Люсиан шевельнул уголками губ. Психические процессы, перемены в душах людей — что дальше, анализ сновидений, поведенческая психология, сонник?
— Удивительно, но многие чародеи считают, что Изабелла может получить корону? Неужели только потому, что её работа носит новаторский и прорывной характер и позволяет включить иллюзии в арканическую систему, они готовы полностью игнорировать тот факт, что это поверхностное и незрелое исследование? Это вопиюще противоречит духу Магии! — Гаррисон не обратил никакого внимания на странность улыбки Люсиана и продолжал с негодованием жаловаться. После послеобедённых споров об этом с множеством Арханистов в нём накопилось немало эмоций, и, наконец повстречав такого гостя, как Люсиан, — понимающего Аркану, но по натуре простого стихийного и астрологического мага, не имеющего предвзятой позиции и способного стать хорошим слушателем, — он естественным образом излил свои соображения по этому поводу.
Люсиан, держа в руке бокал, с улыбкой слушал жалобы Гаррисона и, думая о статье, которую предстояло написать и представить, ощутил странное чувство, будто речь идёт и о нём тоже. Долго ещё бормотал Гаррисон, прежде чем умолк. К тому времени вечерний банкет уже должен был начаться. Он удовлетворённо кивнул Люсиану:
— Эванс, ты и вправду талантливый Арханист, обладаешь острым чутьём на Магию и способен ясно оценить ценность исследований Изабеллы. В дальнейшем, если у тебя возникнут вопросы по алхимии или иллюзиям, можешь обращаться ко мне.
Не дождавшись ответа Люсиана, он вместе с Джеймсом, Расселом, Хэйсуном и другими вернулся в зал.
Люсиан молча проводил взглядом его удаляющуюся спину и мысленно воскликнул, чувствуя себя обиженным: «Я ведь ничего не сказал! Он лишь улыбался, слушал и время от времени поддакивал — как же Гаррисон принял его за сторонника своих взглядов?»
Впрочем, Гаррисон, похоже, очень любил называть себя чародеем — так в Древней Магической Империи именовали магов, — а не нынешним Арханистом... Это был первый контакт Люсиана с высшим иллюзионистом, и он невольно оценил убеждения того по речевым привычкам и склонности к определённым высказываниям.
— Ну что ж, Эванс, пойдёмте, я представлю вас всем. Они — дворяне Королевства, которые в целом благожелательно настроены к магам. — Принц Патрик закончил беседу с герцогом Расселом, герцогом Джеймсом и другими, отдохнул несколько минут и принял флакон зелья, чтобы восстановить силы, и лишь теперь позвал Люсиана вернуться в зал.
Люсиан прекратил размышления о виконте Гаррисоне и с улыбкой последовал за принцем Патриком. Когда двадцать-тридцать дворян с супругами отдали принцу честь, Патрик указал на Люсиана и сказал:
— Дамы и господа, перед вами наш герой вечера — Люсиан Эванс! Сегодняшний банкет устроен в честь того, что он стал учеником Повелителя Бури!
Дворяне, не осведомлённые заранее и лишь сейчас узнавшие об этом, сначала растерянно замерли, а затем горячо зааплодировали. Слава Повелителя Бури была невероятно громкой в этих странах по другую сторону континента. Многие дворяне знали, что он — Великий Арханист, ключевая фигура Верховной коллегии Магического Совета, обладающая правом вето, и ученик его, разумеется, пользовался большим весом. А тот факт, что Люсиан Эванс принял приглашение принца Патрика и пришёл на такой банкет, свидетельствовал о его лояльности к дворянству — и за это стоило поаплодировать.
После аплодисментов к нему подошёл лысый герцог Джеймс с бокалом в руке:
— Эванс, во время обсуждения электромагнитной передачи вы вдруг промолчали. Неужели вы тихонько посмеивались над нами, считая, что мы пошли неверным путём? Хе-хе, не упомянете ли вы Повелителю Бури, не удастся ли упростить электромагнитную передачу и снизить её до второго кольца? А по сотрудничеству — никаких проблем.
Хоть в интонации и слышалась лёгкая «обида», Джеймс таким приёмом сближался с Люсианом, и это выглядело сердечнее, чем прежде — с его улыбчивой и вежливо-учтивой манерой.
— Постараюсь, но, герцог, вы ведь знаете, какой у учителя характер. Мы все перед ним постоянно настороже и не осмеливаемся допустить малейшей ошибки.
Люсиан ловко использовал «репутацию» Повелителя Бури как щит. Подошедший следом Гаррисон некоторое время молча разглядывал Люсиана, прежде чем заговорить:
— Поздравляю, Эванс. Думал, у тебя будет учитель из числа членов коллегии, а оказалось — сам Повелитель Бури. Видимо, получение короны или медали до достижения высшего ранга действительно оказывает огромное влияние на дальнейшее развитие.
