Почему бы и не вернуться? Он может превратить это путешествие в
Стоило ему так подумать, как перед глазами разом распахнулось пространство — словно тяжёлый груз свалился с плеч, и он весь стал легче. Однако вернуться — это не значит просто выйти за дверь и уйти. Лористу нужно было всё тщательно обдумать. Особенно подождать, пока
Ха-ха, сам напросился. Думал, способность динамического зрения так легко даётся? В прошлой жизни он и его боевые товарищи, которых прозвали Стальной Стеной, были железными мужчинами до мозга костей — шли на рожон не моргнув глазом, на поле боя получали ранения и не кривили рта, а пули выковыривали из ран ножом прямо на ходу, смеясь и ведя беседу. Но все они боялись этого вращающегося кресла — никто не продержался и двух дней. Все, попробовав разок, бежали от него как от тигра и больше не подходили.
Всё дело в тошноте и рвоте от бесконечного кручения — настолько мучительных, что терпеть невозможно. Будь хоть семи пядей во лбу — после того как спустишься с этого кресла, любой превращается в мягкую лапшу. Ощущение, когда тело не слушается, невыносимо. Больше четырёх месяцев назад он проводил тот же эксперимент на Реди — потратил почти два месяца, прежде чем тот приспособился и оправился, причём делал это практически принудительно.
Теперь Реди просто повторял с Паттом то, что Лорист когда-то проделывал с ним самим. Неудивительно, что он был таким весёлым и злорадствовал, — ему явно было приятно видеть, как кто-то наступает на те же грабли. Люди устроены так: им доставляет удовольствие наблюдать, как другие повторяют их собственные несчастья, — словно сам упал в яму и, выбравшись наверх, всё равно надеешься, что туда свалится ещё кто-нибудь.
Патт уже седьмой день был в таком состоянии — похоже, как и Реди, без двух месяцев не оправится. Лорист понимал, что, возвращаясь в родовые владения, он не может явиться с пустыми руками, взяв с собой лишь Седекампа и Патта. Он помнил: тот караван, который когда-то вёл его третий дядя, стоил чуть больше тысячи золотых фертов и для Моранта был торговым караваном самого малого масштаба. Однако даже такой крошечный караван за один туда-обратный рейс в год приносил более трёхсот золотых фертов — это около тысячи имперских золотых. Этого скромного дохода, не превышавшего годовое жалованье Лориста, хватало, чтобы семья
Лорист сейчас в золотых фертах не нуждался. Он решил выделить несколько тысяч золотых фертов, чтобы организовать торговый караван или транспортный обоз, доставить семье Нортон партию припасов и поддержать обнищавший род. Будет он принимать наследство или нет — это был долг любого потомка Нортонов перед семьёй, а также возмещение Лориста за то, что он занял тело маленького Лориста.
Однако организация каравана сопряжена с множеством трудностей. Прежде всего — масштаб каравана и какие именно товары везти. Лористу нужно было ясно понимать ситуацию в родовых владениях — что семье нужно, в чём она нуждается, а не закупить целую партию припасов, мучительно везти их на место и лишь по прибытии обнаружить, что большая часть оказалась не нужна.
Это оказалось нетрудно устроить. Как ни странно,
Вопрос о нужных товарах вроде был решён, но что делать с людьми для каравана? Лорист поразмыслил и пришёл к выводу: пока что — только трое, он сам, Седекамп и Патт. Неизвестно, захочет ли Реди ехать с ним — ему только в этом году исполнится семнадцать, и даже при всех стараниях за эти два-три месяца он сможет подняться лишь до одной звезды чёрного железа. К тому же поездка была сопряжена с риском, и Лорист не собирался тащить его на опасное дело. Пусть эта проблема пока остаётся в стороне — в крайнем случае всегда можно будет нанять людей за хорошие деньги и доставить обоз, вернее, транспортный караван, в Северные Земли. Лорист не верил, что, выложив кучу золотых фертов, он не сможет найти людей.
