На середине тёмного горного склона, куда не доставал лунный свет.
Ветер терзал ветви. С ним долетал смрад крови.
Я давил дрожащее дыхание, зажав ладонью рот. Сердце гулко колотилось в ушах.
...Но помимо этого — было тихо.
Нет, стало тихо.
Прячась на дереве, я медленно обвёл взглядом окрестности.
Крики умирающих и лязг клинков смолкли напрочь.
Жестокая схватка бойцов мурим, что бушевала с раннего вечера, закончилась.
Теперь лишь изредка раздавалось уханье совы.
«...»
Стоит ли бежать сейчас?
«...»
...Всё ещё тихо.
Я долго прислушивался, но ни звука живого, ни шагов — ничего.
Так, сейчас самое время.
Надо бежать.
Осторожно огляделся по сторонам и двинулся.
Ноги онемели от долгого сидения на ветке —
С шорохом я соскользнул вниз по стволу.
—Хлюп!
«М-м!»
Мокрое, хлюпающее ощущение под ногами едва не вырвало из меня крик, но я вовремя сглотнул, удержав его.
Я посмотрел вниз.
...Труп.
При тусклом лунном свете проступило изуродованное лицо тела.
Было не понять, лицо это или просто куски мяса.
При виде этой жуткой расправы меня охватил ужас, и я резко обернулся—
«...Ты нигде не ранен?»
—но голос за спиной превратил меня в ледяную статую.
Я не мог даже повести глазами или поднять ноги.
«Всё гадала, когда же ты спустишься.»
Кто-то приблизился кошачьей поступью, будто соткавшись из воздуха, легко ступая по опавшей листве.
Но эти лёгкие шаги казались мне поступью крадущегося тигра.
—Шорох... шорох... стоп.
Она остановилась за моей спиной.
Мне, не способному пошевелиться, она тихо сказала:
«Не поговорим ли лицом к лицу?»
«...»
Сглотнув всухую, я через силу заставил окаменевшее тело повернуться.
Стоило мне обернуться, как лунный свет осветил её лицо.
У меня перехватило дыхание.
Если отбросить страх...
...Главные героини этого мира, как и следовало ожидать, все до единой красавицы.
Я видел её издали несколько раз, но впервые оказывался так близко.
Но почему именно в такой ситуации?!
Я всего лишь вышел по грибы к ужину...!
И зачем мне было видеть эту схватку...!
Гладкие чёрные волосы струились до самой груди, схваченные простой шпилькой.
Острый разрез глаз — роскошная и в то же время утончённая красота.
Будто акварель, сошедшая с полотна.
...Вот только акварель, написанная кровью.
Кровь поблёскивала на её коже, и она прошептала:
«...Понятно. Значит, вы владелец кожевенной мастерской в деревне.»
Зрелище было грозным — такого никак не ждёшь от её обычной величавой манеры.
«Секта Эмэй очень многим вам обязана — и прочными кожаными доспехами, и этими необычными инструментами.»
Её упоминание «необычных инструментов» заставило меня вздрогнуть, но раз она не видела мой подвал — всё в порядке.
Более того, одна мысль заполнила весь мой разум.
...Я попал.
Она и лицо моё знает?
Она сказала.
«А ты ведь тоже меня знаешь, хозяин лавки?»
Я ответил, с трудом сдерживая дрожь.
«...М-младшая сестра Чхонволь.»
Её имя — нет, её духовное имя — было Чхонволь.
Ученица второго поколения секты Эмэй.
Ей едва за двадцать.
Праведница, которую в мире мурим прозвали «Тысячелетним цветком, расцветшим в секте Эмэй».
Талант, уже ставший бойцом первого ранга.
Благодаря ей я и понял, в какой мир меня занесло.
Тогда, на третий день после того как я занял тело этого безродного мальчишки — сироты-попрошайки.
Я кое-как свыкся с переселением, но понятия не имел, куда меня занесло.
Игра про мурим? Роман? Фильм?
«Воль, поздоровайся с ними.»
Этот смутный вопрос разрешился в тот миг, когда Глава секты Эмэй спустилась в деревню.
Она, в ту пору мне ровесница, мягким голосом представилась собравшимся крестьянам.
«...Я Чхонволь. Прошу любить и жаловать, когда я спускаюсь по делам секты.»
Чхонволь из секты Эмэй.
Я понял это мгновенно.
«Ох, чёрт.»
...Это был «Кровавый путь».
