему — Пол Грейрат в Священном королевстве Милиса. Если кто-нибудь увидит это и ради поиска потратит время, доехав до Милиса, будет в полном замешательстве.
Я подошёл к стойке и попросил заменить контактное лицо на Альфонса из лагеря беженцев. Наверняка приём беженцев продолжается. Мог бы написать и свой адрес, но заботиться о незнакомых людях мне не по зубам.
— Ладно, со своей стороны я тут всё сделал. — Что дальше?
На вопрос Клиффа я задумался о планах. Разумеется, лучше искать самим. Остановиться на неделю, собирать информацию. Использовать людей, и ноги свои тоже, — и тщательно всё взвешивать. Запрос в гильдии — это лишь страховка на случай нашего отсутствия.
— Для начала — сбор информации.
Я огляделся. Один мужчина как раз шёл в нашу сторону. Человек с лошадиной головой. Его я помнил прекрасно. Тот самый, кто подставил нас. Из-за него нас выгнали из города… ну, не совсем так — мы сами нарушили правила.
— Эй!
Мужчина с лошадиной мордой — Нокопара — так же бодро, как в прошлый раз, обратился к нам. Наверное, для него заводить разговор с каждым новым лицом — привычка. Но обратился он не ко мне, а к Элиналис.
— Давно не виделись! Ты ещё не рассталась с Рокси?
Элиналис настороженно посмотрела на Нокопару, а потом, вроде бы вспомнив, хлопнула в ладони.
— Ах, вы из бывших партнёров Рокси! — …Что?
Бывшие партнёры Рокси? Какого чёрта?
— Рудеус, переведите, пожалуйста. Этот господин — скорее, знакомый Рокси.
Меня толкнули со спины, и я вышел перед Нокопарой. Восемь лет назад. Мужик, который пытался нас использовать.
Знакомый Рокси. Бывший партнёр. Значит, он, может быть, и Рокси когда-то эксплуатировал? Но я никогда не слышал ничего подобного.
— Эй, я Нокопара. Ты понимаешь, что я говорю?
Меня он, наверное, не узнаёт. Нечего поделаёт — с тех пор прошло восемь лет. Я тоже сильно изменился. А Нокопара постарел… нет, не постарел. Как выглядит постаревшая лошадиная морда, я понятия не имею. Впрочем, возможно, и Нокопара не очень-то различает лица людей.
— Да, Нокопара-сан. Я понимаю вас. — Рудеус, он хорошо разбирается в городских делах. Может, попросим его помочь с поиском информации? — …Мне известны его способности в сборе информации и настойчивость. Человек, который хорошо следит за другими. Для сбора сведений он будет полезен. Нас однажды почти подставил. Но он и сам, так сказать, обоссался на публике. Может, он нас и затаил обиду. Лучше молчать о своей личности и воспользоваться им, чем докопаться и навлечь неприятности.
— Меня зовут Доронума. Рад знакомству. — О, Доронума… Подожди, мы где-то встречались? — Нет, вряд ли.
Если бы Эрис была тут, она бы Нокопару точно не простила. Но я готов забыть прошлое. Он ведь и не знал, что Руйджерд — из племени Спельд, а мы сами дали повод. Besides, нет времени на то, чтобы разбираться со старыми обидами.
— Мы ищем человека. Можете помочь? — …Сколько заплатите?
Раздражает. Но бесплатная работа будет ещё хуже.
— Две зелёных монеты. Если найдёте — четыре. Как вам? — Четыре?! Серьёзно?!
А, переплатил. Забыл местные расценки. Ладно.
— Значит, очень срочно? — Хи-хи. Но если просит Элиналис, сделаю за половину.
Нокопара фыркнул и потер нос.
---
Он сообщил о Кирике, пообещал «связаться через полдня» и растворился в городской толпе.
— Вы отлично держались.
Элиналис обратилась ко мне после того, как спина Нокопары скрылась.
— Что вы имеете в виду? — Я сейчас вспомнила — он ведь вас раньше подставил? — Вы хорошо осведомлены. — Когда я в прошлый раз была в этом городе, краем уха слышала, что Нокопара чуть не убил «Дед-энд», пытаясь их подставить. Рокси вроде не знала…
Она знала. Ну, иначе и быть не может — сенсация, что из племени Спельд вышел в город.
— Это была печальная случайность.
Моя собственная глупость — хотел пройти轻松地. Нокопара отвратителен тем, что использует людей, но я и сам не настолько свят, чтобы кого-то поучать. Если он не узнаёт меня — и ладно.
— В любом случае я не собираю что-либо предпринимать против Нокопары. Если он опять попытается нас подставить — тогда разговор будет другим.
Говорят, и Будда терпит трижды, но я — не Будда. После двух раз в следующий раз точно не прощу.
