Мне казалось, что поединок затянулся невероятно долго, но на деле прошло всего несколько секунд.
Я уклонился от светового посоха Сардина, нанёс удар рукой в ближнем бою в образовавшуюся брешь, парировал его защиту, едва увернулся от контрудара посоха и снова опустил ладонь в удар. Сардин поднёс посох горизонтально над головой, блокируя атаку. Взрывная волна разметала стены, пол и потолок, подняв обломки в воздух.
«Гх…!»
Исами и ангелы, уворачиваясь от наваждения, метнулись за колонну. Мы с Сардином отбросили друг друга, снова заняв дистанцию. Вокруг не смолкали треск и скрип, казалось, комната вот-вот обрушится целиком.
«Поразительная сила. Не ожидал, что ты сможешь столько извлечь из божественной мощи»
Сардин произнёс это, стоя посреди ритуальной залы, заваленной обломками.
«Но даже это не сравнится с тем, кто одолел Кеосберга. Твоему великому порыву настал конец»
«………»
Я стиснул зубы. Несмотря на то, что с самого начала я сражался на пределе своих возможностей, я не мог нанести Сардину ни одного действенного удара. А я время от времени принимал на себя контрудары того светящегося посоха, и урон накапливался.
Так я проигрываю бой по капле.
(Неужели нет способа извлечь ещё больше сил? Например, испытать кульминацию ещё раз… Нет, я уже применяю усиление кульминации, так что повторение не даст эффекта. Придётся действовать тем, что имею…)
Однако, в отличие от закалённого в боях Сардина, я не мог использовать ни одного навыка. Благодаря магической подпитке моя сила превышала человеческие пределы, но это было всё.
Так я неминуемо проиграю и лишусь души богини. Тогда Сардин станет совершенным, и у демонической фракции не останется ни единого шанса. А мир, который Сардин считал идеальным, станет явью.
Отчаяние постучало мне в спину.
Однако.
— Не сдавайся!
Прямо в голове раздался голос, и я подумал, что сердце остановится. Да, не барабанные перепонки вибрировали — слова возникли прямо в сознании.
(Ч-что это?! Кто говорит…?!)
— Некогда объяснять. Как ни прискорбно, я одолжу тебе силу.
Голос назваться не удосужился и однозначно заявил своё. Сардин, стоявший напротив, не изменил выражения лица. Похоже, слышали его только я. Неизвестный, загадочный голос.
...Нет, даже без представления я интуитивно поняла её истинную сущность. Среди всех, кто может обращаться напрямую ко мне в голове, есть только один человек помимо Ашнольда.
Настоящая Богиня Сардин.
Моя соседка по телу.
«Твой разум захвачен демоном, но всё же это гораздо лучше, чем если она украдёт твою душу. Ну же, время контратаковать!»
Когда богиня внутри меня произнесла эти слова, я почувствовала, как новая сила поднимается из моего тела. Она собралась в ладонях и мгновенно приняла форму длинного тонкого предмета.
Вспыхнул ослепительный свет, и когда я очнулась, в руке у меня был сияющий посох. Тот самый, что был у Сардин... нет, слегка розноватый посох.
«Это?!»
Та Сардин, что стояла напротив — ложная Сардин — широко раскрыла глаза в ужасе. Я никогда не владела посохом, но всё равно крепко сжала его обеими руками и приготовилась к бою.
Сила была равной, оружие — одинаковым. Условия были равны!
Значит, победит тот, кто атакует первым!
Я сияющим посохом в руке бросилась на ложную Сардин.
«—!»
Ложная Сардин была застигнута врасплох и не смогла полностью заблокировать мой удар. Она подняла посох горизонтально над головой, но не смогла погасить всей инерции... и мой посох обрушился на плечо богини поверх её защиты.
Бац!
«Гух...!?»
Первый результативный удар. Ложная богиня пошатнулась и поспешно отступила, озираясь на меня с выражением лица, словно кусавшего горькую траву.
(Получается...!)
Я ощутила уверенную отдачу и снова сжала посох. Богиня Сардин, та, что повалила Владыку демонов и отбросила Ашнольда, отступила перед моим ударом!
(Как и думала — с оружием шансы равны... Нужно атаковать без передышки... А?)
Проблем с физическим состоянием не было. Просто световой посох, который я только что создал, пополам сломался у самого основания.
Посох рассыпался в моих руках, словно сделанный из песка, осыпаясь мелкими крохотными осколками. Всего-то одно движение.
(Э-это... уже сломалось, да...)
— Странно как-то...
(А больше никакого оружия нет?)
— Извините, в моей магической силе примешалась какая-то розовая, ненормальная магия... ничего не получается.
(ЧТО!?)
— Плюс я не выспалась, поэтому силы не той, что надо.
(Не выспалась!?)
Я опешила. Казалось, она вышла полная уверенности в себе, а тут так быстро сдаётся. Разве это не просто засоня?
Впрочем, сейчас я действительно использую не только силу души богини, но и заимствованную магию похотливого клейма. Может быть, они мешают друг другу и не дают магии активироваться...