В этом романе бесчисленные второстепенные персонажи сметаются, как палая листва, и жалко гибнут, когда позже на сцену выходит Демонический культ.
А Чхонволь стоит в самом центре этой трагедии.
Уж я-то знаю.
Сейчас она — многообещающая молодая надежда праведной фракции, но однажды поддастся своему внутреннему демону и предаст секту.
Время идёт, и она становится одной из Семи Небес Демонического культа — семи абсолютных владык.
Она поднимется на такой уровень, что вот так стоять с ней лицом к лицу станет попросту невозможно.
Бесчисленные персонажи гибнут от её руки.
Даже невинных простолюдинов топчут под её ногами.
Главная виновница разорения этого мира.
В тот миг я принял решение.
Мурим? Цзянху? Меня это не касается.
То, что я знал будущее, вовсе не означало, что я собирался стать героем, — и уж тем более у меня не было уверенности, что я сумею перехватить у главного героя его возможности или свитки с техниками и стать сильным.
Всё, в чём я силён, — клавиатура, смартфон да острая еда. А мечом махать?
Какая тут уверенность?
Поэтому я не высовывался и жил тихо. Концовка ведь всё равно была счастливой.
Так прошло десять лет.
Всё это время я избегал любых пересечений с Чхонволь.
Она шла своим путём, я — своим.
Я думал, мы так и продолжим вращаться каждый на своей орбите.
...Вплоть до самой этой минуты.
Я скосил взгляд на груды тел.
...Эта безумная женщина, должно быть, уже одержима внутренним демоном.
Я думал, это случится куда позже.
Я инстинктивно отвёл взгляд, и она заговорила.
«Тебе незачем так пугаться. Я ничего тебе не сделаю.»
Могла ли пропасть этих десяти лет, что мы прошли разными путями, ощущаться сильнее?
«...Не повезло бы тебе — нарвался бы на разбойников... Скорее уж выходит, что я тебе помогла...»
«Э-это правда...»
...Она была права.
Я первым сложил руки в почтительном приветствии.
«С-спасибо. Я выжил благодаря вам, младшая сестра.»
«...Я лишь следовала учению Эмэй.»
Её глаза изогнулись полумесяцами.
Смрад крови, бивший в нос, вызывал тошноту.
Иероглифы «Эмэй», вышитые вертикально на левой стороне её одеяния, тоже пропитались кровью.
Что за секта такая — Эмэй?
Различий масса, но я бы назвал её женским Шаолинем.
Одна из Девяти великих праведных сект.
Праведная секта с сильным буддийским духом, тронутая влиянием даосизма, с упором на мораль, заповеди и аскезу.
Сообщество женщин — бойцов мурим, всю жизнь хранящих чистоту.
И... изначально секта, которая по возможности избегает убийств.
Её милые, изогнутые глазки слегка приоткрылись.
Она спросила.
«...Ты всё видел, правда?»
Робкой девчонки, что пряталась тогда за спиной главы секты, как и следовало ожидать, больше не было.
«...Вот незадача. Я не думала заходить так далеко...»
«О-они были подонками, которые заслуживали смерти!»
Я инстинктивно выкрикнул это.
Я слабо пнул куски мяса на земле, чтобы её поддержать.
Пинать сильнее было противно.
«Б-бандиты заслуживают смерти...! Конечно! Как вы их бесстрашно рубили — аж дух захватывало!»
Она медленно поднесла окровавленный палец к подбородку.
«...Они были подонками, заслуживавшими смерти.»
Она убеждала в этом саму себя.
«Отребье с неправедного пути тоже норовит безжалостно нас растерзать... С чего бы нам это терпеть.»
Чхонволь крепко зажмурилась, а потом посмотрела на меня с лёгкой растерянностью на лице.
«...Разве это делает меня странной?»
Они были подонками, которые заслуживали смерти.
...Но из уст ученицы буддийской секты это звучало как-то не так.
Всё равно что монах Шаолиня зверски изрубил бы разбойников — как ни крути, дико смотрится.
«...»
В ответ на моё молчание Чхонволь усмехнулась.
«...Значит, я и правда порченая, да?»
Слишком поздно поняв, как оплошал, я низко опустил голову.
«Н-нет! Я ведь уже говорил — они заслуживали смерти...»
Она сделала шаг ко мне.
—Шорох.
Рефлекторно я отступил.
—Стоп.
Но она снова упрямо шагнула вперёд.
—Шорох.
«...Если я не странная, почему ты меня избегаешь?»
«Когда такая красивая женщина, как вы, сама подходит ко мне — такого со мной ещё не бывало...»