— Между прочим, что это значит, что Нокопара был бывшим партнёром Рокси? — А, это…
Услышав о связи между Рокси и Нокопарой, я испытал смешанные чувства. Нет гарантии, что хороший человек в детстве вырастет тем же хорошим человеком.
---
В полдня дел немало. Первое — снять жильё. В городе полно гостиниц для искателей приключений — от дешёвых на начинающих до дорогих для высокоранговых.
На этот раз я взял высокоранговую. Дорогая гостиница — ещё и мера безопасности. Ну, впрочем, даже если что-то украдут, магическая валюта континента дешёва, так что потери не велики.
Поискав жильё, я прошёл мимо «Волчьих когтей». Когда-то мы снимали комнаты именно здесь.
Как раз трое молодых новичков, судя по виду, вышли из гостиницы, animatedly беседуя. Для выполнения заказа время было запоздалым — может, идут за покупками? Кстати, те новички-искатели приключений, которые жили тогда со мной в этой же гостинице… Курт и его компания — как они? Я из-за своего промаха потерял одного из них. Надеюсь, они ещё живы. Нет, всё-таки прошло восемь лет. Может, уже и нет. Но если где-нибудь встретимся, хотелось бы обменяться хотя бы одним воспоминанием.
А, точно. Надо ещё зайти к ребятам из «Пит-хантера». Имена были, если не путаю, Джарил и Вескель. Мелкие проныры, специализирующиеся на поиске питомцев. На сей раз мы ищем не питомца, но Кирика — creature вроде бы тоже, так что, может, и помогут.
— Сначала зайду к знакомым. — Наш учитель, надо же — широкий круг знакомств. — Ну, больше я тут никого и не знаю.
Решив так, я отправился в магазин, где раньше работал «Пит-хантер». Это был зоомагазин.
Помню, где-то тут… Я шёл по улице, полагаясь на смутную память. И память нечёткая, и городской пейзаж изменился. Но这条路 я проходил не раз, ориентиры ещё помнились.
На месте магазина теперь был другой магазин — мясная лавка, торгующая переработанным мясом магических тварей. За прилавком стоял мужчина с дикобразьими иглами в волосах. Я спросил у него.
— Добро пожаловать. — Раньше тут, по-моему, был зоомагазин. Не подскажете, что с ним стало? — А, Джарил? Два года назад он погиб, неудачно приручив магического зверя.
Э, погиб? Серьёзно?
— А Вескель? — Вескель? Он ушёл из города год назад. Говорил, без Джарила нечем работать.
И Вескеля нет. А Джарил, значит, мёртв. Я знал, что Магический континент — суровый край, но узнав о смерти, всё равно грустно.
В конце концов он и Руйджерда предал, но всё равно мы вместе работали. По крайней мере, были в хороших отношениях.
— Я купил этот магазин у Вескеля. Вы их знали? — Ну да, отчасти. — Понятно. Тогда сделают скидку.
Я выспросил у него сведения о Кирике, купил в качестве оплаты за информацию сушёное мясо королевской сухопутной черепахи и ушёл. Мясо королевской сухопутной черепахи, как всегда, было отвратительно на вкус.
---
Затем я потратил полдня на сбор информации.
Сам по себе сбор информации не был особенно продуктивен. На Магическом континенте магической языком владею только я. Получается, я ходил расспрашивать один.
Может, стоило взять Рокси. Впрочем, если искать по городу, один или двое — разницы мало. За информацию можно рассчитывать на профессионала — Нокопару. Думал я так, пока расспрашивал…
«Внешность: маленькая девочка, фиолетовые волосы, одета в бандажный наряд, представляем себя Великим Императором Мира, отличительная черта — маниакальный смех. Не видели?» «А, ту девочку я видел. Давно было… года назад, может?»
Таких ответов было много. Неожиданно. Очень неожиданно. Возможно, с первого раза удалось вытянуть удачу.
— Прямо удача!
Клифф радостно воскликнул. Говорил так, будто мы уже нашли. Но Элиналис покачала головой.
— Но говорят, в последнее время её не видели.
Именно так. «Год назад видели». А ещё不少人 добавляли, что «последние полгода её не было замечено». Возможно, она уже покинула город.
Тогда следующий вопрос — «куда она ушла».
Рикарис расположен на северо-восточном краю Магического континента. Следующий город — на юг или запад. Юго-западнее, помнится, были горы — туда вряд ли… хотя, это же Кирика.
Что я знаю о ней? Ничего особенного. Но было ощущение, что она способна на всякие выходки. Если она не пошла по дороге, то куда — не угадаешь…
— Может, сначала выслушаем результаты Нокопары? — Полдня — вряд ли стоит ждать больших успехов…
В любом случае мы вернулись в Гильдию искателей приключений. Собирались занять столик и поесть, как появился Нокопара.