Далее — маршрут. На карте видно, что от Моранта до бывшей столицы Криссенской империи ведут три большие дороги, а от столицы до Северных Земель — лишь одна. Лорист помнил, что в детстве маленький Лорист сопровождал караван, который вёл его третий дядя, шедший из Северных Земель в Морант, и тот путь занял пятьдесят семь дней. Маленький Лорист ехал в карете, а караван состоял преимущественно из четырёхколёсных грузовых повозок, преодолевавших около ста ли в день. Таким образом, расстояние от Моранта до Северных Земель составляло примерно шесть тысяч ли.
Нужно разузнать всё как следует. А не связаться ли с Петерсоном? Лорист подумал: торговая компания Петерсона наверняка отправляет караваны в столицу. Если его обоз пойдёт вместе с ними, это будет куда удобнее. А уж в столице можно будет придумать, как добраться обратно в Северные Земли.
И наконец — вопрос обороны и сопровождения обоза. Ходили слухи, что в бывшей Криссенской империи дела обстоят не лучшим образом — караваны часто грабят разбойники, и жертв бывает немало. Об этом постоянно писали в «Морантской ежедневной газете» и «Коммерческом вестнике с равнины Магических Холмов». Лорист прочёл об этом столько, что не собирался легкомысленно относиться к вопросу охраны. Он решил за хорошие деньги нанять отряд наёмников для сопровождения и отправился в Гильдию наёмников разузнать цены.
Вернувшись из Гильдии наёмников, Лорист долго ходил с мрачным лицом. Никто бы и не поверил, что сопровождение небольшого обоза до Северных Земель отрядом из сорока-пятидесяти наёмников обойдётся в целую тысячу золотых фертов — и это по минимальному тарифу. Капитан отряда, человек Золотого ранга, прямо заявил, что это самая низкая цена. Если повозок в обозе окажется больше двенадцати, или же среди грузов будут оружие и доспехи, стоимость сопровождения удвоится. Это была не наглая наценка — просто другого выхода не было.
После шести лет войны за престол бывшая Криссенская империя превратилась в место, где народ страдает, а пожары войн пылают повсюду. Бандиты и разбойники попадались на каждом шагу, а некоторые дворяне и лорды тоже присоединялись к грабежам, переодеваясь разбойниками и останавливая путников. Если бы обоз Лориста вёз оружие, доспехи и прочие военные материалы, разбойники непременно обратили бы на него внимание, и без кровавого боя отряду наёмников было бы не пробиться — задачу сопровождения тогда выполнить было бы невозможно.
А в грузах, которые Лорист собирался перевозить, как раз оказалась партия оружия и доспехов — ведь Седекамп говорил, что в родовых владениях семье крайне не хватает такого снаряжения. Две тысячи золотых фертов за сопровождение — это вдвое превышало стоимость самой партии оружия и доспехов. Не лучше ли вместо наёмного отряда самому набрать сотню серебряных наёмников и организовать сопровождение? Двадцать золотых фертов за поездку в Северные Земли — и, он был уверен, серебряные наёмники толпой ринутся записываться. Пусть и этот вопрос пока останется в стороне — разберётся потом.
Вот так Лорист и зажился — всё это время носился по торговому кварталу Моранта, везде расспрашивая цены на товары, которые собирался везти в родовые владения. Похоже, Лорист воспринимал доставку припасов в родовые владения как принятый им наёмнический заказ — в голове у него даже не возникало вопроса, что делать с грузом по прибытии. Он рассчитывал провести в родовых владениях какое-то время, а затем вернуться обратно. В конце концов, столько припасов, переданных семье, — это и вклад, и долг маленького Лориста перед родом. А значит, в дальнейшем он сможет спокойно и без угрызений совести оставаться в Моранте и наслаждаться жизнью.
—————————————
Только Лорист и представить не мог, что его недавняя суета в глазах наблюдательных людей приобрела совсем иной смысл. Первым пришёл расспросить Реди: — Господин, вы собираетесь вернуться в родовые владения?
Лорист кивнул — он действительно собирался отправиться туда, но как надолго и станет ли он лордом, сказать было трудно. Раз уж Реди пришёл, самое время рассказать о своём плане на него — неплохо бы оставить мальчика здесь, присматривать за домом: — Реди. Оставайся здесь. Северные Земли далеко, дорога длинная, и в этой поездке могут быть опасности. Так что ты оставайся…
— Нет, господин, я обязательно поеду с вами. — Реди решительно оборвал незаконченную фразу Лориста. — Я ваш слуга — как я могу покинуть вас? Не допущу, чтобы вы меня оставили.
