Ангелы, хоть и испытывали некоторую нерешимость в отношении войны с людьми… всё же начали сражение. Вероятно, тот факт, что я как «богиня» воплотила образ ангелов, основываясь на своём собственном видении, укоренил в них инстинктивную любовь к человечеству. Однако и это чувство не могло превзойти верности и преданности мне, богине.
«У-о-о-о-о-о-о-о!!!»
Крики раздавались отовсюду. Крылатые ангелы обрушивались с небес, а люди на стенах отвечали магией и стрелами. В темноте вспыхивал свет, эхом разносились боевые кличи.
Стены королевского замка были высокими, к тому же впереди находился глубокий ров… но всё это не имело никакого значения против ангелов.
Я стояла перед церковью, окружённой кострами, и внимательно наблюдала за ходом осады. Эта церковь Сардинского вероисповедания находилась на виду, напротив королевского замка, на некотором расстоянии — идеальное место для обустройства штаба. Горожане Эльматана, вероятно, в замешательстве от внезапно начавшейся ночью атаки на замок и дрожат в домах за запертыми ставнями… но сотрудничества с церковными служителями будет достаточно. Монахи предоставили базу и готовы выставить в резерве целителей.
Итак, сейчас я использую эту церковь как базу, чтобы захватить королевский замок.
— Госпожа Сардин. Вы не сомневались в своём решении?
Ближайшая помощница, ангел-женщина, спросила меня. Я, слушая потрескивание костров, повернула к ней взгляд.
— О том, что я не вела переговоров?
— Да. Как во время пересечения городских ворот… ведь можно было призвать и солдат замка к сдаче, не так ли?
Её вопрос был задан с некоторой осторожностью… но он был справедлив. Действительно, приведённые мной в Эльматан тысячи ангелов не пролили ни капли крови при входе через городские ворота. Как только главнокомандующий армией — то есть я, богиня Сардин — объявила о себе, стражники у крепостных стен без колебаний открыли надёжные ворота. Вполне естественно, ведь большинство граждан Матанского королевства — ревностные сардинцы и не видят причин препятствовать продвижению меня, богини.
Исходя из той же логики, было бы очень естественно ожидать, что королевский замок тоже сдадут без кровопролития. Собственно, я и сама по возможности хотела бы избежать того, чтобы столица стала полем битвы.
Однако.
Когда армия подошла к самому замку, выяснилось, что ситуация ещё хуже, чем я думала.
— …Нет, переговоры были невозможны.
Я медленно покачала головой.
— Замок уже захвачен демоническими силами. Более того, противник, похоже, обладает несколькими способами порабощения людей. Вероятно, верхушка армии уже находится под контролем Ашнольда. Стражники были либо предупреждены не слушать ни слова сказанного мною, либо полностью подверглись промывке мозгов. Посланцы, которых я направила, были в грубой форме отосланы прочь. Кроме того, многих солдат видели окончательно лишёнными рассудка и обращёнными в зверей.
— К-как же так… Четырёхнебесный Владыка Ашнольд… Страшный мужчина. Поистине враг не просто человечества… но и всего мира. Его обязательно нужно уничтожить!
Я почувствовала, как ангел тяжело сглотнул. Я снова обратила взгляд на битву у стен. Сражение нарастало, но пока не удавалось прорваться внутрь замка. Солдаты на стенах продолжали отбивать атаки ангелов.
(Раз Ашнольд подчинил героев загадочными чарами… нельзя расслабляться. Сама мысль о попытке вести с ним переговоры может быть опасной.)
«Я» мысленно прошептала это. Хотя ещё точно не известно, в чём сила, поработившая Юри и остальных... вероятно, есть и другие жертвы за пределами группы Героев. Когда неизвестно, кто стал пособником врага, любые переговоры — рискованно. Можно неосторожно потерять и себя, и своих подчинённых.
Как бы это ни было нежелательно, придётся подавить силой.
Пока не пострадают простые горожане, это будет на пределе допустимого.
(Впрочем, кто бы мог подумать, что ничтожный Ашнольд станет препятствием в моём плане? Разумеется, если судить лишь по боевой силе, лишить его жизни было бы нетрудно...)
Рассуждая о неожиданном преграде, «Я» мысленно произнесла:
Мой план. Великий план, начавшийся с того момента, как я как Богиня сотворила этот мир. План, задуманный мною, ради меня.
