Мы углублялись всё дальше в пещеру. В отличие от обычного представления о «пещере», эта поднималась всё выше и выше по мере продвижения вглубь. По словам Аша, эта пещера тянулась от подножия горы до замка на вершине.
Осторожно продвигаясь по пещере, мы вскоре вышли в обширное пространство с высоким потолком. Крупные сталактиты смыкались, образуя довольно величую полость. Звуки шагов эхом уносились вдаль, зловеще щекотали барабанные перепонки.
— Ну что ж, согласно воспоминаниям Аша о прошлой жизни... примерно здесь и должна быть та самая точка.
Я осмотрелся, сопоставляя слова Аша с увиденным.
— Говорят, это «точка смены карты».
— Что за «смена карты»?
— Не знаю. Какой-то специальный термин. Аш утверждает, что если пройти мимо этого гигантского сталактита в момент окончания действия вспомогательной магии, можно мгновенно переместиться внутрь замка.
— Подобной магии я не слыхал. Не верил бы, если бы автором идеи не был Ашнольд...
Зефт, потрогав на ощупь самый большой сталактит в этом месте — то есть ориентир, который указал Аш, — произнёс: будучи мужчиной, он не является вассалом, однако через обращённого в вассала драконьего секретаря Канон он тоже подчинён Ашу. Кроме того, Людвейн превратился в зомби и теперь не может жить без некроманта Мерифии. То есть Четыре Небесных Владыки уже стали подчинёнными Аша — прямо или косвенно.
(Вот это Аш. Добился полного контроля над всеми руководителями армии Владыки демонов.)
Я восхитился. Просто радовался, что мой возлюбленный обрёл власть, не оставляющую поводов для придирок при выборе в качестве брачного партнёра.
— Мистос.
— Есть-есть. Любая вспомогательная магия подойдёт? Тогда повышу силу атаки.
Сказав это, Мистос магией усилила атакующую силу всех нас. Оставалось лишь подгадать момент окончания действия эффекта и пройти мимо этого сталактита.
— До истечения времени действия магии ожидаем, но не теряйте бдительности.
— Есть, подшлю волков на разведку окрестностей.
Сказав это, Ульфа подала команду двум магическим волкам. Те подняли уши, подёргивали носами, неутомимо высматривая врага. Пещера стояла мёртво тихая. Я, Мистос, Зефт и Ульфа молча продолжали ждать окончания действия магии.
Именно в этот момент...
Ух... ух...
— ...м?
Я поднял голову и огляделся. Почувствовал, как едва заметно дрожит земля. Землетрясение? Нет, это было не постоянное, а скорее периодическое, или даже ритмичное движение. Капли, падающие с потолка, обрушивались на пол одна за другой. Это точно не показалось — пещера действительно двигалась.
Дрожь становилась все отчетливее.
Ух... ух... ух...
«Это... шаги?» — выдохнула Ульфа с напряженным лицом. Две волшебные волчицы зарычали и уставились в темноту. Волки обнаружили врага раньше нас. Вскоре и мы увидели «это».
Ух... ух... ух...
За цепью сталактитов, изгибающейся вокруг, появилось нечто гигантское. Это было величины с дом — и было страшным созданием.
Четвероногий зверь с двумя огромными рогами, торчащими вперед, как копья. Коренастый, как медведь, но его размеры и напор не шли ни в какое сравнение.
«О, интересно. У Сардина оказались весьма большие питомцы». В глазах Зефта загорелся любопытный огонёк. Он щёлкнул пальцами и тут же занял боевую стойку. — «Честно говоря, ангелы были скучноваты. Считай, это разминка перед схваткой с Сардином».
«Аш говорил, что эту "баг-технику" нельзя использовать в бою. Так или иначе, того монстра придётся одолеть, иначе в замок не войти». Сказав это, я тоже напрягся. Пусть он огромен — с головой уходит вверх — но бояться нечего. Он едва ли отличается от диких медведей, что бродят вблизи замка Владыки демонов. С такими монстрами я возился с ранних лет.
Ульфа увела волков в безопасное место. Мистос встал рядом со мной и Зефтом, готовя рукопашную. При свете факела гигантский зверь зарычал. Выставив клыки и рога, он направил на нас всю свою убийственную ярость —.