Лорист немного опешил: — А если Старина Гар и Эл будут против? Дорога слишком длинная, это опасное путешествие…
— Я пришёл в Морант, чтобы вступить в наёмнический отряд. Но вместо отряда они создали какое-то братство — уж я с ними связываться не стану. Родни у меня больше нет. Теперь, когда я при господине, я пойду туда, куда пойдёт господин. Противиться бесполезно! — Реди говорил, раскрасневшись, — было видно, что он твёрдо решился.
— Хорошо, тогда поедем вместе. — Лорист согласился — не хотелось, чтобы у Реди возникло чувство, что его бросили. Мальчик был упрям и любил спорить. В конце концов, он всё равно собирался вернуться — так пусть эта поездка в Северные Земли станет для Реди приключением. И в число путников, отправляющихся на север, прибавился ещё один — Реди.
—————————————
Когда Седекамп выходил из кабинета, он столкнулся с Бодфингером, поднимавшимся наверх. Седекамп поспешно отступил в сторону и почтительно поклонился. Он и раньше испытывал любопытство к этому средних лет наёмнику, которого молодой господин держал в большом почёте. Несколько дней назад Бодфингер вернулся из очередного задания и подробно расспросил его о Северных Землях и семье Нортон. Когда Седекамп узнал, что перед ним тоже выходец из Северных Земель, бывший командир тяжёлой бригады Криссенской империи, его наполнило глубокое уважение.
— Лорист в кабинете? — спросил Бодфингер.
— Да, — ответил Седекамп.
— Спасибо, — сказал Бодфингер.
Лорист составлял список припасов, необходимых семье. Только что он обращался к Седекампу — боялся что-то упустить и потому задал ещё несколько вопросов. По списку было видно, как скудны ресурсы, которыми располагали родовые владения. Он искренне удивлялся, как семья вообще выживала в Северных Землях. Теперь от одних мыслей болела голова: если везти всё до единого пункта, потребуется не меньше сотни длинных грузовых повозок. А возглавить караван из сотни повозок и предпринять долгий путь в Северные Земли — это явно не по его силам. Видимо, придётся сократить часть списка, закупить только самое необходимое и ограничить караван двадцатью-тридцатью повозками — так проще всего держать всё под контролем.
— Когда отправишься обратно? — спросил Бодфингер у Лориста.
Лорист откинулся назад и потянулся: — Надо подождать, пока Патт восстановится. Ещё как минимум два месяца. Думаю выехать примерно двадцатого ноября.
— Понятно… — Бодфингер кивнул. — Пару дней назад я вернулся и расспросил Седекампа о положении вашей семьи. И внутренние, и внешние трудности — прямо беда. А я-то думал, что ты не вернёшься.
— Деваться некуда — семье сейчас нужен я. Будучи потомком Нортонов, я обязан вернуться и разделить с семьёй все невзгоды. — Лорист усмехнулся и покачал головой. Кажется, он произнёс это слишком трагично — точно, переиграл, словно и правда собирается бросить всё в Моранте и отправиться страдать в родовые владения.
— Кстати, Бод, ты как раз вовремя — у меня кое-что есть для тебя. — Лорист поспешно сменил тему.
Лорист открыл ящик стола, достал высшее руководство по боевой ци и пять золотых купюр и положил всё на стол.
— Бод, твоя Боевая Сила металлического типа, верно? Это руководство по боевой ци, которое я приготовил специально для тебя. С ним можно довести свои навыки до вершины золотого уровня. В конце есть запись, которую первоначальный владелец книги сделал после своего восхождения до Мастера Меча, — там описаны его озарения и достижения. Руководство мне подарила бывшая девушка на память о расставании, но мне оно бесполезно. Теперь я передаю его тебе и надеюсь, что ты как можно скорее преодолеешь рубеж золотого уровня. Станешь ли ты в будущем Мастер Меча — это уже зависит от твоих собственных усилий. Не отказывайся, считай это моим прощальным подарком.
