Оставив «Конец предателя», Люсиан и Мудрец поспешно покинули дом Утренней Звезды и растворились в темноте, дабы не быть перехваченными Церковью. Впрочем, Трибунал, однажды уже столкнувшийся со стилем действий Профессора, был знаком с его манерой и подозревал, не появляется ли Профессор намеренно в магических кругах, чтобы выдать засланных ими шпионов — воспроизвести инцидент с Огненным Волком. Трибунал даже планировал устроить ловушку, использовав нескольких шпионов в качестве наживки. Сообщение о штаб-квартире Магического Совета и о возвращении Профессора должно было распространяться через Меркурия и других посредников в другие магические круги; в тех кругах тоже были свои шпионы, которые аналогичную информацию передавали Ночному Стражу.
Однако Трибунал не ожидал, что Профессор сумеет мгновенно вычислить Утреннюю Звезду и через короткий полчаса после того, как тот тайно передал информацию, решительно нанести удар — очевидно, Профессор за ним постоянно следил. А с другой стороны, раскрытие личности Мудреца и действия Клоуна заставили руководство Трибунала поверить, что целью ловушки Профессора является Клоун, а Ночной Страж преследует именно его. Поэтому они сместили фокус внимания и не успели устроить ловушку, ограничившись назначением двух рядовых Ночных Стражников для тайной охраны и наблюдения. Люсиана это не затруднило — он легко обманул их и убил Утреннюю Звезду.
Люсиан и Мудрец скрытно петляли сквозь темноту, минуя несколько кварталов, и добрались до тайного убежища, которое Мудрец обустроил несколькими годами ранее.
«Профессор, не ожидал, что помимо астрологии и стихий вы так хорошо разбираетесь в некромантии.» Только теперь по-настоящему успокоившись, Мудрец вздохнул; его тело ещё не достигло уровня кандидата в рыцари, и после потери большого объёма крови голос был слабым.
Ранее, наблюдая за тем, как Люсиан с помощью некромантического Магического Круга алхимии тела смешал треть крови Мудреца с собранными в Чёрном Лесу остатками тел — оторванными конечностями и другими частями — и создал тело, неотличимое от настоящего, Мудрец был потрясён до глубины души. Это было совершенно чистое вторжение в область, доступную лишь истинным богам, и по мере того как годы брали своё, это лишь усилило его влечение к таинственным и удивительным тайнам Магии и окончательно укрепило его решение отправиться в Магический Совет.
Люсиан по-прежнему нарочито хрипел голосом и слегка улыбнулся: «До истинного мастерства ещё очень далеко. Я лишь около года назад начал восполнять пробелы в этой области, но Совет продвинулся очень далеко в исследованиях алхимии тела. Например, достижение в области клеточной памяти, которое я применил, позволяет в полной мере использовать свойства вашей крови. Судя по нынешнему уровню Божественного Искусства Церкви в подобных областях, они абсолютно не смогут отличить подделку от настоящего тела, если только какой-нибудь Кардинал не применит Божественное Искусство девятого или более высокого уровня — например, «Вопрос Духам» или «Ретроспектива Сцены» — для проверки.» Более чем год исследований в сочетании с прочной основой Тайных Наук и Магии означали, что Люсиан, уже являвшийся магом четвёртого круга, не уступал Хантеру прошлых лет в некромантии. Более того, благодаря успехам в Тайных Науках и Магии алхимия тела стала ещё более приближена к реальности.
«До истинного мастерства ещё далеко? Тогда каково настоящее мастерство в некромантии?» Даже оставаясь слабым телесно, Мудрец не удержался от удивлённого вопроса. Затем он вспомнил кое-что: «Фелипе Карнейро, который два с лишним года назад внезапно поднялся с предпоследних позиций в Последовательности Очищения на девяносто первое место, — некромант. К тому же, когда его рейтинг вырос, он был ещё магом пятого круга, и лишь позже стал магом высшего ранга. Мастерство, о котором вы говорите, Профессор, — это такой уровень?» Будучи «бывшим» управляющим Алтором, Мудрец — виконт Клейн — имел право подробно знать о Последовательности Очищения.
«В области некромантии приходится признать, что он разбирается в ней превосходно.» Даже при всей натянутости отношений с Фелипе Люсиан не стал его принижать — в некромантии он и вправду был редким гением. Более того, Фелипе уже был магом высшего ранга, и хотя многие молодые маги в Магическом Совете ставили Люсиана на один уровень с ним, сам Люсиан прекрасно понимал разницу между ними. Продвижение в Магии становилось всё труднее по мере роста уровня, а несколько ключевых порогов были особенно сложными. При переходе с пятого круга в высший ранг уже требовалась помощь магических ритуалов, и без достаточного запаса Тайных Наук и Магии вероятность провала была чрезвычайно высокой.
