«Ледос, на тебя нахальство хватает — ты посмел тайком уговаривать Эля покинуть Семью
Ледос пожал плечами, разводя руками в беспомощном жесте, и не стал оправдываться. А стоявший рядом с ним Гариландо расправил усы и сердито ткнул пальцем:
— А что, я разве не могу позвать своего родного племянника обратно помочь братцу? Парнишка, не думай, что, став Великим герцогом и Святой Меча, ты стал кем-то особенным! Уж раз ты такой способный, зачем цепляешься за Эля и не отпускаешь его на родину? Теперь, когда в
Ледос посмотрел на Гариландо и с горькой усмешкой покачал головой. Лорист тут же понял — вся эта затея была делом рук Старины Га. Он вспомнил, как однажды вечером в прошлом году пригласил старых учеников
А Эл и Реди предлагали Старине Га перебраться со всей семьёй на их владения — так было бы удобнее навещать и заботиться о нём. Но упрямый Старина Га и слышать не хотел о том, чтобы покинуть Морант. Лорист и
Атмосфера стала неловкой, и Лорист с самоиронией сказал: — Ладно, Старина Га, ты настоящий морантец, настоящий свободолюбец. Мы больше не будем уговаривать тебя покидать Морант…
Тот вечер закончился без всякого удовольствия из-за этого происшествия. Но Лорист и не подозревал, что Старина Га не оставил своих попыток и по-прежнему хотел вернуть к себе Эля и Реди.
Лорист тоже с горькой улыбкой покачал головой: — Старина Га, ну хватит пакостить, хорошо? У каждого свой путь. Эл и Реди прекрасно устроились в нашей Семье Нортон. Эл в Северных Землях уже создал семью, а Реди, хотя пока официально не женился, уже обзавёлся сыном. Через пару лет Эл сможет получить титул виконта, и тогда я выделю ему более обширные владения. Что он сейчас будет делать в Моранте? Раньше Эл был старшим для Ледоса, а теперь Ледос стал главой Свободного Альянса — ты хочешь, чтобы Эл вернулся и стал подчинённым Ледоса? Ты хоть подумал о его чести…
Лорист коснулся вопроса лишь вскользь. Гариландо был старшим для Ледоса и Эля, и теперь, когда Ледос преуспел, ожидать от Гариландо, что тот выйдет ему на помощь, — это было совершенно нормально. Но Эл — совсем другое дело. Не говоря уже о том, что его карьера в Семье Нортон складывается блестяще, что он — любимец и правая рука Лориста, что в Северных Землях он женился и обзавёлся семьёй, — стоит лишь вспомнить, что в Моранте Эл был главарём преступной организации, а Ледос — его заместителем и ближайшим братом. И теперь заставить Эля отказаться от титула и владений, бросить Семью Нортон и вернуться в Морант под начало Ледоса — тут даже не вопрос о рассудке, а просто любой мужчина, имеющий хоть каплю самолюбия, такого бы не стерпел.
— Какая разница, между родными братьями кто старший, кто младший — разве это важно? — Гариландо упрямо продолжал стоять на своём. Он был упрямым человеком, и в голове у него по-прежнему жили старые понятия из времён наёмнического отряда: чем больше способностей, тем больше ответственность, и ради братьев он не пожалеет ничего. — Какая разница, виконт ты или нет! Какие бы обширные владения ни были — всё равно глухомань, пустынь, ни души. А Морант сейчас, как и прежде, становится всё веселее и оживлённее — да ещё и родина! Зачем не возвращаться и мучиться в Северных Землях?
«К тому же, что хорошего в дворянском звании? Одно угнетение подданных, интриги друг с другом, лесть в адрес вышестоящих лордов. Эл — честный мальчишка, он запросто поверит любому из таких дворян, его обманут и сожрут с косточками. Не смотрите на то, что он теперь командует корпусом — это лишь потому, что вы ещё в нём нуждаетесь. А когда нужда пройдёт, его выбросят, как тряпку. Я не просто так говорю тебе, Лок, малыш: даже если ты всю жизнь будешь ценить Эля и заботиться о нём, а как же твои сыновья, внуки? Как они будут обращаться с потомками Эля? Они запросто найдут какой-нибудь предлог и отберут у потомков Эля всё. Так не лучше ли вернуться в Морант пораньше, стать свободным человеком и спокойно жить...»
Лорист не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Оказалось, Старина Га продумал всё вплоть до потомков Эля — его воображение было поистине безграничным, и Лорист мог лишь выразить своё восхищение.
«Старина Га, ты не думаешь слишком много? Даже если я и святой меча, я не могу гарантировать, как будет процветать семья Эля через сотню лет. Кроме того, дворянский круг не так хаотичен, как ты себе представляешь. Признаю, среди дворян немало негодяев, но большинство из них по-прежнему чтят древние традиции и добродетели — наша Семья Нортон как раз из таких.