Бодфингер опустил голову, его плечи слегка задрожали…
Лорист не обратил внимания и продолжил говорить о своих распоряжениях относительно семьи Бодфингера: — Что касается этих пятисот золотых, то они не тебе. Это подарок от меня как учителя моему ученику Шварду и милой Элише, а ты лишь будешь распоряжаться ими от их имени. У Шварда неплохие данные, но следи за его питанием и физической подготовкой. Когда он пробудит боевую ци, обучи его сначала основам. Если тип его Боевой Силы будет отличаться от твоего, я постараюсь достать ему высшее руководство по боевой ци.
— Кстати, после моего отъезда полагаю, ты тоже не захочешь оставаться здесь. Я уже попросил
Лорист ещё не договорил, как вдруг Бодфингер, стоявший перед ним, поднялся и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.
— Это… — Лорист опешил. Что это означает?
Через несколько мгновений Лорист услышал шаги по коридору, а затем стук в дверь — Бодфингер вернулся.
Однако Бодфингер переоделся в парадную форму — похоже, это был мундир бывшего офицера Криссенской империи, с мечом при боку. С серьёзным выражением он сделал несколько шагов вперёд, опустился на одно колено перед Лористом, поднёс обеими руками меч над головой и, склонив голову, представился: — Бывший командир девятого батальона третьего тяжёлого пехотного полка корпуса «Белый Лев» Армии обороны империи, Гурэй Бодфингер, по собственной воле присягаю Нортону Лористу как своему господину и клянусь в верности семье Нортон. Пусть Бог Войны будет милостив и позволит слуге снискать славу под знаменем Нортонов, оправдав доверие своего господина.
Лорист подскочил от удивления — это была присяга господину. Подобный ритуал обычно совершают подданные, выражая верность монарху — императору, королю или великому герцогу государства. Если же этот обряд совершается перед дворянином, это означает, что присягающий связывает свою судьбу с судьбой господина: будет ли тот впоследствии богат или беден, верный слуга останется ему преданным до конца, не нарушая клятвы, — даже если господин поднимет мятеж, он последует за ним до последнего вздоха. Это ещё более тесная связь, чем та, что существует между рыцарём семьи и её главой.
— Бод, ты… ты что… — Лорист совсем растерялся, не зная, что делать.
Бодфингер молча стоял, склонив голову, не шелохнувшись.
Неужели перед присягой господину обе стороны должны заранее обо всём договориться? Какое тут может быть внезапное нападение! Лорист ничего не мог поделать — он подошёл, взял длинный меч, поднесённый Бодфингером, вытащил его из ножен и провёл плоскостью клинка по голове и обоим плечам Бодфингера, дважды на каждом, приговаривая: — С сегодняшнего дня наши судьбы связаны нерушимо: ты признаёшь меня своим господином, а я считаю тебя братом. Пусть Бог Войны будет свидетелем нашей клятвы, а время увековечит будущую славу.
Лорист не мог не ответить: если долго мешкать и не реагировать, тот, кто совершает поклон, решит, что его проигнорировали. Это величайшее оскорбление: в тяжёлых случаях оскорблённый вскрывает себе живот на месте, а в лёгких — считает обидчика заклятым врагом на всю жизнь.
Приняв меч, протянутый Лористом, Бодфингер поднялся и низко поклонился ему: — Господин.
Лорист горько усмехнулся: — Бод, зачем ты это делаешь? Ты мог бы остаться в стороне, жить себе спокойно в Моранте — зачем прыгать со мной в пекло?
Бодфингер тихо рассмеялся: — В Моранте я оставаться не собираюсь. Если честно, я давно хотел вернуться на родину, в Северные Земли. Но там всё равно придётся вступить в какую-нибудь семью — так уж лучше остаться при господине. К тому же господин оказал мне благодеяние — разве не естественно стать его вассалом?
— А как же двое детей? — Лорист схватился за голову…
— Я спросил Шварда — он сказал, что господин его учитель, и, конечно, пойдёт вместе с господином. Что до
— Эх… — Что ж, теперь к экспедиции в Северные Земли прибавилась ещё и семья Бодфингера.
Занимаясь по этой секретной методике, он надеялся за два месяца подняться до Золотого ранга, чтобы лучше служить господину.
Бодфингер развернулся, чтобы уйти.
— Бод, впредь не называй меня господином — обращайся ко мне по имени, как раньше, — сказал Лорист.
— Хорошо, лорд Лорист.
……