Ночь Пылкого месяца — июня — ещё не была жаркой; мягкий ветерок нёс приятную прохладу.
Однако в гостиной дома Джона эта прохлада превратилась в пустоту, пропитанную ледяным холодом, проникающим в самую кость, — ощущалась тяжкая скорбь.
На диване из красного дерева четверо членов семьи сидели молча, не в настроении для разговора, словно погружённые в воспоминания о прошлом.
Элиса время от времени прикладывала платок, вытирая потайные слёзы; молодое лицо Эвана было мрачно — кулаки стискивались при каждой мысли о ненавистном; Джоэл держал в здоровой правой руке стакан крепкого напитка и делал изредка глоток, но это удовольствие — его главное увлечение помимо музыки — не могло хотя бы немного разгладить его брови; Джон сидел с невозмутимым выражением лица — ни радости, ни искажения, — вино в бокале в левой руке не убывало ни на йоту, словно он был каменной статуей.
— Ох, постарел — стал мягким, не могу принять уход из жизни. Когда жили в Районе Адренг, я сам провожал столько хороших друзей и соседей, но через несколько дней приходил в себя, снова наполняясь энтузиазмом к жизни. Вот когда старый Эванс умер от болезни, ах... — Джоэл вздохнул, пошутив над собственной слабостью.
Район Адренг был бедным кварталом, где жило немало простых людей, живущих одним днём, и многих мужчин, кормящих семьи исключительно тяжёлым трудом, так что людей, внезапно заболевших и больше не встававших, было множество, а смертность здесь была самой высокой во всём Алторе. Вышедший отсюда Джоэл с семьёй был хорошо знаком со смертью и разлукой.
Элиса сердито посмотрела на Джоэла и сквозь всхлипывания произнесла:
— Как их можно сравнивать с маленьким Эвансом? Он был таким молодым — ещё не двадцати одного года, — таким талантливым, высоконравственным, упорным и старательным, лучшим и прекраснейшим музыкантом. У-у-у, у него ещё не было ни жены, ни детей — род Эвансов оборвался.
После нескольких лет дворянской жизни её речь стала значительно изысканнее.
— Ах, если бы не эта случайность, то примерно через полгода мы бы присутствовали на свадьбе маленького Эванса. — Джоэл снова вздохнул. Поведение Наташи на концертах и похоронах, а также то, что они тайно встречались по ночам, убедило его: стоило только герцогу не возражать, и двое молодых людей, явно охваченных пылкой любовью, немедленно ступят на порог свадебного зала. А разве герцог стал бы возражать против нормального брака принцессы? Разумеется, нет!
Это сожаление вновь погрузило гостиную в тишину, после чего Джон поднялся и произнёс ровным голосом, утешая:
— Папа, мама, ложитесь пораньше. Люсиан на Небесной Горе наверняка не хочет, чтобы вы из-за него заболели.
— Ладно, раз уж ты так говоришь, маленький Джон, пойдём наверх спать. — Джоэл встал, похлопал Джона по плечу и снова вздохнул.
Ставший рыцарем Джон стал опорой всей семьи, и его слова имели большой вес. Элиса утерла слёзы и наказала ему:
— Маленький Джон, ты тоже ложись пораньше, не изнуряй своё тело. Когда патрулируешь возле крепости Тёмных Гор, крепкое тело — это безопаснее, там много злых тёмных созданий и магов.
Эти тревоги, которые другие дворянки внушили ей, она раньше не принимала всерьёз, но гибель Люсиана Эванса от рук злого мага, именуемого Профессором, заставила её по-настоящему осознать опасность, и теперь она по-настоящему волновалась за старшего сына — вблизи крепости Тёмных Гор было куда опаснее, чем в Алторе.
Услышав слово «маг», Джон незаметно сжал руки, после чего обнял Элису:
— Мама, не волнуйся, я берегу себя. Только строго требуя от себя, не предаваясь слабостям и не расслабляясь, я смогу стать Рыцарем Второго Ранга и иметь надежду на повышение до Великого Рыцаря в ближайшие десять лет. Лишь так я смогу эффективнее бороться со злом, с проклятыми демонами, адскими тварями и магами.
К концу речи Джон не сдержался и выругался.
В этот момент прохладный ветер, врывавшийся через открытое окно, внезапно значительно усилился, завывая и воем подобно плачущим и воющим призракам. Снаружи моментально потемнело, лунный свет исчез, и если бы не несколько медных подсвечников с мерцающим желтоватым пламенем в гостиной, всё вокруг было бы чёрным, как сукно, — рукой не разглядишь.
— Кто там?! — Джон уловил в ветре отзвук магической волны и одновременно почувствовал, что кто-то медленно спускается по лестнице. Он шагнул вперёд, выхватил со столика особый меч и непоколебимо, не отступая ни на шаг, встал перед Джоэлом, Элисой и Эваном.
Поскольку он не ощутил враждебных намерений и боялся, что, выдвинувшись вперёд навстречу врагу, он оставит без защиты родителей, — вдруг другой противник накинется из какого-нибудь угла, — он предпочёл занять оборонительную позицию и громким окриком подать сигнал находившимся снаружи пажам и солдатам.
