Лазурное небо, бирюзовое море, солнечный пляж.
Великий герцог
Протянув один бокал Лористу, Кеммес отпил глоток и восхищённо произнёс: «Даже не представляю, как у тебя в голове столько удивительных идей — ты сумел сделать лёд посреди невыносимой летней жары. Выпить бокал холодного фруктового вина в такую погоду — это наслаждение, которому нет равных...»
Лорист промолчал, лишь осушил бокал до дна, потом налил себе ещё полбокала и бросил в вино два куска льда из ведёрка.
Сейчас было начало сентября. После церемонии коронации Второго Принца в столице, из-за очередной ссоры с ним, вечерний праздничный банкет завершился без радости. Поэтому Лорист и три других великих герцога — Кеммес,
Это был белый пляж перед Поместьем Ванхай. По сравнению с Пляжем Белого Золота семьи Кеммес, этот пляж был значительно уже, но всё же достаточно просторным, чтобы четыре великих герцога могли наслаждаться отдыхом со своими семьями. Глядя на толпу людей, веселящихся на пляже, Кеммес тяжело вздохнул. Он вложил огромные средства в Пляж Белого Золота на территории владений своей семьи, превратив его в популярный курорт для всего королевства, рассчитывая каждый летний сезон привлекать множество местных дворян с семьями. Но потом прибыл
«Ничего, — сказал Лорист, заметив, как Кеммес задумчиво уставился на пляж и понимая, о чём тот думает. — Пригласи этих дворян снова через год. Прошло уже пять лет — всё, что нужно забыть, давно забыто. Империя восстанавливается, и в ближайшие годы войн, скорее всего, не будет. Когда у людей снова появятся деньги, они с радостью к тебе приедут.»
«А, нет... — Кеммес очнулся от задумчивости. — Дело не в этом. Я вот о чём думал: что именно имел в виду Его Величество, когда на церемонии упомянул предложение о сокращении армии?»
После завершения церемонии коронации Второй Принц устроил в императорском дворце грандиозный приёмный банкет для всех имперских дворян и их семей, прибывших на торжество. Несмотря на некоторые неприятности, произошедшие перед церемонией, благодаря стараниям Второго Принца коронация прошла более чем успешно. Довольный собой, Второй Принц объявил на праздничном банкете свой трёхлетний план управления: в основном речь шла о внутренней политике, повышении доходов империи, пополнении казны, стимулировании коммерции и разработке минеральных ресурсов, а также о сокращении армии и упрощении системы управления...
Главный акцент был сделан именно на сокращении армии. Второй Принц полагал, что поскольку империя восстанавливается, он намерен вернуть трёхкорпусную систему прежней Империи: Королевская Гвардия будет охранять столицу, Корпус Белого Льва — вести внешние кампании, а Корпус Бури — подавлять бандитов и разбойников внутри империи. Помимо этого, в провинциях, находящихся под непосредственным управлением императорской семьи, будут созданы гарнизонные отряды для поддержания местного порядка. Кроме того, Второй Принц намерен снова воссоздать Королевский Рыцарский Корпус, набирая в него родственников и детей имперских дворян, чтобы они служили Империи Криссен...
Всё это, по сути, было восстановлением старых порядков Империи Криссен, и никто не придавал этому особого значения. Королевская Гвардия, Корпус Белого Льва и Корпус Бури — это три постоянных корпуса прежней Империи Криссен, находившиеся под прямым управлением императорской семьи. Пусть Второй Принц создаёт хоть десять корпусов — если он в состоянии их содержать, никто не будет возражать. Что касается Королевского Рыцарского Корпуса, он предоставлял выход для тех детей имперских дворян, которые не могли унаследовать титул и землю. В мирное время, чтобы избежать конфликтов, эти дети порой даже не могли вступать в вооружённые силы собственной семьи, дабы не создавать угрозу и замешательство для наследника. Например, покойный второй дядя Лориста, погибший на поле боя, был заместителем командира Королевского Рыцарского Корпуса прежней Империи Криссен.
Но то, чего никто из имперских дворян не ожидал, — после обсуждения постоянной армейской системы Второй Принц выдвинул предложение о сокращении армии. Он заявил, что, поскольку империя восстанавливается и мир ожидается в ближайшем будущем, дворяне-землевладельцы не должны продолжать наращивать свои семейные вооружённые силы. Ограниченные средства лучше направить на развитие владений. Поэтому он предложил, чтобы дворяне сократили свои семейные вооружённые формирования и обсудили создание единой системы семейного вооружения, которой должны были бы подчиняться все владельцы земель.
