По мере того как Люсиан срезал мякоть со своей отрубленной руки и вычерчивал один за другим линейные символы, окутанные кольцами, странное и таинственное ощущение стало медленно расходиться, словно эти знаки воплощали самые абстрактные и глубокие тайны человеческого тела и Вселенной.
Карена, не отрывая взгляда, наблюдала за тем, как Люсиан расставлял элементы магического круга, и тихо бормотала себе под нос: «Эти три символа, похоже, олицетворяют дух, сознание и вместилище. Находясь на одном уровне, они, вероятно, символизируют душу. А пять символов того же уровня — традиционные знаки некромантии, означающие кровь, кости, мышцы, внутренности и жизненную силу, — возможно, символизируют тело. А четыре оставшихся символа — Солнца, Серебряной Луны, Звёзд и Тьмы — вероятно, олицетворяют мир за пределами тела. Это магический круг, объединяющий некромантию и звёздную магию? И в зависимости от расположения и соединений он способен порождать различные вариации и выполнять разные функции.»
Для неё возможность увидеть и изучить столь глубокие знания о магических кругах была поистине бесценной.
После того как Люсиан начертал базовые символы некромантического магического круга «Двенадцать Колец Жизни Миранды» вокруг энергетического резервуара, он превратил оставшиеся кости и мякоть в полутвёрдую вязкую жидкость, а затем, используя её в качестве «магических чернил», провёл уникальное соединение между двенадцатью кольцами — соединение, в центре которого находился символ Тьмы.
Завершив это, Люсиан нанёс вязкую кровавую жидкость в качестве «магического проводника» на соединительные пути, а затем, воспользовавшись плотью, срезанной с Адама, заново сформировал и преобразовал «символ Тьмы», «символ Крови» и «символ Сознания».
Тонкие полосы света, полные жизненной силы, загорелись под воздействием духовной энергии Люсиана и стремительно поползли по фиксированным каналам. Вскоре весь магический круг «Двенадцать Колец Жизни Миранды» слился воедино, и свет внезапно втянулся внутрь.
Магический круг более не выглядел разрозненным и хаотичным — все символы и соединения словно складывались в нечто живое и уникальное, порождая удивительную объёмную иллюзию.
Карена с заворожённым видом разглядывала этот подобный произведению искусства магический круг, неустанно разбирая значение каждого символа и каждого соединения.
Внезапно у её уха раздался голос: «Карена, как только энергетический резервуар начнёт закипать, используй духовную энергию, чтобы активировать символ Тьмы.»
«А?» — Карена мгновенно пришла в себя и поняла, что Люсиан обращается к ней.
После того как Люсиан повторил, она, покраснев, произнесла: «Люсиан, не беспокойтесь, я правильно рассчитаю момент.»
Люсиан кивнул — в данный момент ему оставалось только полностью ей доверять, ведь он ещё не дошёл до изучения магии двойников, позволяющей управлять несколькими копиями себя. Затем он обернулся к двум рыцарям: «Альвар, Брэд. Охраняйте Карену и не позволяйте ничему её беспокоить.»
«Слушаюсь, Люсиан.» — Альвар и Брэд торжественно отдали рыцарское приветствие.
Люсиан не стал многословничать и обратился к Адаму: «Адам, выдвигаемся к ядру башни магии.»
«Без проблем!» — Адам был явно полон нетерпения. Старая ведьма держала его взаперти несколько десятилетий, использовала как экспериментальный материал, — он давно жаждал отомстить. Побег — выбор труса… С оглушительным грохотом два стальных голема рухнули на землю, а их конечности всё ещё подёргивались, словно не подчиняясь контролю.
Увидев это, Адам с чувством произнёс: «Если бы я был один, мне бы не под силу было так легко разделаться даже с одним стальным големом, разве что предоставили бы просторную площадку. А ты одним лишь заклинанием уничтожил сразу двух яростных и несокрушимых — это невероятно, прямо волшебство. Хех, жалею, что когда-то не занялся магией.»
«Это плод прогресса знаний,» — лаконично ответил Люсиан.
