— Ха-ха-ха! — Хизер рассмеялась вслух. — Рассчитывать, что фигура будет беспрекословно подчиняться, и впрямь наивно. Достаточно, чтобы она действовала в русле наших конечных целей. Кого бы он ни атаковал — главное, чтобы бойцы продолжали гибнуть. Грэйкасл и так последний в очереди на завоевание, время ещё будет. Разве Роланд Уимблдон не отверг наши пилюли в прошлый раз? Можно дать Тимоти усиливать давление на Западный край — может, тогда он согласится.
Но открытое предательство Гарсии всё равно раздражило Мейна — ведь эту фигуру он подбирал лично. Если Тимоти, захватив остальные территории Грэйкасла, не вступит в решающий бой с Гарсией, а стянет войска и затаится, Указ о борьбе за престол не приведёт к ожидаемому результату. Похоже, придётся прибегнуть к иным мерам.
— Что касается Западного края, подождём, пока не вернётся посольство с вестью, — постановил он. — На сегодня всё. Господа, действуйте по плану. Мне ещё нужно навестить Механизм Гермеса.
— А, точно, — Хизер будто вдруг вспомнила. — Сегодня же день Преображения? Сколько людей подало заявки на участие в церемонии?
— Это тайна Механизма. — Мейн поднялся и, не оглядываясь, вышел из потайной комнаты.
……
Спустившись по бесконечной воздушной лестнице на дно пещеры, архиепископ переступил через зеркально гладкий белый жернов и двинулся вглубь Механизма.
В отличие от обычной тишины, сегодня здесь было довольно оживлённо. Группа прошедших отбор воинов Армии Судей стояла снаружи в ожидании. Большинство попадали сюда впервые и с любопытством оглядывали окрестности. Завидев Мейна, все выпрямились и, сжав кулаки в приветствии, воскликнули: — Ваше Высокопреосвященство!
Он улыбнулся и кивнул в ответ. Эти воины Армии Судей были лучшими бойцами Церкви — благочестивыми и готовыми к жертве. Преображение в Армию Судей не всегда удавалось, и они прекрасно знали об этом, ещё подавая заявки. И всё же каждый был готов отдать жизнь ради столь великой чести.
Под благоговейными взглядами воинов он прошёл через третий контрольный пункт и оказался перед Тайным Сектором. Стражники Папы уже ждали здесь. Они поклонились и отодвинули массивную металлическую дверь позади себя.
Мейн зашёл за стражниками внутрь. С этого момента начиналось сердце Механизма Гермеса — все исследования и изобретения Церкови осуществлялись именно здесь.
В Тайном Секторе не было факелов, и его окутала густая тьма. Лишь когда глаза немного привыкли, перед ним возник узкий коридор. Стены и потолок были отлиты из железа, а по обеим сторонам в них вправлены светокамни — удивительные минералы, представлявшие собой разновидность Божественного камня воздаяния, способные излучать изумрудно-зелёное свечение после соприкосновения с кровью демонических зверей.
В конце коридора стояла подъёмная клетка. Мейн шагнул внутрь, стражник опустил рычаг, и цепи над головой заскрипели, пронзительно нарушая тишину. Покачиваясь, клетка медленно погрузилась в подземную пустоту — и перед глазами Мейна внезапно раскрылось пространство.
Перед ним раскинулось невероятно обширное подземелье.
Подобное потрясающее зрелище, сколько бы раз он его ни видел, неизменно вызывало чувство собственной малости.
По логике, пещера под землёй должна быть окутана непроглядной тьмой, но здесь всё подземелье освещалось светом, исходящим от Божественных камней воздаяния — громадные столбы поднимались из недр земли, словно бесчисленные кристаллические призмы, образуя букеты из каменных цветов. Самые тонкие были толщиной в человеческое тело, для обхвата самых толстых требовалось десять-двенадцать человек, высота их варьировалась, а самый высокий почти доставал до свода пещеры, превосходя даже Башню Неба Гермесского собора.
Цвета их тоже различались: самая густая группа была бледно-фиолетовой, соседние кластеры варьировались от тёмно-синего до светло-зелёного, поменьше — белыми, а некоторые, только что выглянувшие из земли призмы, оказывались почти прозрачными. Фиолетовые камни сверкали ярче прочих, особенно тот, что возвышался над Башней Неба: его сияние было сравнимо с полной луной, позволяя смутно различать пол пещеры даже без факелов.