Чхонволь выдавила улыбку, но та медленно окаменела.
Моё сердце — следом за ней.
Между нами повисло долгое молчание.
«...»
«...»
...А?
Далеко ли зашёл внутренний демон?
Нарушив тишину, Чхонволь прошептала.
«...Хозяин лавки. Если бы Глава секты увидела меня такой, она бы разочаровалась... Этого нельзя допустить...»
И что прикажешь мне делать, сумасшедшая?
Кто тебя просил так людей резать?
Но я не мог этого сказать.
«Я-я ничего не видел! Младшая сестра! Глаза у меня — так, для красоты! Гляньте! Чем не сучки в бревне?»
Не выдержав напора, я закричал.
Кровь, медленно натекая под ноги, пропитывала мои дешёвые соломенные сандалии.
Чхонволь слабо улыбнулась и сделала ещё один шаг, потом ещё.
«...Так ли это?»
— мягко спросила она.
«Ты ведь только что говорил, что любо-дорого смотреть, как я дерусь...»
«Н-нет! Младшая сестра! Я от природы трус и лиц-то толком не различаю!»
«Моё ты узнал сразу.»
«А? Н-ну... К-красота ваша известна по всем Центральным равнинам... Я-я, должно быть, узнал её ушами. Да, ушами!»
«Ушами?»
«Ваш голос подобен потоку нефритовых бусин, и я сразу понял, что таким прекрасным голосом может обладать лишь младшая сестра Чхонволь...! Если я ошибся, прошу извинить...!»
Лесть ради спасения жизни.
О гордости тут не могло быть и речи.
И всё же я почуял шанс.
Да.
Если бы она была глубоко в плену своего внутреннего демона, я бы уже был мёртв, верно?
Значит, в её сердце ещё осталась капля невинности?
Она же не стала бы убивать невинного простолюдина вроде меня, даже если и ступила на неправедный путь — верно?
Я быстро переключился обратно в режим лести.
«Я-я ничего и не видел, да и-и память у меня никудышная!»
Глаза Чхонволь чуть блеснули, будто ей пришлась по душе моя готовность.
«...Сделаешь это для меня?»
«Да. Уже забыл. Простите, а вы кто, младшая сестра?»
Она издала недоверчивый смешок и вложила меч в ножны.
—Щёлк!
«...Я могу тебе верить? Я нелегко доверяю людям.»
Голос её был тихим, но в нём сквозило глубокое недоверие к людям.
«Как я уже сказал, если это дойдёт до ушей главы секты... у меня будут большие неприятности.»
Она это понимает?
Похоже, дело не в том, что она мне доверяет и оттого отпускает, — просто она не может заставить себя убить невинного вроде меня.
Будь я бойцом мурим, я был бы уже мёртв. Неправедный путь? Тогда и подавно.
Какая бы ни была причина, мне было всё равно. Я энергично кивнул.
«...Как тебя зовут?»
«...Хан Соджин.»
Чхонволь вздохнула.
Я и сам вздохнул про себя.
...Я выжил?
Всё же расслабляться рано.
Я выжал последнюю каплю лести.
«М-может, мне помочь убрать тела?»
Чхонволь покачала головой в ответ на моё предложение.
«...К утру они всё равно станут кормом для зверья.»
Благородная красавица — а изрекает такую жуть.
«...»
«...»
После её слов вернулось неловкое молчание.
Мы молча смотрели друг на друга.
...Разве разговор не окончен?
Чего мы всё ещё тут стоим? Мне бы домой.
Я осторожно попробовал:
«Т-тогда я, пожалуй, пойду—»
«Хозяин лавки.»
Чхонволь прервала меня с едва заметной улыбкой.
«Да?»
Сердце снова подпрыгнуло.
«...У меня есть просьба. Возвращаться на Эмэй уже поздно, я хотела бы заночевать у тебя.»
«...Да?»
Она приподняла своё окровавленное одеяние.
«Одежду мою тоже надо простирать... и высушить. У тебя в кожевенной мастерской наверняка найдётся подвал—»
«Н-нет!»
Я перебил её, не подумав.
И даже после этого в голове надрывалась тревога.
Но нет — значит нет.
Не только потому, что Чхонволь меня напугала.
Пот катился градом.
«...Что?»
Чхонволь приподняла бровь.
«...»
Но слов своих я назад не взял.
...Подвал.
Подвал — ни за что, даже под страхом смерти.
Если она узнает про подвал, меня тут же запишут в неправедные.