Второй Принц полагал, что барон может содержать две или три сотни в качестве семейного вооружения; виконт — пятьсот человек; граф — корпус в тысячу человек; маркиз — не более трёх тысяч. Что касается герцогов-владельцев земель, они могут сформировать один семейный корпус или небольшой корпус по примеру нынешнего. Например, можно сократить нынешний крупный корпус в сорок пять тысяч человек до четырёх небольших отрядов по шесть тысяч плюс тысячный отряд для обеспечения тыла — итого около двадцати пяти тысяч человек.
Для каждого имперского дворянина содержание армии было немалой статьёй расходов и обузой. Второй Принц считал, что сокращение военных расходов позволит дворянам лучше развивать свои владения и наслаждаться жизнью. Что касается бандитов и разбойников, рассредоточенных по всей империи, то после создания Корпуса Бури их подавлением займётся эта структура, и дворянам не придётся нести бремя самостоятельной борьбы с ними.
Второй Принц с прискорбием отметил, что трёхлетняя кровопролитная война на Равнине Магических Холмов привела к тяжёлым потерям практически среди всех имперских дворян-землевладельцев. Поэтому сокращение военных расходов — это, по сути, компенсация со стороны империи. В дальнейших внешних кампаниях будет задействован исключительно три постоянных корпуса империи, а семейные вооружённые формирования дворян будут выполнять только функцию обороны их собственных владений. Если только империя не окажется перед угрозой полного уничтожения, Второй Принц не будет мобилизовать родовая дружина дворян на поле боя.
Что касается конфликтов между самими дворянами-землевладельцами, Второй Принц выразил нежелание допускать подобные войны. При наличии разногласий их следует передавать на рассмотрение Дворянского Суда. Ведь любая война между владельцами земель — это убыток для всех участников. Независимо от исхода, три основных корпуса империи могут вмешаться в такой конфликт, чтобы прекратить боевые действия до вынесения решения Дворянским Судом.
Все присутствующие на банкете дворяне обратили взгляды на Лориста, великого герцога Фисабруна и трёих великих герцогов — Кеммеса, Филима и Шахина. Общеизвестным было то, что военная мощь семьи
Было очевидно, что предложение о сокращении армии, неожиданно выдвинутое Вторым Принцем в этот момент, было направлено прежде всего против Союза Четырёх Семей во главе с семьёй Нортон. Для остальных имперских дворян это предложение не имело большого значения. Даже великие герцоги Хандра, Фолундо и Сабаджи были скорее за сокращение. Как и говорил Второй Принц, это действительно снимало с них бремя содержания армии — больше не нужно было поддерживать полный штат семейных корпусов. Даже если впоследствии поступит призыв от Второго Принца, им не придётся выставлять столько войск.
Возможно, заранее сговорившись с великим герцогом Фисабруном, тот поднялся: «Ваше Величество, семья Фисабрун полностью поддерживает Ваше предложение о сокращении армии. Я готов вернуть Пограничный Кавалерийский Корпус в состав имперских войск и вновь подчинить его Вашему командованию.»
Старый хитрец! Сколько имперских дворян мысленно выругалось в этот момент. Любой человек с головой понимал, что старик Фисабрун опять хотел и выгоду получить, и красиво выглядеть. Пограничный Кавалерийский Корпус, хотя и не входил в тройку постоянных корпусов империи, был весьма известным военным формированием. Изначально он был создан для противодействия набегам кочевых племён Великой Степи на северо-восточные границы империи и по праву определялся как региональная военная сила.
Однако в ходе борьбы с набегами кочевников Пограничный Кавалерийский Корпус оказался в руках семьи Фисабрун и превратился в её личное вооружённое формирование. В настоящее время корпус насчитывал Первый и Второй отряды совокупно около восьмидесяти тысяч воинов и являлся главной военной силой Фисабрунов. Лорист, создавая свой Корпус Охотничьей Кавалерии и развернув его в Провинции Муеюань, в первую очередь рассчитывал именно на противодействие Пограничному Кавалерийскому Корпусу.
Заявление великого герцога Фисабруна о «возвращении Пограничного Кавалерийского Корпуса в состав имперских войск» означало, что согласно штату прежней Империи Криссен корпус должен был насчитывать сорок пять тысяч воинов и считаться региональной военной силой империи. Его содержание и экипировка финансировались бы несколькими провинциями северо-востока, а не считались вооружёнными силами семьи Фисабрун. Таким образом, герцог Фисабрун красиво говорил о «подчинении Второму Принцу», но на деле весь корпус по-прежнему оставался в его руках.