— Эй! Заставил ждать.
Он был в таком же приподнятом настроении, как и при уходе. Ну, лошадиного выражения лица я всё равно не разбираю. Он всегда выглядит весёлым.
— Саму-то не нашёл, но информацию добыл. — Слушаем.
За полдня информация не могла быть слишком обильной. По большей части Нокопара повторил то, что мы и так знали.
Но, что есть что, он собрал подробные сведения: наиболее частые места появления, последнее подтверждённое sighting — всё аккуратно разложено. За полдня собрать столько… Наверное, он и раньше регулярно копил сведения или имеет хорошие связи с информаторами. А потом, в зависимости от типа информации, выделяет нужное — вот такая система. Гиз бы это оценил.
— Так вот, этого Великого Императора Мира, похоже, ищет ещё и повелитель демонов. — Повелитель демонов? — Да. С года назад из соседней провинции сюда приехал повелитель демонов. Издалека.
Оказывается, в замке посреди Рикариса, в старом замке Кирики, обосновался повелитель демонов. Солдаты в чёрной бронне, разбросанные по городу — это его личная гвардия, или рыцари, или свита.
— Может, этот повелитель демонов — Бардигарди? — Нет. Не Барди. Атофе. Сестра Барди, совершенно сумасшедшая повелительница демонов.
Бардигарди оказывается была сестра. Наверное, чёрная амазонка.
— Она опасна? — Ну, она прошла через Лапласовскую войну — настоящий боевой повелитель демонов. Придёшь без спросу — мгновенно отхватишь голову.
При виде беззаЯвного Бардигарди этого трудно представить. Но раз так — лучше не лезть к ней ближе.
Нет подождите, если Бардигарди — родственница, значит, обладает атрибутом бессмертия? Если она живёт с древнейших времён, может, знает способ лечения дрейн-болезни. Может, ещё не поздно попросить аудиенции и спросить… Не знаю, получится ли увидеться.
— Между прочим, Бардигарди ещё не вернулась? — Ещё нет… Слушай, ты всё-таки, положа, повелительница демонов — звать по имени неуместно! — Простите.
Бардигарди по-прежнему не вернулась. Куда она, чёрт возьми, шляется? С восьми лет она уже не жила в этом городе. Бродяжничание, видимо, её хобби.
Я кратко пересказал услышанное остальным. Заноба задумчиво прикоснулся к подбородку.
— Но если его ищут, портрет-то совсем не похож.
И правда, тот портрет не имел ничего общего с моей Кирикой. Кирику я знаю как маленькую девочку. Да, когда я впервые увидел рисунок, не понял, но та красавица на картинке чем-то похожа на Кирику. Вот как она вырастет?
Может, за эти годы Кирика тоже выросла? Нет, всё наоборот — были же свидетельства, что её видели в виде ребёнка. Значит, этот повелитель демонов не знает, что Кирика маленькая? Ммм… Спрошу у Нокопары.
— Портрет у гвардейцев совсем не совпадает с реальным видом. Как вы это объясняете? — Повелители демонов обычно наплевательски относятся к подобным деталям. Может, им возраст вообще без разницы. — А, понятно.
Бардигарди была безалаберна. Значит, и Атофе может быть такой же.
— Тогда давайте попросим аудиенции у Атофе.
Объявив это, я встал. Нокопара встревожился.
— Э-эй, не надо! Атофе — опасная, лучше не связываться! — Нет, это необходимо. Главное — не нарушить приличия, и тогда проблем не будет.
Всё нормально, верно? Очень хочу думать, что нормально. Если что — Занобу щитом, а сам нанесу удар. Как с Бардигарди — раз, и удрать… Потом найти Барди, встать между и попросить прощения. Вот мой план.
— Если аудиенция — оставьте это мне. Позвольте использовать моё положение.
Заноба встал и слегка улыбнулся. Он всё-таки из королевской семьи — в таких делах можно на него положиться. Хотя, если уж на то пошло, может, стоило позвать Ариэль.
Подождите, судя по его общению с Пергиусом, шанс, что Заноба понравится собеседнику, выше. Ариэль старается завязать связи слишком явно — и если у неё учуят корысть, это вызовет отторжение.
— А Атофе хорошо разбирается в искусстве? — А? В искусстве? Не уверен… Ну, повелители демонов обычно чем-нибудь увлекаются.
Увлечение Бардигарди… что там было? Кажется, ничего подобного. Может, вино? Она часто пила дорогие вина. Если она боится Барди, но Барди мне не так страшна, может, получится.
— Ладно, давайте попробуем.
Решено. Элиналис и Клифф тоже поднялись.
---
Час спустя мы стояли в месте, откуда был виден замок.
Скажу коротко. Не вышло.
