Вольфрам Гейдельберг, министр иностранных дел, завершил свою задачу.
Министр активировал артефакт на Императоре под моим немигающим взглядом. По всей
видимости, он обладал функцией обнаружения черной магии. Вольфрам Гейдельберг
молчал, но его лицо заметно окаменело.
«…….»
Министр метнул в меня полный ужаса взгляд. В его глазах яростно горела
ненависть.
С точки зрения Вольфрама Гейдельберга, я был не просто тем, кто привел Империю к
краху. Я был чудовищем, которое убило Рудольфа фон Габсбурга, насмеялось над его
смертью и превратило его труп в марионетку ради забавы. Демоном, не знающим
равных.
Я уничтожил его родину и растоптал даже последний осколок ее гордости. Его
ненависть была более чем оправдана. Я растянул губы в мягкой улыбке.
«Вам следует выразить свое почтение Его Превосходительству, канцлер».
«Какая может быть польза Его Превосходительству от почтения такого негодяя, как
этот?»
Вольфрам Гейдельберг говорил голосом, в котором едва сдерживал ярость.
«Ваша Светлость. Вы ищете войны. Даже если Ее Превосходительство консул решит не
отвечать вам войной, если вы думали, что этот человек просто позволит подобным
зверствам остаться безнаказанными, вы глубоко заблуждаетесь».
«Пожалуйста, не поймите мою добрую волю превратно».
«Добрую волю? Вы только что сказали “добрая воля”……?»
Шея Вольфрама Гейдельберга покраснела.
«Моя семья поколениями служила дому Габсбургов. Я был вынужден собственными
глазами видеть, как низко пал наш повелитель, и вы смеете насмехаться над
этим, называя доброй волей?»
«Я сказал вам правду, канцлер. Я мог бы скрывать это вечно, если бы захотел.
Если это не добрая воля, то как бы вы это назвали?»
«В этом мире есть истины, которые гораздо лучше оставить скрытыми навсегда!»
Я пристально посмотрел на него.
«Я знаю».
«Что вы сказали?»
«Я тоже прекрасно это осознаю, министр».
«…….»
Вольфрам Гейдельберг уставился на меня, его лицо исказилось в красно-синих
тонах. Он, должно быть, понял, что метать в меня дальнейшие обвинения
бессмысленно. И он также должен был вспомнить, что в шахматной партии,
которую вели Елизавета и я, он был лишь одной из фигур на доске.
«Великий Повелитель Демонов Данталиан, вы совершили грубую ошибку. Пока я не
ступил сюда, я чувствовал лишь смутное и грызущее беспокойство».
«Похоже, теперь это уже не так».
«Да».
Холодно пробормотал Вольфрам Гейдельберг.
«Теперь, покидая это место, я преисполнен уверенности……. Наша Республика
запомнит унижение Аустерлица».
Гейдельберг отвернулся. Затем он резко согнулся в поясе перед Императором в
почти конвульсивном поклоне. Этот министр иностранных дел, стоящий на узком
мостике между юностью и зрелостью, бросил на меня последний взгляд, словно желая
разорвать на части, после чего развернулся на каблуках и зашагал прочь.
В ту же ночь Вольфрам Гейдельберг вернулся в Республику.
С этого момента под поверхностью началась дипломатическая война.
Каждая сторона, втянутая в этот инцидент, хотела войны.
Республика Габсбургов, или, скорее, консул Елизавета, несомненно, видела в этом
последний шанс. Республиканская ассамблея пала, а союз, который когда-то
охватывал Польско-Литовское Содружество, Сардинию и Республику, распался.
Если они хотели переломить ход событий, это был их шанс, поскольку Барбатос
теперь была в их руках…….
Анатолийская Империя ничем не отличалась. Они опасались того, насколько сильно
баланс сил на континенте склонился в нашу пользу. Причина, по которой
Анатолийская Империя вмешалась во Вторую Хризантемовую войну,
заключалась именно в том, чтобы замедлить наш стремительный взлет,
пусть даже немного.
А как насчет остальных стран?
Их честное мнение, скорее всего, заключалось в том, что они не хотели быть
раздавленными между двумя сталкивающимися китами.