Старик придумал прекрасный план: выделить Пограничный Кавалерийский Корпус как «имперский», а другой корпус переименовать в «семейный корпус Фисабрун» — фактически просто сменив вывеску. Оба корпуса по-прежнему оставались бы под контролем Фисабрунов. При этом семье пришлось бы содержать лишь один корпус, а расходы на Пограничный Кавалерийский Корпус были бы распределены между провинциями, что существенно снизило бы финансовое бремя семьи и позволило направить больше ресурсов на гарнизонные войска и резервный корпус, формируемый по найму из лучших кочевых всадников.
Второй Принц улыбнулся и кивнул: «Великий герцог Фисабрун проявляет преданность государству, не считаясь с личной выгодой — это достойно уважения. Как я помню, расходы на Пограничный Кавалерийский Корпус ранее распределялись между тремя провинциями: Муеюань, Винстон и Наньбу. Тогда давайте поступим по старому образцу: герцог будет ежегодно составлять смету расходов на содержание всего корпуса и получать финансирование из этих трёх провинций в прежних пропорциях.»
Это был явный выпад против Союза Четырёх Семей! В прежние времена провинции Муеюань, Винстон и Наньбу были основными жертвами набегов кочевых племён, и именно поэтому они предложили создать Пограничный Кавалерийский Корпус для защиты от кочевников, распределив расходы между собой. Но после того как корпус оказался под контролем семьи Фисабрун, а кочевники были вытеснен с территорий Наньбу и Винстон, угроза набегов для этих провинций отпала. Однако по мере превращения Пограничного Кавалерийского Корпуса в вооружённое формирование Фисабрунов соглашение о распределении расходов давно утратило силу.
Теперь, прикрываясь «возвращением в состав имперских войск», Второй Принц заставил эти три провинции снова нести расходы на содержание Пограничного Кавалерийского Корпуса. Это был откровенный удар по Союзу Четырёх Семей — заставлять их собственными деньгами финансировать вооружённые силы конкурента, причём подавалось всё это с таким высокомерным видом справедливости. Приходилось отдать должное изобретательности Второго Принца.
Великий герцог Филим с грохотом ударил золотым бокалом о стол и, яростно вскочив, воскликнул: «Это невозможно! Пограничный Кавалерийский Корпус был создан для борьбы с кочевниками. Разве кочевники теперь представляют угрозу? Корпус давно стал вооружённым формированием семьи Фисабрун — на каком основании мы должны за него платить?!»
Лорист тяжело вздохнул и поднялся, сдерживая гнев Филима: «Южная провинция тогда ещё не была владением герцога Филима, и распределение военных расходов было обоснованным. Но теперь Провинция Наньбу стала землёй великого герцога Филима, и снова возлагать на неё расходы по содержанию Пограничного Кавалерийского Корпуса было бы несправедливо. Ваше Величество, великий герцог Фисабрун, семья Нортон готова взять на себя расходы по содержанию Пограничного Кавалерийского Корпуса. Мы гарантируем, что корпус не будет испытывать недостатка в финансировании...»
Второй Принц обрадовался: «Как всегда, брат Лок понимает ситуацию и готов трудиться на благо государства!»
Великий герцог Фисабрун тоже был доволен: «Великий герцог Нортон, вы говорите серьёзно? При стольких дворянах сказанное нельзя взять обратно...»
«Разумеется, я даю слово, — Лорист кивнул. — Помимо жалования и текущих расходов, семья Нортон также готова обеспечить Пограничный Кавалерийский Корпус полноценным снаряжением. Однако для этого корпус необходимо перебросить на территорию наших владений для перевооружения и переобучения. Как известно, вооружённые силы семьи Нортон не имеют равных. Мы готовы безоговорочно передать свой опыт обучения и боевых операций Пограничному Кавалерийскому Корпусу. За полгода мы гарантируем, что вернём Вашему Величеству полностью укомплектованный и обученный элитный Пограничный Кавалерийский Корпус.»
Лицо великого герцога Фисабруна мгновенно побелело. Отправить корпус на полгода в Нортоновские земли на перевооружение и переобучение — корпус тогда уж точно перестанет ему подчиняться! Все люди и лошади станут частью вооружённых сил Нортонов, питаться и получать жалование будут от них — и тогда зачем кому-то ещё подчиняться? Только дурак согласился бы отправить Пограничный Кавалерийский Корпус на территорию Нортонов...
Второй Принц тоже это понимал. Лорист несколькими фразами ловко снял выдвинутое им затруднение: «Об этом можно будет поговорить потом, сейчас это не столь важно. Кстати, брат Лок, что ты думаешь о моём предложении о сокращении армии? Империя теперь мирная, и вашей семье не нужно столько вооружённых сил. Я полагаю, что Нортонам вполне достаточно сократить четыре семейных корпуса до двух, а может, и до одного.»