(...М-м? Эти рога...?)
В напряжённой атмосфере, где воздух мог загореться от одной искры, я вдруг заметил.
Форма рогов этого зверя показалась мне странно знакомой. Нет, не просто знакомой — они были точь-в-точь как рога моего отца. Вернее, абсолютно идентичными.
Какое странное совпадение.
Я так подумал и уже ринулся в атаку, но в следующий момент остановился.
Поскольку в рыке зверя, сотрясшем барабанные перепонки, я расслышал «это».
«Угхх… гххх… Ти…и…а…»
«Неужели…»
Казалось, дыхание остановилось. Этого не может быть. Ведь её убила богиня. Даже если каким-то чудом она ожила — зачем прятаться в тёмной пещере?
Но, пока я мысленно отрицал возможность такого поворота, моё подсознание уже подсказывало ответ.
Потому что она была моей единственной родной.
Я понял.
«Это… отец…?»
Мистос, Зефт и Ульфа одновременно посмотрели на меня. Но звери промолчали. Издав лишь особенно громкий рык, они без колебаний бросились на нас!
――――――――――
«Успешно ли проникла диверсионная группа?»
Внутри шатра главного лагеря — я прошептала. На столе была разложена карта горы Фудзи, и расположение вражеских укреплений было видно с первого взгляда.
«Кто знает. Наша задача — выполнять свой долг.»
Людвейн, не отрывая взгляда от карты на столе, ответил спокойно.
В шатре находилась я, командир роты Розария, Людвейн и двое его подчинённых — падшие ангелы. Поскольку на земле ещё не начался полноценный бой, снаружи было тихо. Но ощущение натянутости, словно тонкой нити, постоянно висело в воздухе.
«Если Ашнольд погибнет — что ж, я не стану оплакивать его. Даже в этом случае я спокойно продолжу вести армию Демонов.»
«Но, Людвейн, Ашнольд — человек уникального таланта, объединяющий сейчас и демонов, и людей. Без него оба народа встанут на путь гибели. Сардин должен быть уничтожен здесь любой ценой.»
«Хм. Впрочем, трудно поверить, что тот мужик так легко склеит ласты. Излишние опасения ни к чему. ...Эй.»
По его зову один из падших ангелов извлёк красную, как кровь, ягоду, расколол её скорлупу и положил на тарелку на столе. Людвейн забрался на тарелку и жадно накинулся на ягоду, размером с него самого.
«М-м. Действительно, мясная ягодка — это лакомство.»
«Простите за дерзость.»
Когда Людвейн лакомко ел плоды с дерева, в палатку вошёл гонец и отдал честь. Это была женщина-солдат, носившая похотливое клеймо, и она, судя по виду, нервничала в нашем с Людвейном присутствии.
«Донесение, генерал Людвейн.»
«М-м. Говори.»
«Драконья часть достигла позиций впереди первого фортпоста. Согласно донесению, там, как и ожидалось, скопилось значительное число ангелов.»
«Так-так. …Пусть обустраивают позиции и ждут. Нет нужды атаковать.»
Выслушав указание Людвейна, гонец снова отдал честь и вышла из палатки. Внутри тента снова остались Людвейн, падшие ангелы и я. Я осведомилась.
«Значит, всё идёт согласно плану Ашнольда?»
«Верно. Не хочется признавать, но так оно и есть.»
Людвейн договорил, доел плоды и позволил падшим ангелам вытереть его испачканное тело.
По оперативному плану Ашнольда, войско, находящееся «снаружи», является целиком и полностью приманкой. Его роль — вести на склонах горы гляделки с ангелами у форпоста. Иными словами, выигрывать время.
Если удастся отвлечь внимание и силы противника, хотя бы немного ослабив оборону внутри крепости — цель будет достигнута.
«Кстати, капитан Анн. Ты ведь совсем недавно была человеком, верно?»
«А? Да, всё верно.»
«Оставила тело человека и стала Рыцарем Тени... Нет ли у тебя угрызений совести из-за того, что ты теперь противница божества, которому когда-то поклонялась?»