— Мистер Гаррисон, одним поздравлением не отделаешься. Я ещё рассчитываю, что вы познакомите меня с другими высшими магами — в Магическом Совете я мало кого знаю.
Люсиан искренне улыбнулся. Мгновенно поняв, что Люсиан хочет завязать полезные знакомства, Гаррисон оставил свои маленькие обиды и произнёс значительно искреннее, чем прежде:
— Я и мои друзья очень ждём возможности обсудить с тобой вопросы Арканы и Магии.
Музыка играла мягко и мелодично, и банкет проходил в такой атмосфере. Люсиан познакомился со множеством влиятельных вельмож, державших в руках реальную власть или управлявших теми ли иными землями. А неожиданностью стало то, что лысый герцог Джеймс уже достиг девятого ранга и стал Золотым рыцарём, а среди прочих дворян нашлось ещё несколько Небесных рыцарей.
После банкета Люсиан вернулся в Алинхер, и как раз собирался отправиться в кабинет писать статью, когда Лео явился с докладом:
— Господин, некий мистер Лазарь прибыл с группой Магических Учеников в гости.
— Они, надо отдать им должное, осведомлены неплохо.
Люсиан собирался созвать друзей и учеников после написания статьи, чтобы объявить о своём возвращении, но не ожидал, что его будут навещать один за другим — сначала Артур, теперь Лазарь. Впрочем, приход хорошего друга всё равно порадовал Люсиана, и он приказал Лео:
— Попроси их войти.
Коричневый жилет, белая рубашка, чёрный двубортный сюртук, высокий цилиндр — Лазарь был одет точно так же, как больше года назад, и улыбка его по-прежнему сияла, как солнце, поднимая настроение с первого взгляда. Анник, Рейлия, Хейти, Спринт и другие ученики, напротив, заметно вытянулись и обрели облик подростков, уже не похожие на детей-полурослков.
— Люсиан, вернулся и ни словом не обмолвился! Хорошо ещё, что Катрина работает на ресепшне Отдела управления магами — иначе бы мы так и не узнали, что ты стал учеником Повелителя Бури! — Лазарь обнял Люсиана с теплотой. Остальные ученики робко, с радостью и трепетом, поклонились Люсиану:
— С возвращением, учитель Эванс.
— Ресепшен Отдела управления магами? Катрина, вы уже выпустились? А Синди и Дона? — Люсиан слегка удивился.
Катрина, уже в четырнадцать выглядевшая высокой и взрослой, за три года ещё больше расцвела — особенно её фигура неизменно вызывала зависть у Рейлия и Хейти, двух хрупких девушек. Она, слегка сдерживая улыбку, сказала:
— Учитель, вы ведь сами работали в Магической школе. Неужели забыли, что выпуск ежегодно в июне? К тому же мы поступили уже три года назад, давно сдали все экзамены старшей группы, прошли базовый экзамен по Аркане и получили базовые очки Арканы.
Упомянув о своих достижениях, она не удержалась от того, чтобы похвастаться перед учителем, которого одновременно уважала и боялась. Хейти, Рейлия, Анник и другие инстинктивно выпрямились в ожидании похвалы. Лишь Чири чуть потупилась и грустно заметила:
— Только я ещё не выпустилась — только-только поступила в старшую группу учеников.
Люсиан не был скуп на похвалу. На его лице расцвела искренняя улыбка:
— Хотя Магический Совет допускает выпуск из Магической школы через три года, очень немногие ученики соответствуют требованиям. Вы все начали изучать Аркану лишь в процессе обучения, и достигнутые вами результаты — весьма впечатляющие.
Получив похвалу учителя, ученики расплылись в улыбках. Лишь Спринт, слабо улыбнувшись, с грустью и раздражением, с вызовом опустил голову. Заметив его непривычное поведение, Люсиан пока не стал расспрашивать и перевёл взгляд на Лазаря.
Лазарь рассмеялся:
— Синди и Дона как раз находятся на решающем этапе перехода в ранг штатных магов, поэтому оставили работу и целиком посвятили себя подготовке. А Катрина, как лучшая выпускница Магической школы Дугласа, была рекомендована на эту превосходную должность. Если бы не она — услышала, как несколько высших магов на проходе обсуждали твоё возвращение, — мы бы и не знали, что ты вернулся и стал учеником Повелителя Бури. Эх, а я-то всё думал, что это будет мистер Равенди!
Лучшие выпускники Магической школы могли быть рекомендованы на неплохие должности в штаб-квартире Совета и различных филиалах. Остальные ученики тоже получали подобные рекомендации, но предпочитали искать работу самостоятельно.
— Я сам весьма удивлён. Кстати, помимо Катрины — Анник, Рейлия, а вы где сейчас? В штаб-квартире, в филиале, или ещё где-то?
Дело Повелителя Бури затрагивало слишком многое, и Люсиан решил отложить этот разговор, а сначала расспросил о делах учеников, с которыми его связывали давние отношения.