Чтобы его осуществить — чтобы превратить этот мир в то, как я его себе воображаю — мне необходимо захватить королевский замок. Не быть лишь религиозным символом, а вмешаться в реальную политику и военные дела.
— Лорд Сардин!
В этот момент с докладом явилась другая женщина-ангел, и «Я» подняла голову. Это была посланница, посланная на передовую. Она взмахнула крыльями и приземлилась перед «Мною», после чего заговорила с ноткой возбуждения:
— Восточный участок стены, судя по всему, будет прорван в ближайшее время!
— Так и есть.
«Я» удовлетворённо кивнула.
Человеческие солдаты, похоже, тоже стараются... но всё равно ангелам они не ровня. Ангелы — это те, кого я лично... нет, создала как боевые единицы в качестве своей личной армии. Они несравнимы с дикими монстрами или деревенским ополчением.
— Думал, на это уйдёт больше времени. Но стоит начаться — и всё решается стремительно.
Распахивая крошечные крылышки, подлетела рукотворная демоница размером с ладонь. Это был Людвейн, бывший из Четырёх Небесных Владык армии Демонов, уничтоженный Героем и утративший прежнее тело. Он порхал между «Мною» и женой-ангелом, величаво изрекая:
— И «Падшего ангела» выпускать не нужно. Доверив всё ангелам, к рассвету город будет взят. А мы пока посидим, покушаем сладости и подождём.
— Людвейн. Я отправляюсь на восточный сектор стены, чтобы вместе с ангелами ворваться внутрь.
— Кажется, где-то рядом был хороший кондитер... кого-нибудь послали бы за покупкой... Что ты сказала? Ты сейчас что именно произнесла?
Людвейн-карлик распахнул свои крошечные глаза. «Я» перевела взгляд на восточное поле боя. Отсюда не разглядеть ясно, но... кажется, с восточной стены исходит меньше магических вспышек, чем с других участков. Видимо, ангелы основательно теснят врага.
— Я заявила, что бросясь в дождь из стрел и крови, возглавлю штурм. А пока меня не будет, вы будете командовать здесь.
«Ты что, не слушал меня? Победа неизбежна — тебе и идти не нужно.»
«Нет. Враг — Четырёх Небесных Владык Ашнольд. Как бы слаб он ни был, его невероятное искусство не терпит беспечности. Я собственноручно его уничтожу.»
«Осторожен, а? Ну, он действительно хитрая тварь. Если бы не моё нынешнее тело, я бы сам с ним покончил.»
Людвейн произнёс это с лёгким сожалением. А затем затрепетал перед её лицом.
«Однако ты слишком мне доверяешь. Если я возьму командование, могу предать тебя, самовольно двинуть войска и ударить в спину.»
«Маловероятно. Сейчас вы — слабое существо, не способное пережить одну зиму без моей защиты. Не думаю, что вы станете действовать во вред себе и демоническому роду.»
«Хм.»
Людвейн не стал возражать. Без лишних слов она понимала, что он не собирается предавать. Ей ведь дано обещание — после воплощения её идеального мира он получит соответствующий статус. А это, в свою очередь, означает гарантированную безопасность для всего демонического рода.
Людвейн — жестокий и хитрый мужчина… но он вождь демонического рода. А по отношению к своим он неожиданно мягок.
Он никогда не предпримет действий, способных привести демонический род к гибели.
«Вы будете охранять Людвейна в моё отсутствие.»
«Слушаюсь.»
«Поручите нам!»
По приказу «неё» две женщины-ангела, находившиеся поблизости, с готовностью отозвались. Одна из них тут же схватила Людвейна, носившегося в воздухе.
«Гвак?! Что ты делаешь, отпусти!»
«Извините, Людвейн. Это тоже для вашей безопасности.»
«Именно, для безопасности!»
«Ну-ка, забирайтесь ко мне на грудь.»
«Ах, подло! Людвейна защищаю я!»
«П-погодите! Какая похотливость! Куда ты его пристраиваешь?!»
«Стесняешься? Какая прелесть!»
«Не стесняйся же!»
«Гийааа?!?!?!?!»
Людвейн не мог сопротивляться и был безвозвратно уткнут лицом в ложбинку между грудей ангелиц. «Я» бросил на это взгляд, раскрыл крылья и взлетел. Около десяти ангелов, дожидавшихся поблизости, последовали за ним.
К восточной стене.
Рассекая ночную тьму, «Я» летел.