«Нет, потому что та Сардин — ложная богиня.»
Я ответила без колебаний. Из моего тела постоянно сочилась чёрная дымка, подобная туману, размывая границы плоти.
«Внутри королевства ещё остаётся множество людей, обманутых ложной Сардин. Мне хотелось бы донести до них правду и вытащить их оттуда.»
«Ради своего собственного правосудия?»
«Ничего столь грандиозного. Я просто хотела бы быть хоть немного полезной Ашнольду.»
Я положила руку на грудь, произнеся эти слова.
Да, справедливость и зло тут ни при чём. Я просто хочу быть силой для лорда Ашнольда. Тот, кто распустил обо мне безосновательные слухи и заставил отказаться от мысли о браке с кем-либо из знатных господ, — он, этот прекрасный, научил меня истинной любви, и я хочу быть ему хоть немного полезной.
На самом деле, я уже готовлю план, используя связи Розового отряда, для обращения в вассалов дочерей местных дворян одна за другой. А когда удастся подчинить тех, кто стоит на вершине, то и с простыми горожанами справиться будет нетрудно.
В конце концов, все женщины Королевства Матан станут вассалами лорда Ашнольда. О, какое же светлое будущее!
— Хм. Я думал, вассалы Ашнольда находятся под каким-то гнётом и вынуждены повиноваться против воли... Но, похоже, это не так.
— Разумеется, нет. Мы клянёмся в верности лорду Ашнольду по собственной воле.
Правда, я и сама когда-то пыталась сбежать, но став полновассалом, таких желаний больше не возникает. Узнав счастье как женщина, больше ничего не нужно.
Лорд Людвейн, похоже, тоже понял этот момент. «Раз это не принуждение, то мне нечего возразить», — сказал он и снова уставился на карту. Видимо, в его маленькой голове уже разворачивались бесчисленные стратегии и начинались сражения бесчисленных войск. Нельзя мешать. Я отдала честь и собралась покинуть шатёр.
— Генерал Людвейн! Командир Анн! Страшное событие!
Но, выйдя из шатра, я столкнулась с вестовым, ворвавшимся снаружи. Это был мой подчинённый — боец Розового отряда. Лорд Людвейн поднял голову от карты и нахмурился.
— Что такое, зачем такая суета? Что произошло?
— Отряд ангелов... Они атаковали наш штаб...
— Что?! — Людвейн подскочил на месте. Я же едва не задохнулась.
Нападение отряда ангелов.
Действительно, большая часть войск вступала в противостояние у крепости, а Четыре Небесных Владыки пробивались из пещеры в цитадель. Штаб был относительно слабо защищён. Нападение было логичным.
Однако не следует забывать: половина врагов — женщины-ангелы — уже попала в руки лорда Ашнольда. Поэтому по плану любая попытка внезапного нападения должна была быть предотвращена ещё до её начала. Как бы ни старались мужчины-ангелы, их мечи никогда не должны были достать до наших горлянок — так всё задумывалось.
Однако.
То, что я увидела, выйдя из шатра, — это ангелы, выстроившиеся в боевой порядок в отдалённом небе. Приглядевшись, я поняла, что все они вооружены луками. Вот это и показалось странным. До сих пор на передовой появлялись в основном ангелы с мечами или копьями.
— Оказалось, враг использует не обычные стрелы, а дивные снаряды с наконечниками в форме сердца!..
Передача из эскадрона Роуза донесла именно это. Стоя перед шатром и глядя в небо, я стиснул зубы.
«Ангелы-солдаты, которых я раньше не видел... Вот оно что!»
Женщины-ангелы во владениях были все без исключения обращены в вассалов лорда Ашнольда. Однако ангелы, вновь порождённые Сардином, были исключением. Вероятно, эти ангелы только что родились и были брошены на это поле битвы ещё до получения благословения обращения.
— Ашнольд! Какое ещё «штаб в безопасности»! Да ещё и как безопасность-то, когда опасность невообразимая!
Людвейн, ворвавшийся из шатра, маленьким телом выпалил свой гнев.
Верно. В самом начале битвы мы тут же оказались в страшной опасности.