Хейти, несколько гордо, сказала:
— Учитель, мы все в штаб-квартире Совета. Я — в Отделе проверки учеников, Рейлия — в Обменной зоне, Анник — в Зоне заданий. Правда, мы занимаемся в основном мелочёвщиной.
Говоря это, она вдруг надула губы и приняла умоляющее выражение:
— Учитель, помогите Спринту.
Спринт резко поднял голову и впился взглядом в Хейти — ему не хотелось принимать чью-либо помощь, а то, что об этом заговорили при всех, вызвало в нём смесь стыда и раздражения.
— Что с ним? — Люсиан кивнул Хейти — говори.
Хейти была живой и весёлой девочкой, и, кроме учителя Эванса, она не боялась никого из учеников. Звонким голоском она произнесла:
— Спринта исключили из школы за слишком много прогулов — он не выпустился на общих основаниях.
— Прогулы? — Люсиан с усмешкой посмотрел на Спринта — уж это лихой ученичек!
Спринт мрачно сказал:
— Зельеварение, основы стихий, анализ магии, конструктивная магия — я давно усвоил всё по материалам, которые вы оставили, учитель Эванс. Зачем мне тратить время на лекции, когда я могу самостоятельно изучать нечто более глубокое? Кроме практических занятий по Магии, в школе больше нечего серьёзно изучать.
— Неплохое объяснение, но боюсь, старички в Магической школе это не оценят. — Лазарь вставил со смехом.
Рейлия с сочувствием взглянула на Спринта:
— Учитель, Спринт был исключён, и из-за этого штаб-квартира Совета, магические башни всевозможных организаций, журналы — никто не хочет его нанимать. Сейчас он работает официантом в Магическом ресторане. Не могли бы вы чем-нибудь ему помочь?
Для неё, Хейти, Анника, Катрины и других мистер Эванс, стремительно ставший самым молодым лауреатом Хольмской коронной премии и учеником Великого Арханиста после прихода в Совет, был настоящим чудотворцем!
— Учитель, мне и так хорошо. Стану штатным магом — разве не наймут? — Спринт гордо произнёс.
Люсиан промолчал, задумчиво поглаживая подбородок, и лишь через некоторое время сказал:
— У меня давно была одна мысль, но из-за недостаточного статуса я не мог её воплотить. Теперь же, став учеником учителя, я, надеюсь, обладаю достаточной весомостью. Спринт, я намерен подать заявку на открытие Аркановедческого института. Станешь моим помощником?
— Институт? — Лазарь и остальные не совсем поняли это словосочетание.
Люсиан загадочно улыбнулся:
— Просто считайте это названием исследовательского проекта. Не знаю, одобрит ли его Комиссия по магическим исследованиям. Спринт, ты согласен?
— Я… я… спасибо, учитель!
Гордый Спринт, для которого работа официанта была настоящим унижением, лишь ненадолго поколебавшись, согласился, утешая себя тем, что помогать своему учителю — самое естественное дело. Но, говоря «спасибо», он едва удержал слёзы на краях глаз.
Лазарь поразмыслил и сказал:
— Люсиан, моя ментальная сила уже соответствует среднему уровню, но из-за слабой подготовки в математике и недостаточных знаний анализа магии я не вижу никаких перспектив для перехода на следующий ранг. Могу ли я оставить дела в «Воле Стихий» и стать вашим помощником в вашем Аркановедческом институте? Я искренне восхищаюсь вашими способностями в Аркане и убеждён, что долгая совместная работа над магическими экспериментами под вашим руководством принесёт мне огромную пользу.
— Без вопросов, но придётся дождаться одобрения заявки. — Люсиан с радостью принял предложение Лазаря — тот был Арханистом второго класса и магом второго кольца.
Лазарь снова озарился лучезарной улыбкой:
— В любом случае я уже собирался обратиться к вам за знаниями по Аркане. Кстати, название «Аркановедческий институт» звучит несколько абстрактно. Может, поменять на что-нибудь более конкретное?
Ученики тут же заговорили все разом, предлагая свои варианты — «Лаборатория Бури», «Институт Эванса» — названия сыпались без малейшего размышления. Люсиан тщательно обдумал и сказал:
— Назовём его «Атомный институт».
— Звучит круто. — Хейти присвистнула в восторге.
Тихий и застенчивый Анник набрался смелости:
— Учитель, мне не нравится работа в Зоне заданий. Могу ли я тоже вступить в ваш Атомный институт?
— Мне как раз нужны люди. — Люсиан не стал отказывать.
— И мы тоже! — Хейти и Рейлия — просто ради остроты ощущений, а Катрина, долго колеблясь, тоже выразила желание.
Когда Люсиан согласился на всех, Хейти пошутила:
— Получается, Атомный институт и подготовительный класс Арканы — это одно и то же место.
— Девчонка, ты не понимаешь, это называется «две вывески — одна команда»… — мысленно заметил Люсиан.
(Продолжение следует)