Нож в спину! Лорист покачал головой: «К сожалению, Ваше Величество, я не могу согласиться с Вашим предложением о сокращении. Это повлияет на наши планы по расширению территории.»
«Планы по расширению? — Второй Принц был удивлён. — Куда ещё собирается воевать семья Нортон?»
«Не воевать — Ваше Величество не стоит об этом беспокоиться, — ответил Лорист. — На следующем этапе семья Нортон намерена осваивать Хребет Демонических Драконов и территории ещё дальше на север, Варварскую равнину. Мы планируем основать новые провинции на севере и расширить владения империи. Сейчас два из четырёх корпусов готовятся к походу на север, один корпус развёрнут в Провинции Муеюань для противодействия кочевникам, а ещё один корпус охраняет Северные Земли. Фактически военные ресурсы нашей семьи крайне напряжены, и возможно, нам понадобится помощь вооружённых сил нескольких великих герцогов...»
Лорист имел в виду великих герцогов Кеммеса, Филима и Шахина. Таким образом он пресёк замысел Второго Принца по принудительному сокращению семейных вооружённых сил.
Лицо Второго Принца почернело. Он считал, что Лорист просто выдумывает отговорки, чтобы отказаться от сокращения семейных корпусов. Но несколько раз глубоко вдохнув, он всё же сдержался: «Ладно, Лок, раз ты не хочешь сокращать семейные вооружённые силы, я не буду настаивать. Но, может быть, ты хотя бы переименуешь свой Гвардейский Корпус? Ведь он носит то же имя, что и мой Королевский Гвардейский Корпус — люди могут роптать...»
Лорист рассмеялся: «Как прикажете, Ваше Величество. С сегодняшнего дня наш Гвардейский Корпус будет называться Корпус Железной Стражи.»
Для Лориста название корпуса не имело значения. Раз Второй Принц так обеспокоен совпадением имён — что ж, пусть будет «Железная Стража», просто и запоминается. Но едва название «Корпус Железной Стражи» было произнесено, Второй Принц взбесился. Он ударил ногой по столу перед собой, опрокинув его, развернулся и вышел из зала. Праздничный банкет завершился в полном молчании.
Покинув дворец, Лорист по-прежнему не понимал, что произошло, и внутри у него кипела злость. Неужели Второй Принц решил так вот продемонстрировать мне свой характер? Бессмыслица!
Кеммес же расхохотался: «Лок, ты неисправимый! Лучше бы ты вообще не переименовывал корпус. Это было всё равно что отвесить нашему «Вашему Величеству» пощёчину прямо в лицо...»
«Постой, я всё ещё не понимаю — почему нельзя было называть его Корпусом Железной Стражи?»
«Ха-ха, ты забыл? В былые времена великий герцог Мадерас создал Корпус Железной Стражи, и восемь тысяч его воинов обороняли город Кебо. Отец Второго Принца, покойный король, бывший принц Андинак, привёл всю Королевскую Гвардию — шестьдесят тысяч человек — и осаждал город более шести месяцев, так и не смог взять, потеряв больше половины войск и вернувшись с остатками в двадцать тысяч. Империя тогда была поколеблена, что в итоге привело к расколу. Ты предлагаешь назвать корпус «Железная Стража» — это же прямая пощёчина его Величеству! Ты явно намекаешь на его Королевскую Гвардию...»
В тот же вечер Лорист с Кеммесом поспешили объяснить ситуацию великим герцогам Филиму и Шахину, и наутро они снова покинули столицу, так и не объяснившись с Вторым Принцем.
Удобно расположившись на песке, Лорист продолжил: «То предложение о сокращении армии, которое Второй Принц озвучил в тот день, было ловушкой. Его не волнует, сократим мы вооружённые силы или нет. Главное — зафиксировать штатную численность семейных корпусов каждого из нас. А когда численность будет определена, любая попытка увеличить армию даст ему повод обвинить нас в том, что мы замышляем мятеж. А если не увеличивать — придётся просить помощи у него, и тогда он сможет вмешаться во внутренние дела наших владений через три постоянных корпуса империи... Так я это вижу.»
Кеммес осушил бокал: «У Его Величества теперь очень тяжёлые помыслы.»
«Разумеется... — Лорист кивнул. — Внешняя угроза отпала, и Его Величество обратил внимание на наш Союз Четырёх Семей. Возможно, для него мы теперь представляем большую угрозу, чем когда-то
...