Франкия, Сардиния, Польско-Литовское Содружество……. Соседние государства вдоль
границ — все они желали мира. Это была бы война между Габсбургской Империей и
Анатолийской Империей, двумя самыми могущественными нациями на континенте. Если
не были гарантированы четкие выгоды, вероятность того, что окружающие страны
будут активно вмешиваться, была мала.
Было необходимо начать заранее регулировать движение.
– Вы утверждаете, что регент вашей страны действительно был похищен?
Стефан Баторий, Великий Король Польско-Литовского Содружества, поднял густые
брови. Мы конфиденциально общались через кристальный шар. Я горько
улыбнулся.
«К сожалению, это так. Мы намеревались завершить дело чисто внутри Империи, но
кое-кто вмешался, и ситуация приняла неприятный оборот».
– Это не обычный кризис. Если глава министерства государства был похищен, это
уже международный вопрос. Герцог Кустос, клянусь именем Батория, что предложу
свое полное сотрудничество без каких-либо оговорок.
Великий Король Баторий посмотрел прямо мне в глаза, его взгляд был серьезен.
Вес, который несло в себе одно предложение, был на совершенно ином уровне,
чем у обычного человека. Трудно было сказать, следует ли называть это
достоинством великого короля или внутренней силой, выкованной
десятилетиями правления.
«Благодарю вас».
Я слегка склонил голову.
Великий Король Баторий, конечно, внедрил своих собственных агентов в Царство
Демонов. Он давно должен был узнать, что произошло на публичной казни. И все
же он притворялся, что ничего не знает. Это тоже было вполне естественно.
«Однако мы уже в общих чертах определили, куда бежали похитители».
– О? Уже?
Черные глаза Великого Короля Батория блеснули интересом.
– Что ж, тогда. Какая страна на этот раз решила бросить вам такой безрассудный
вызов?
«Республика Габсбургов».
– …….
На короткое мгновение выражение лица Великого Короля Батория помрачнело.
Сценарий, который он не хотел себе представлять, должно быть,
промелькнул в его голове в тот момент. За Республикой Габсбургов
стояла Анатолийская Империя. Другими словами, это означало наихудшее из
возможных развитий событий.
– ……Как странно все сложилось. Вы уверены, что Республика несет ответственность?
«К сожалению, да. Ранее сегодня министр иностранных дел Республики был на
аудиенции у Его Превосходительства в императорском дворце, а затем отбыл.
Он заявил, что приехал обсудить торговые тарифы, однако пробыл не более двух
дней и вернулся домой, ни разу не упомянув о тарифах. Понимаете ли вы, что
это означает?»
– Угроза.
«Именно. Это их способ сказать, что если мы не склонимся по своей воле, они
избавятся от регента Барбатос без следа».
Легкая улыбка коснулась моих губ.
«Я смею предположить, что Ваше Величество тоже временами приносили в жертву тех,
кого любили, ради власти. Барбатос была моей любовницей. И все же я устранил ее
и намеревался снести ей голову собственными руками. Это была последняя
любезность, которую я мог ей предложить».
– …….
«Елизавета перешла черту, которую никогда не следовало переходить. Стоит ли
Анатолийская Империя за ее действиями или нет — для меня не имеет особого
значения».
Я спокойно отпил черного чая и продолжил.
«Я все еще не могу понять, почему она выбрала такие крайние меры и какую схему
она подготовила, которая побудила ее решиться даже на войну. Но одно можно
сказать наверняка. Елизавета заплатит цену, которую заслуживает».
– Похоже, вы уже сделали выбор между войной и миром.
«Да. Я лишь хотел заранее заручиться пониманием Вашего Величества».
– Данталиан. Отбросив наши соответствующие ранги, позвольте мне спросить вас
прямо. Я правитель маленького государства, тогда как вы управляете великой
державой. Почему великая держава должна искать согласия маленькой перед тем,
как действовать?
«Потому что я уверен, что Ваше Величество поймет меня».
– Поймет вас? Что вы имеете в виду?
«Десятилетиями Ваше Величество защищали свою младшую сестру от глаз мира».
Младшая сестра Стефана Батория когда-то страдала проказой. В юности он принял
политический риск, скрывая ее в тайне из-за любви к ней. Но теперь она была
полностью исцелена черным магом, которого я отправил.