Мне жаль, что твой кругозор столь узок. Северные Земли — не такая глушь и пустыня, как ты говоришь: одних только Северных Земель сейчас проживает более трёх миллионов человек — это равняется трём Морантам. К тому же, владение Эля расположено не в Северных Землях, а в Драймокской провинции, что славится как житница Империи. Тамошние земли столь же плодородны, как и Равнина Магических Холмов, и Элю с Реди нет нужды обирать подданных — одних только продуктов их владений ежегодно приносит более десяти тысяч золотых фудэ.
Насчёт выброшенных тряпок... На территории Эля и Реди сейчас более тринадцати тысяч подданных, и каждый из них сформировал отряд стражи численностью в сто человек. У Эля уже три рыцаря семьи, а у Реди — два оруженосца. Впрочем, управление своими владениями они полностью доверили нашей семье. При налоговой ставке в пятьдесят процентов и выплате десятипроцентного взноса в пользу семьи им остаётся сорок процентов дохода с земли — более десяти тысяч золотых фудэ. А если прибавить зарплату и пособия за службу в вооружённых силах семьи, их совокупный годовой доход достигает около двадцати тысяч золотых фудэ — это уже больше, чем у многих графов, владеющих собственными территориями.
Когда Эл и Реди в будущем выйдут в отставку из вооружённых сил семьи, они смогут вернуться на свои владения и провести остаток дней в полной свободе. Что касается их потомков — согласно правилам нашей семьи, они с самого детства должны проходить традиционное дворянское образование, а также обучаться в Академии Нико и Академии Зари на протяжении не менее шести лет, получая всестороннее развитие. Талантливые потомки смогут поступить на службу в военную и административную систему Семьи Нортон, а выдающихся я, возможно, возьму в личные ученики — как это было с Реди. Так что, Старина Га, тебе действительно не стоит забивать себе голову такими мыслями и делать поспешные выводы...
«Что ты сказал? Пятьдесят процентов налога?» Даже Ледос был удивлён — это, пожалуй, самая низкая ставка поземельного налога на всём континенте
Несколько лет назад Торговая лига призвала всех ради общего блага, и налог на фермах Равнины Магических Холмов возрос до безумных восьмидесяти процентов. При этом крестьяне выращивали не продовольствие, а дорогие коммерческие культуры, в которых нуждались торговые компании. Крестьяне были вынуждены продавать оставшиеся двадцать процентов урожая, а затем покупать зерно, и в процессе этой сделки торговые компании вновь обирали их. В результате менее чем за три года более половины независимых ферм на Равнине Магических Холмов обанкротились, и большая часть их земель перешла в руки Торговой гильдии Фудэ...
«Да, в нашей семье ставка поземельного налога установлена в пятьдесят процентов — и всегда будет составлять пятьдесят процентов. На всех дворянских территориях, находящихся под юрисдикцией Семьи Нортон, ставка поземельного налога не может превышать шестьдесят процентов. Кроме того, прочие налоги в нашей семье составляют десять процентов, налоги на торговлю, мастерские и шахты — всего от пяти до десяти процентов, а иногда даже предусмотрены возвраты и субсидии. Лишь на предметы роскоши налог превышает десять процентов.» Лорист ответил весьма уверенно. Изначально он хотел снизить поземельный налог до тридцати процентов, но Толстяк Ши отговорил его — в конце концов, такой налоговой ставки придерживались все дворянские лорды на всём континенте, и Семье Нортон было бы нелегко внедрять столь нетрадиционную политику, дабы не оказаться изолированной в дворянском кругу.
«Почему вы так поступаете?» — с интересом спросил Долес.
«Всё просто: если у подданных доход побольше, они смогут покупать товары повседневного спроса, которые выпускает наша семья. Только накормленный и одетый человек обретает чувство счастья и удовлетворения — и тогда он с большей охотой будет трудиться, чтобы увеличить свой заработок. Наша семья относится к подданным как к людям, а не как к расходному материалу, из которого выжимают труд и деньги», — сказал Лорист.
«И какая в итоге разница? Говоришь красиво — можешь быть милосердным лордом сейчас, а что твои потомки? Стоит появиться одному жестокому и жадному лорду — и всё вернётся к старому. Не только бедные подданные, но даже такие вот лорды, как Эл, — стоит вашей Семье Нортон произнести одно слово, и у них отберут всё. Поэтому для человека важнее всего свобода — создавать собственное светлое будущее своими руками, а не выпрашивать счастливую жизнь у лорда...» — холодно усмехнулся Гариландо.
Лорист с досадой похлопал себя по лбу. Старина Га был глубоко поражён либеральной болезнью — всё, о чём он говорил, было привычными представлениями миллионов жителей Моранта. И это как раз было тем, чего Лорист опасался больше всего. Забавно то, что, яростно понося тысячелетнюю систему владетельных лордов Континента Галентея, эти свободолюбцы забыли, как Торговая лига при своём правлении обманом и грабежом выжимала из них всё. Они были подданными иной формы, только сами об этом не подозревали — а напротив, гордились этим.