Заноба показал герб королевства Широне, и я через перевод попросил аудиенции.
— Не знаем такой страны. Атофе занята! Никаких аудиенций!
Отказ на пороге. Ну, Астру, Королевство Драконьего Государства, Священное королевство Милиса — ещё ладно, но Широне — маленькое государство. Это как японцу назвать малоизвестную африканскую страну. Тем более, без предварительной договорённости. Результат закономерен.
— Извините. Наше королевство недостаточно авторитетно.
Заноба, несмотря на грубость, не разгневался, а напротив, извинился передо мной.
— Нет, я недостаточно всё обдумал. — Я и сам как бы знал, что вряд ли нас знают…
Брови Занобы были сдвинуты. Он, может, не из патриотов, но когда его страну проигнорировали — обидно, конечно.
— Слушай, может, немного отдохнём?
Клифф прислонился к стене рядом и вздохнул. У меня ещё запас сил есть…
— Действительно, немного утомился.
Посмотрел — и на Занобе выступили капли пота. Несмотря на внешний вид, они оба домоседы, и целый день на ногах — нелегко. У меня тоже от постоянного движения мысли путаются. Пора отдыхать.
— Да, давайте слегка перекусим.
Обеда мы не успели. Перекус сушёным мясом в дороге не в счёт. Хотя местная еда невкусна, и хотелось бы не есть.
— Учитель, как раз рядом есть лоток. Там и перекусим. Клифф-дон, вы тоже не против?
И правда — уже какое-то время оттуда тянуло запахом жарящегося мяса. Источником был лоток с пряными магическими шашлыками — фирменное угощение Магического континента. Очереди не было, но трое покупателей стояли.
— Я не против, но стоя… Не будет ли это нескромно? — О чём ты теперь…
Пока двое перебивались, Элиналис незаметно встала в конец очереди.
— Я встану в очередь. А вы, Рудеус, пока приготовьте стулья. — Вы без знания языка справитесь? — Количество можно показать пальцами.
Выходит, даже без языка можно общаться.
По приказу я использовал магию и создал скамью у обочины. Стоять тоже можно, но ради отдыха хочется присесть. Мне хоть на землю можно, но…
— Я тоже встану.
Клифф присоединился к Элиналис в очереди. Я быстро закончил и сел на стул вместе с Занобой.
— Ух…
Сев, я ощутил, как накопилась усталость. Сидя так, всё, что мы делаем, кажется бесполезным. Найдём ли Кирику — непонятно. Даже если найдём, узнает ли она нас — ещё менее понятно. Скорее всего, не узнает. Как и Барди — они живут долго и, кажется, болезням не подвержены.
— …Учитель, не стоит слишком много думать об этом. — Да? — Вы не несёте ответственности за болезнь Нанахоси-дон.
Ответственности нет. Да. Верно. Но дело не в ответственности. Это дело моей совести.
— Верно. — Хотя, желание вернуться на родину живым — я его тоже в каком-то смысле понимаю, поэтому и помогаю. — Вот как. Я думал, ты доволен нынешней жизнью. — Разумено. Но иногда мне тоже хочется увидеть пейзажи родного края.
Оказывается, у Занобы тоже бывает ностальгия. Я-то думал, что с куклами ему всё равно, где находиться. Но и он человек.
— …Нанахоси-дон так старается, что наверняка оставил на родине кого-то дорогого. — Любимого и семью. Вот такие, наверное, дела.
Шаблонно, но невероятно весомо. Очень, очень.
— Вот эти две вещи мне лично… трудно понять. — Это как куклы для тебя.
Разговаривая так, я рассеянно смотрел на Клиффа и Элиналис. Те двое тоже сильно изменились с момента знакомства. Клифф по-прежнему не умеет читать воздух, но стал лучше замечать других людей. Элиналис — когда-то только и делала, что бегала за мужиками. Если их разлучить, каждый из них肯定会 сделать всё, чтобы вернуться.
— …
Перед Клиффом и Элиналис покупатель купил мясо. Мужик в драном капюшоне подошёл, видимо, рассчитывая на подачку, и был пинком отшвырнут. Клифф это заметил и нахмурился. Но Элиналис удержала его, и до драки не дошло.
Клифф — хороший человек, наверняка решит накормить этого попрошайку. И, как я и думал, Клифф купил шашлыков больше обычного и протянул их бродяге. Попрошка бормотал «спасибо, спасибо» и жадно поглощал мясо с палочки. Жрал, жрал. Даже после того как закончил, не ушёл — нагло попросил ещё, и Клифф протянул ещё одну палочку.
Попрошка взял руку Клиффа и, дрожа от волнения… Подождите. Дежавю? Или этот попрошка только что сказал «спасибо»The request was rejected because it was considered high risk