«Ваше Величество, без сомнения, политический монстр. Чтобы стать величественным
правителем государства — и особенно чтобы закрепиться в мире, где королевская
власть так слаба, как в Польско-Литовском Содружестве, — каждый должен стать
монстром. И все же, несмотря на это, Ваше Величество в конечном итоге защитили
принцессу».
– …….
«Ваше Величество. Я не могу позволить никому, кроме себя, отнять жизнь Барбатос.
Никогда. Категорически нет».
Я встретился с королем взглядом, маскируя его улыбкой. Королю, подобному ему, не
составило бы труда заглянуть за эту улыбку и увидеть выражение, скрытое под ней.
«Нам каждому даны свои проблемы для решения, не так ли? И нет большего унижения,
чем вмешательство другого в эту проблему».
– …….
Великий Король Баторий молчал довольно долго. Он смотрел на меня спокойным,
почти равнодушным взглядом. После паузы он наконец пробормотал:
– В моем распоряжении пятьдесят тысяч элитных солдат. Возможно, они не смогут
сыграть решающую роль в столкновении великих держав, но если время будет
выбрано удачно, они, безусловно, смогут нанести удар достаточно сильный,
чтобы сокрушить одну опору……. Пусть Богиня оберегает вашу нацию.
С этими словами связь прервалась.
Смысл слов Великого Короля Стефана Батория был ясен. В зависимости от
обстоятельств, он был готов мобилизовать пятьдесят тысяч элитных
солдат в поддержку нашей Империи — в качестве возмездия за то, что я
исцелил его младшую сестру. Даже после того, как связь закончилась, я еще
некоторое время оставался склоненным перед кристальным шаром…….
Реакции других соседних государств были примерно такими же.
– Мы сожалеем, что не можем предложить полное сотрудничество. Тем не менее, мы
никогда не забудем любезность, которую вы оказали нам, предупредив заранее.
– Как мы могли забыть, что в последней войне вы не бросили нас и защитили наши
интересы? Батавия клянется оставаться верным союзником Империи.
– Республика уже неоднократно допускала дипломатическую невежливость. Как вы и
говорите, за проступки нужно платить надлежащую цену.
Они не могли сотрудничать открыто, но они встали на сторону Империи.
Таково было общее настроение различных наций.
Вот почему я всегда стремился обеспечить себе причину. Стоя во главе
легитимности, я мог легко получить помощь соседних государств, когда
дела принимали скверный оборот.
Более того, когда я сокрушил Франкскую Империю, когда я низверг Королевство
Бретань, когда я опустошил Королевство Сардиния, я ни разу не поддался
чрезмерной жадности. Словно раздавая объедки, я всегда предлагал окружающим
странам что-то взамен.
Если бы я аннексировал Франкию или взял Сардинию под прямое управление, что бы
произошло? Соседние страны никогда бы не встали на нашу сторону. Именно
потому, что я сохранял нейтралитет на международной арене, сегодняшняя
добрая воля стала возможной…….
Конечно, я придерживался умеренности не потому, что был добродетельным.
Я давно предвидел, что наступит день, когда я столкнусь с Елизаветой лицом к
лицу. По этой причине я расставлял шахматные фигуры заранее.
Другими словами, финальное противостояние.
С тех пор, как семь лет назад началась Война Полумесячного Альянса, с того дня,
когда я впервые встретился с Елизаветой на Бруноских равнинах, этот исход был
уже предрешен.
Столкновение, которое должно было произойти между императрицей, которая должна
была править этим континентом, и мной, который теперь управлял им из теней.
Пока Елизавета отказывалась оставить свои амбиции, а я отказывался
поступиться своими убеждениями, этой дуэли было не избежать.
И Дейзи.
Та, кто видела сквозь эту маску и узнала меня тем, кем я был на самом деле. Моя
единственная дочь.
«Приходи»,
Пробормотал я, глядя на потемневший кристальный шар.
«Пришло время положить конец нашему сведению счетов».
Континентальный год 1513, начало пятого месяца.
Республика Габсбургов и Анатолийская Империя совместно объявили, что Император
Рудольф фон Габсбург — не более чем труп-марионетка.