Тем временем Сардин, горя гневом в обоих глазах, подняла световой посох. На этот раз она собиралась обрушить на меня удар со всей силой, чтобы поразить и обезвредить. У меня, потерявшей посох, не было средств защиты.
На лбу выступила испарина. Я отчаянно водила глазами по сторонам, ища следующий ход, но ничего не приходило на ум. Богиня расправила крылья и замахнулась посохом. Магия, заключённая в нём, возросла, и он испустил ослепительный, пронзающий взгляд свет.
И почти одновременно с этим:
— Не дам! —
Голос Исами разнёсся по ритуальному залу.
А в следующее мгновение «что-то» ворвалось прямо сбоку от ложной богини. Это была не сама Исами... Это был воин с белыми крыльями на спине и сияющим нимбом над головой... Да, ангел.
Один ангол, отброшенный Исами, с чудовищной силой врезался в поддельную Сардин!
— Что... Это же...
Поддельная Сардин мгновенно стряхнула с себя ангела, но потеряла равновесие. Единственный миг уязвимости. Если я хотела хоть что-то предпринять, то лишь сейчас.
Я сжал кулак.
Чтобы бросить последний штурм — всё или ничего…
Однако мнение моей сожительницы в душе было иным.
— Беги.
Её голос зазвучал прямо в моей голове. Эта богиня-засоня, которая только что была не особо полезна, — в этот момент была спокойна.
— В твоём нынешнем состоянии лучший исход — взаимное уничтожение.
Я остановился на месте. Прошло меньше секунды, и поддельный Сардин восстановит позицию. Времени на долгие раздумья нет.
Рискнуть маловероятной удачей и атаковать? Или бежать? Причём бежать одному. Унести Исами-саму прочь от поддельного Сардина и ангелов — примерно невозможно.
Представленный передо мной окончательный выбор… после мгновения был сделан.
Толчком к решению послужило мнение богини внутри меня, а также мои чувства к Ашнольду-саме.
Моя жизнь принадлежала этому человеку.
Если и отдавать жизнь, то не за себя, а за господина.
— Простите, Исами!
Я сделал выбор не в пользу опасной авантюры, а в пользу «побега».
Развернувшись, я вложил все силы в взмах крыльев и ринулся к разрушенному главному порталу.
— Ах, подождите…!
Голос Сардина достиг моей спины, но я не остановился. Вывернув плечо, я врезался в преграду, и останки портала разлетелись прочь. Сохраняя инерцию, я вылетел за пределы ритуальной площади.
— Ангелы, схватите его!
Раздалась команда поддельного Сардина, но ни один ангел рядом не оказался. Стражи-ангелы были оглушены прошлым ударом поддельного Сардина… а те, что были внутри ритуальной площади, оказались под завалами или были слишком заняты с Исами-самой — словом, все были заняты.
— Преследуйте! Немедленно!
Ложные указания богини продолжаются. Я, не обращая внимания, пронеслась по коридорам и лестницам быстрее стрелы. По пути столкнулась с несколькими ангелами, но они лишь с недоумением на лицах подставлялись под мой натиск и, подобно осенним листьям, сметались прочь.
И вот, достигнув первого этажа, я ринулась в ближайшее окно — разбила стекло и мгновенно вылетела наружу!
Грохот!
«У-ух...!»
Едва очутившись снаружи, я была встречена густой белой пеленой. Пока я находилась под домашним арестом, туман за окном не рассеивался ни разу. Все, что я знала — это то, что я нахожусь в огромном замке, стоящем где-то на вершине скалы.
Я расправила крылья из света и полетела прочь от замка богини, но... из-за тумана не видно ничего — ни впереди, ни позади, ни сверху, ни снизу, ни справа, ни слева.
Зато это означало, что и враг не может меня видеть.
Идеальное условия для побега!
Я собралась с духом, расправила крылья и полетела, не выбирая направления.
Возможность было столкнуться со скалой и погибнуть, но мне необходимо было выиграть хотя бы немного расстояния, пока враги меня не видят.
— Принцесса Рейшера!
Из-за спины — из тумана, поглотившего замок богини — донёсся голос ложного Сардина. Мой спешащий прочь слышал его крик.
— Передайте Ашнольду! Я обязательно убиру её собственной рукой! И верну себе героинь из её «истории»!
Недостойная богини страшная проклятие.
Всё подтверждает: она лишь похожа на богиню внешне, а её душа принадлежит кому-то другому.
Настоящая богиня — внутри меня.
— Принцесса! Я обязательно приду вас спасти!
За голосом ложной богини в тумане разнёсся голос Исами. И это сразу после того, как его самого оставили позади! Какой же стойкий дух она обладает! Моя душа, взмахивающая крыльями в тумане, наполнилась благодарностью.
Однако, спасать меня — это не её роль.
Скорее, это мой вопрос.
Обязательно спасу тебя из рук богини Сардин... и верну к Ашнольду. А пока — подожди.
С решимостью вернуться сюда непременно, я прорывалась сквозь туман. Туда, куда указывало похотливое клеймо. Туда, где находился мой повелитель — Ашнольд. Неуклонно продолжала лететь, не останавливаясь.