Под воздействием столь плотных и массивных Божественных камней воздаяния внутренность горы находилась в зоне, где магическая сила не действовала. И все Божественные камни воздаяния, продававшиеся Церковью, добывались именно отсюда.
Пещера была достаточно обширна, чтобы вместить пять-шесть Гермесских соборов, и здесь действительно была возведена точная копия одного из них, названная Святилищем Тайн. Однако по сравнению с храмом на вершине горы эта постройка выглядела куда более ветхой. С высоты Мейн мог разглядеть чёрную железную дверь в скальной стене позади святилища — вход, ведущий к подножию горы Гермеса и соединяющийся со Старым Святым городом. Таким образом, это древнее здание в определённом смысле и было истинным телом Механизма — оно существовало здесь ещё до основания Нового Святого города.
Подъёмная клетка тянулась почти четверть часа, прежде чем достичь земли. Мейн вышел из клетки, привёл в порядок своё одеяние и последовал за встречавшим его посланником к Святилищу.
Церемония преображения должна была пройти в зале на первом этаже.
Войдя в зал, епископ почувствовал, как вокруг снова воцарился свет — уже не холодное сине-фиолетовое свечение, а оранжевое сияние сотен и тысяч горящих свечей. Над головой возвышалась трёхярусная подвесная люстра со свечами, а вдоль стен зала стояли многочисленные подсвечники — от их мерцания рябило в глазах, словно дрожали бесчисленные звёзды. Благодаря открытым огням ледяной холод пещеры был значительно развеян.
Мужчина, стоявший между двумя платформами преображения, был высшим главой Церкви — Папой Оберлейном. На нём было пышное алое одеяние с золотой оторочкой, а на голове красовалась сверкающая драгоценная корона. Он тщательно осматривал принадлежности для обряда, завершая последние приготовления к церемонии.
— Ваше Святейшество! — Он подошёл, преклонил колени перед Оберлейном и поцеловал его палец.
— Встань, дитя, — голос Папы был хриплым и замедленным. — Здесь, кроме стражи, никого нет, нечего соблюдать излишние церемонии.
— Слушаюсь, — Мейн поднялся и невольно замер. Святейший Господин выглядел заметно старее, чем при последней встрече: его лицо было испещрено глубокими морщинами, кожа приобрела нездоровую белёсость, обвисла и утратила всякий блеск, а густо покрывавшие его коричневые пятна поражали обилием. У епископа защипало в глазах: — Вы... многого натерпелись.
— Это следы времени, — Оберлейн произнёс спокойно. — Никто не способен противостоять времени. Мой век почти на исходе — вряд ли я доживу до дня, когда люди одержат победу над дьяволом, а значит, мне не придётся терпеть неведомые муки. Но вам предстоит продолжать битву — до тех пор, пока не одержите окончательную победу над врагом или не будете повержены им.
А после очередного поражения нас ждёт окончательная гибель. Мейн кивнул: — Я буду исполнять свой долг до последнего мгновения.
— Превосходно, — старик улыбнулся. — В последнее время ты хорошо справляешься, ещё тысяча воинов Армии Судей пополнила ряды Церкви, а на этот раз шестьдесят два человека подали заявку на преображение — это больше, чем когда-либо прежде.
— Святейший Господин, не можете ли вы сказать мне, сколько воинов Армии Судей нам потребуется, чтобы победить дьявола? — Мейн помедлил, прежде чем спросить. — Всё, что я знаю о дьяволах, почерпнуто из Священных Книг. Но записи в них неполны: нет сведений об их происхождении, нет данных об их численности и способах ведения боя. Я знаю, что эти тайны доступны лишь тому, кто станет Папой, однако...
Оберлейн поднял руку, останавливая его: — Ты слишком нетерпелив, дитя, наберись терпения. Скоро ты примерешь эту корону и станешь следующим Папой — тогда все ответы найдёшь в хранилище на вершине Святилища Тайн. А пока я могу лишь сказать одно: чем больше, тем лучше. Он отдышался. — Впрочем, хотя я вызвал тебя не ради обряда преображения, раз уж так вышло, попробуй сам провести нынешнюю церемонию — под моим наблюдением. Это послужит своего рода... кхе-кхе... накоплением опыта.
Мейн поспешно похлопал Папу по спине и, дождавшись, пока его дыхание уляжется, склонил голову: — К вашей воле, Ваше Святейшество.