Затем Люсиан сменил тему: «Мудрец, я сожалею, что втянул вас в это, не объяснив подробностей. Будет ли Клоун действительно убивать вас, успеет ли Ночной Страж подоспеть и растянуть время, дав мне возможность вас спасти, — всё это оставалось неизвестным. Вы подверглись огромной опасности. За это я глубоко извиняюсь.» Из опасения, что Клоун после захвата выбьет из Мудреца какие-то подробности, Люсиан не сообщил ему о ловушке. Он лишь обмолвился, что сегодня вечером будет серьёзная опасность, и что он его спасёт.
«Ничего, Профессор, я всегда верил в вашу мудрость. А разве можно сбежать из этой мрачной, давящей жизни и начать новый путь, не заплатив никакой цены?» Поскольку Люсиан заранее обмолвился об этом, Мудрец сам кивнул в задумчивости; увидев Клоуна, он ещё лучше понял, к чему всё идёт, и превосходно разыграл типичную аристократическую надменность и фальшь, поэтому к ситуации он отнёсся довольно великодушно. Затем он рассмеялся: «К тому же я был уверен, что у Профессора есть запасной план и он не допустит моей настоящей гибели.»
Люсиан слегка кивнул — тогда Камилла действительно была поблизости. «Как бы то ни было, подвергнуть вас опасности — нехорошо. Предметы, полученные от Утренней Звезды, оставьте себе в качестве компенсации, Мудрец. Не отказывайтесь — это мой принцип. Примите зелье, отдохните какое-то время, а затем как можно скорее покиньте Алтор.»
«Хорошо, Профессор. Сейчас я чувствую себя гораздо свободнее.» С тех пор как Мудрец стал официальным магом, давление нарастало. Должность управляющего городом и титул виконта приносили ему не славу и наслаждение, а неописуемый ужас. С годами всё более старея, он давно возымел желание бросить всё и отправиться на поиски тайн Магии, тем более что в роду уже были достойные наследники. Поэтому эта инсценированная смерть в определённом смысле освободила его.
……
В Дворце Раташа Наташа с мрачным и холодным выражением лица обняла прибежавшего по известию Герцога Ваолета и утешительно сказала: «Отец, не беспокойся обо мне, я скоро приду в себя. Успокойся, разве мне впервые терпеть удары и невзгоды? Думаю, это испытание, посланное мне Господом, а мама и остальные с Небесной Горы с любовью смотрят на меня, и потому я буду жить хорошо, жить радостно, жить ради вас.»
«Бедная моя маленькая Наташа, я верю в твою стойкость, но не держи всё в себе.» Герцог Ваолет нежно погладил её по волосам. Эта девочка, должно быть, очень страдает — она даже забыла, что её мать была волшебницей: как могла её душа попасть на Небесную Гору? Впрочем, бедная маленькая Наташа. Едва выйдя из скорлупы замкнутости, она пережила лишь два романа, и оба кончились плохо. Однако герцога утешало то, что по крайней мере любовь его дочери к Люсиану Эвансу доказывала: она испытывает чувства не только к девушкам. Просто раньше у неё не было возможности влюбиться в мужчину. Поэтому впредь не стоит на неё давить, чтобы не толкнуть в противоположную сторону.
«Отец, позволь мне побыть сегодня вечером одну.» Наташа подняла голову и сказала, «стараясь» улыбнуться. На сердце и вправду было тяжело. Никому не хочется обманывать самых близких людей, но предыдущий роман так сильно ранил её, а на данный момент чувства к женщинам были всё ещё сильнее, чем к мужчинам. Поэтому лучше дать себе долгий срок, чтобы успокоиться и разобраться в себе.
Герцог Ваолет кивнул и снова погладил её по волосам: «Наташа, я верю, что ты справишься.»
Провожая взглядом Наташу, направлявшуюся с Камиллой и несколькими охранниками к «Военной Галерее», Герцог Ваолет внезапно изменился в лице: «А вдруг после этого потрясения она перестанет чувствовать что-либо и к женщинам, и к мужчинам?»
В «Военной Галерее» Камилла тихо сидела на диване, а Наташа, слегка расстроенная, изливала душу в звуках Пианино — пронзительные и скорбные мелодии эхом носились по залу.