Существует ли на свете подлинная свобода? Лорист в этом сильно сомневался. Согласно летописям Континента Галентея, за эпохой Упадка последовала Тысячелетняя тьма. Без Мечников-святых и Мечников-богов, которых создавали маги, человечество все время терпело поражения в борьбе с монстрами — и лишь когда люди заново овладели Боевой Силой, они постепенно стали хозяевами континента. В поздний период Тысячелетней тьмы те, кто пробудил боевую силу в своей крови, стали героями и опорой народа. Именно они и составили первую породу владетельных лордов.
История континента после Тысячелетней тьмы — это история борьбы владетельных лордов. Они сражались друг с другом, поглощали и покоряли, и в итоге образовались королевства, определившие нынешний облик Континента Галентея. С критической точки зрения именно владетельные лорды принесли людям войны и жертвы, но если взглянуть с иной стороны — именно они дали народам континента порядок и развитие и на протяжении последующего тысячелетия заложили правила и традиционные добродетели для будущих поколений дворян.
Подобное не может случиться с подчинёнными лордами. Благородный дом, подобный нашей Семье Нортон, состоящий из множества подчинённых владетельных лордов, ни при каких обстоятельствах не станет произвольно лишать их титулов и владений, равно как и посягать на их жизнь и имущество. Лишь если подчинённый лорд совершил непроступимое преступление либо имеются веские доказательства его намерения поднять мятеж, подтверждённые и поддержанные другими подчинёнными лордами, — лишь тогда можно привлечь такого лорда к ответственности.
В известном смысле дворяне — сторонники и хранители порядка. Мы стремимся прежде всего к порядку и развитию, а не к хаосу и анархии. К тому же вы, свободолюбцы, что, забыли, каково было жить под правлением Торговой лиги до того, как войска нашей семьи высадились на Залив Скрытого Золота и заняли Морант? Или вы считаете, что та система карточного распределения и была подлинной свободой?
Я считаю, что подлинная свобода личности возможна лишь в рамках упорядоченной системы управления — так же, как поступает нынешняя Свободная Лига, устанавливая законы и правила, чтобы гарантировать свободу горожан. По сути, это мало чем отличается от системы владетельных лордов: лорд милосерден — с подданными обращаются как в Свободной Лиге; лорд жесток — получается Торговая лига. Как бы ты ни хвастался своей свободой — ты всё равно живёшь в какой-то системе. Разница лишь в том, что формально у тебя нет лорда, но по существу ты подданный иной формы...
Старина Га замолчал. Хотя Лорист говорил прямо и резко, его слова были далеко не лишены смысла. Тогда Ледос задал вопрос: «Брат Лок, я давно об одном беспокоюсь. Свободная Лига лишь создана, и пока проблем нет, но по мере развития — не повторит ли она путь Торговой лиги? Не разбогатев и не выдвинувшись, люди не станут ли недовольны тем, что их статус по-прежнему зауряден, и не свернут ли снова на ту дорогу, по которой шла Торговая лига, превратившись в новую Торговую лигу?»
Лорист рассмеялся. Он понял смысл вопроса Ледоса: «Конечно, такая возможность весьма велика, но это проблема, которая может возникнуть лишь через много лет. А решить её на самом деле очень просто — нужно ввести систему баронетства.»
«Система баронетства?» Ледос встревожился. «Разве это не вернёт нас к тому же, что и Торговая лига?»
«Нет, то, что я имею в виду под системой баронетства, совершенно отличается от того, что практиковала Торговая лига.» Лорист махнул рукой. «То, что она называла баронетством, на деле было феодальной системой вотчинного дворянства — это главная ошибка Торговой лиги и корень упадка Моранта. А то, что предлагаю я, правильнее было бы назвать системой почётных титулов — пусть дворянское звание станет символом чести и положения в обществе. К примеру, каждый ранг ежегодно приносит фиксированную денежную выплату, его обладатель возводит поместье в определённом районе, для каждого ранга установлен особый церемониал почестей — за исключением отсутствия вотчины, во всём прочем это не уступает вотчинному дворянству. Таким образом, в отличие от Торговой лиги, силы не будут рассеиваться по торговым владениям каждого члена, а наоборот — люди будут усердно служить ради получения дворянского звания в Свободной Лиге.»
Ледос отчасти понял, отчасти остался в замешательстве. Размышляя, он произнёс почти шёпотом: «Да сработает ли это?»
Лорист ответил: «Можешь по возвращении обсудить это с кем-нибудь, послушать чужое мнение. Я и сам лишь предполагаю.»
В этот момент Дженорио толкнул дверь и напомнил: «Ваше высочество, время пришло. Пожалуйста, пройдите вместе с двумя господами в зал заседаний — совещание начнётся совсем скоро.»
……