По сравнению с опытным и сильным старшим братом Эван, всего несколько лет занимавшийся рыцарской подготовкой, выглядел беспомощно и растерянно — лишь после крика Джона он опомнился и, потратив немало времени на поиск своего меча, наконец, обливаясь потом, с трудом с мечом в руке встал рядом на страже.
Гостиная погрузилась в жуткую тишину. Окрик Джона не вызвал никакой реакции — только со стороны лестницы раздавались отчётливые, громкие шаги: тук-тук-тук, тук-тук-тук, — словно кто-то наступал прямо на сердце.
Элиса крепко вцепилась в рукав Джоэла, лицо её было искажено страхом, а Джоэл с тревогой смотрел то на Джона, то на Эвана. Ему самому и жене было уже за сорок, они прожили несколько лет в спокойной дворянской жизни, и даже если смерть придёт — не в чём будет раскаиваться, но сыновья ещё такие молодые, у них ещё впереди столько хорошего.
— Кто?! Кто там?! — продолжал настаивать Джон. Сильная воля позволила ему перейти от напряжения к хладнокровию. Это был приличный район Благородного Района, поблизости обитало немало рыцарей и Великих Рыцарей, в некоторых усадьбах крупных аристократов были даже Небесные Рыцари, плюс патрули Ночной Стражи — чем дольше тянуть время, тем выгоднее это было для его семьи.
На повороте у верхней площадки лестницы появилось тусклое желтоватое свечение. Джон напряжённо вперил в него взгляд и мгновенно воскликнул:
— Люсиан?!
В чёрном фраке, с бантиком на шее, подняв серебряный подсвечник, медленно спускавшийся по лестнице, был отнюдь не призрак — это был Люсиан Эванс, который, как все думали, умер.
— Маленький Эванс?!
— Маленький Эванс?!
— Старший Люсиан?!
Джоэл, Элиса и Эван тоже разглядели лицо вошедшего. При свечи знакомое красивое лицо было спокойным, но тяжёлым; кожа белела, но не была бледной — в нём было полно жизненного блеска.
— Это я, дядя Джоэл, тётушка Элиса, Джон, Эван. — Люсиан попытался улыбнуться, надеясь, что это смягчит обстановку, но улыбка никак не давалась.
Элиса вскрикнула:
— Маленький Эванс! Ты получил разрешение Господа и пришёл навестить нас в последний раз перед восхождением на Небесную Гору?!
Выросшая в Княжестве Ворлит, она все явления, которых не могла понять и объяснить, приписывала воле Божьей.
В порыве волнения она, казалось, была готова броситься к нему.
— Мама, осторожно! Это не Люсиан! Это злой маг, принявший облик Люсиана, чтобы над нами издеваться! — Джон удержал порыв Элисы.
Под напором неприкрытого духовного давления Люсиана он мог лишь с трудом держать оборону.
— Джон, ты наполовину прав и наполовину неправ. Я действительно Люсиан Эванс, но также и маг. Я не погиб, а воспользовался случаем, чтобы избавиться от маски музыканта. — Люсиан остановился на последней ступеньке, поскольку Джоэл, Элиса и Эван, услышав слова Джона, пришли в ужас и отвращение и инстинктивно отступили, пытаясь увеличить расстояние, а Джон был настороже и в любой момент мог рубануть мечом, — поэтому держаться на подходящем расстоянии было лучше для всех.
Осознание этого глубоко огорчило Люсиана.
— Люсиан — маг, инсценировавший смерть? — повторил Джон, и ярость заполнила его лицо. — Подлец! Проклятый подлец! Все вы, проклятые маги, убив Люсиана, ещё и посмели опорочить его имя! Он прошёл через допросы Трибунала, он целиком и полностью посвятил себя музыке, — он был набожным, стойким, упорным, жизнерадостным, оптимистичным, чистосердечным человеком! Как он может быть магом?!
Цепочка эпитетов воссоздала в его душе образ Люсиана, которым он его знал.
Джоэл и остальные, ещё недавно испытывавшие сомнение и растерянность, снова были заражены решимостью Джона и с ненавистью уставились на Люсиана.
Джон продолжил:
— Я рыцарь, и разве я не знаю, что у магов есть превращения? Ты принял облик Люсиана, чтобы опорочить его — какая в этом цель?
— Джон, помнишь наши разговоры о рыцарском духе и кодексе чести перед тем, как мы атаковали Банду Аллена? Помнишь, что мы говорили в переулках Района Адренг после разгрома Банды Аллена? О путешествиях по материку? О том, можно ли есть гноллов и варгов? — Люсиан предвидел такую реакцию и говорил неторопливо — невозможно поверить, что только что похороненный друг внезапно воскрес и утверждает, что всё было ложью, тем более в мире, где существует магия.
Взгляд Джона выразил удивление, но он быстро и мрачно произнёс:
— Какое это имеет значение? Существует множество магических средств, с помощью которых ты мог узнать всё это от Люсиана!