«Это лучшее исполнение «Патетической», что я когда-либо слышал от тебя. Но не можешь ли ты остановиться и рассказать, что произошло в особняке? Клоун или Ночной Страж — кто-нибудь что-нибудь заподозрил?» Один из охранников стоял у Пианино, не покинув комнаты, и в привычной интонации пошутил над Наташей, пытаясь поднять ей настроение.
Наташа остановила пальцы, глубоко вздохнула и вернула самообладание: «Люсиан, кукла получилась удачной, они ничего не заподозрили.»
Этим охранником был замаскированный Люсиан. Попрощавшись с Мудрецом, он тайно встретился с Камиллой и при их с Наташей содействии проник в Дворец Раташа, укрывшись в этом, казалось бы, опасном месте.
«Я уверен в кукле, для создания которой использована четверть моей крови. Меня больше волнует твоё поведение, Наташа. Если бы ты вдруг рассмеялась посреди печальных «нежных слов», всё было бы безнадёжно испорчено.» Люсиан понимал, что Наташе тяжело из-за обмана герцога, и поэтому пошутил.
Наташа фыркнула дважды: «Я что, настолько не умею владеть собой? Я думаю, я бы тогда смогла на оперной сцене выступать! Но такие роли мне не очень подходят, я должна быть такой...» Не договорив, Наташа дёрнулась и мгновенно оказалась перед Люсианом, прижала правую руку к груди, слегка опустила голову и, находясь совсем близко, впилась взглядом в глаза Люсиана. Мужским жестом и «глубоким» чувством произнесла: «Всякий раз, глядя на лунный свет, вспоминай обо мне.»
Они смотрели друг другу в глаза, дыхание было слышно. Неожиданно для себя оба — Люсиан и Наташа, привыкшие к подобным шуткам — оказавшись так близко и вглядевшись друг другу в прекрасные глубокие глаза, ощутили лёгкое смущение.
Наташа сухо рассмеялась дважды и отступила; Люсиан тоже воспользовался моментом и шагнул в сторону.
«Кстати, Люсиан, почему ты не позволил мне убить Клоуна одним ударом меча, а вместо этого позволил ему убежать в смертельном ранении? Хотя я уверена, что он долго не продержится, всё же всегда есть вероятность непредвиденных обстоятельств.» Настойчивость Клоуна в искоренении зла действительно вызывала определённое уважение Наташи, однако уважение не могло изменить её позицию перед лицом безумца, не признающего никаких правил. Ведь что, если однажды Клоун ради искоренения зла похитит Джоэла и других простых людей в качестве давления? Поэтому по отношению к Клоуну Наташа была непоколебимо решима к убийству, и если бы не неоднократные наставления Люсиана, она, не пребывавшая тогда в состоянии «гнева», не позволила бы себе промахнуться.
Люсиан загадочно улыбнулся: «Я жду появления одного человека.»
«Его?» — с недоумением спросила Наташа.
Люсиан хихикнул и ответил невероятно туманно: «Хотя на этот раз мы с ним и не виделись, я полагаю, могу догадаться о его мыслях. Успешное развитие событий стало возможным во многом благодаря его «помощи».»
«Рассказать нельзя?» Наташа не из тех, кто настойчиво выспрашивает чужие тайны.
Люсиан покачал головой: «Тебе лучше не знать. Но я скажу тебе об исходе.»
«Откуда ты знаешь, чем всё закончится?» Наташе казалось, что Люсиан, вернувшийся из Магического Совета, стал ещё загадочнее в своих методах.
Люсиан лишь улыбнулся и промолчал.
……
Усадив Люсиана спрятаться в одной из пустых комнат «Военной Галереи», Наташа с несколько мрачным выражением откинулась в кресле, глядя на серебряную луну за окном. Хотя сама и Люсиан были хорошими друзьями, в этом деле между магом и дворянкой, верящей в истинного бога, проступила тонкая, но ощутимая преграда, которую невозможно было отрицать.
Камилла, незаметно вышедшая когда-то, толкнула дверь и медленно вошла.
«Тётя Камилла, есть какие-нибудь новости снаружи?» Наташа не повернула головы.
На строгом лице Камилы появилось что-то странное: «Профессор снова появился, оставив «Конец предателя». Ночной Страж сделал вывод, что это он убил великого музыканта, а затем подставил Клоуна. Разумеется, предыдущее нарушение Клоуном соглашения между Церковью и дворянством тоже заслуживает смертной казни.»
Наташа на мгновение замерла, и её лицо смягчилось.