Сказав это, Люсиан переступил через обломки стальных големов и, слегка покачивая головой, разглядывал узоры магических кругов, проступавшие на их металлических телах. «Во многом у всего есть и плюсы, и минусы. Без этих магических кругов можно было бы изготовить металлическую обшивку и эффективно экранировать големов от магнитных помех и подобных воздействий. Но разве простой сплав способен выдержать удары Великого Рыцаря и бомбардировку стихийной магией? Лишь при новом скачке знаний удастся эффективно решить эту структурную дилемму.»
Адам не очень понимал тонкостей развития магии и, разведя руками, сказал: «Дружище, побыстрее взламывай защитный магический круг — я всё время боюсь, что старая ведьма может вернуться.»
Магический круг в ядре башни магии был куда сложнее того, что защищал энергетический резервуар, но, к счастью, по-прежнему относился к распространённым высокоранговым кругам, и при имеющихся в распоряжении Люсиана материалах предшествующих Арханистов ему удалось взломать его за полтора часа.
Эти полтора часа стали невыносимым мучением для «заключённых», считавших каждую секунду. Даже Адам, стойкий Великий Рыцарь пятого ранга, не мог удержаться от нервной ходьбы взад-вперёд — малейший шорох вызывал у него бурную реакцию.
По его поведению Люсиан мог заключить, что Карена, Альвар и Брэд в энергетическом резервуаре, вероятно, держались на грани нервного срыва — стоило бы появиться ещё одному плотяному рыцарю-марионетке, и они наверняка предприняли бы необдуманные действия или даже дезертировали. Возвращаться старой ведьме для этого не требовалось.
Расстояние между ядром башни магии и энергетическим резервуаром было слишком велико и превышало дальность ментальной связи, так что Люсиан не мог связаться с Кареной и остальными. Ему оставалось лишь надеяться на товарищей, и он распахнул чёрную дверь.
Увидев, как дверь с чёрным металлическим блеском отодвинулась, Адам глубоко вздохнул с облегчением: «Это были самые долгие полтора часа в моей жизни. Хорошо, что старая ведьма не появилась.»
«Пойдём, впереди нас ещё ждут опасности.» — Внимательно осмотрев лестничный проход позади, Люсиан решительно ступил на ступени.
Он не знал, есть ли в ядре башни магии другие могучие стражи, защищён ли узел управления каким-либо особенным магическим кругом, удастся ли ему взять контроль над управлением, и успеет ли старая ведьма, которую он неизбежно привлечёт к себе, вернуться вовремя… Цепочка неведомых угроз нависала над Люсианом, как тёмная туча.
Тело Адама постепенно погрузилось во тьму, и он, осторожно ступая, последовал за Люсианом вверх по серебристо-серой лестнице.
Едва они сделали несколько шагов, вся узкая лестница вдруг заколыхалась.
Серебристо-серые стены и ступени стремительно окрасились в кровавый цвет с мясистым оттенком и начали непрерывно выделять белоснежную и мутно-зелёную кислоту. «Стена поглощения магии» Люсиана зашипела и разбухла под её воздействием.
Адам в тёмной форме получил прямое попадание этих «кислотных струй» и тихо вскрикнул от боли. К счастью, повреждения оказались не слишком серьёзными, и он сохранил хладнокровие, не пускаясь в слепую атаку, чтобы не привлечь старую ведьму: «Дружище, что это такое? Разве после принятия тёмной формы я не должен быть невосприимчив к кислотному урону?»
«Это уникальная магия старой ведьмы, — говорил Люсиан по ментальной связи, одновременно несясь во всю мощь и оставляя за собой длинный шлейф теней. — Похоже, она способна не просто разъедать, но и переваривать саму душу, а не просто растворять материю! Это, кажется, магический круг, который срабатывает автоматически — даже если бы пришла сама старая ведьма, он бы всё равно активировался. Но она наверняка заранее наложила защитные заклинания.»
Это один из распространённых способов защиты, который многие маги используют для охраны своих важнейших вещей и тайных мест. Он позволяет убить тех самонадеянных, кто полагает, что сумел раскрыть все хитрости магических кругов, врасплох и без какой-либо возможности сопротивления.
К счастью, Люсиан и Адам не расслабились — их сдерживали страх перед старой ведьмой и постоянная настороженность.
Вся кроваво-красная лестница бешено извивалась, подобно человеческому кишечнику, переваривающему пищу. Странно и жутко.