— Семь дней кряду на работе — сил нет. Завтра начну навёрстывать обещанные главы.
К тому же «Дян-нян» запустила акцию «Миллион Артуров» — за скачивание и регистрацию дают пятьсот монет Цидяня. Можете попробовать, не брать — жалко, хехе.
………………………………………………………………………………
Х-х-х... Жаку казалось, что кто-то тяжело дышит прямо у его уха — каждый вдох и выдох идеально совпадал с его собственным сердцебиением. «Это мой дыхание? Неужели я бессилен перед искушением дьявола?»
В тяжёлом дыхании прошло десяток секунд, прежде чем Жак, словно израсходовав все силы до последней капли, произнёс хриплым голосом, будто доносящимся из другого мира:
— Что… что я должен сделать?
Ему казалось, что он разделился на две части: одна была преисполнена желания и целиком поглощена приливом любви, другая — наблюдала, корила себя, но была бессильна что-либо изменить.
— Мистер Жак, вам достаточно заключить со мной магический договор: не разглашать мою личность, закрывать глаза на любые аномалии, которые обнаружит проверка, и не пытаться продать нас по возвращении в Стюрек или во время плавания, — Люсиан по-прежнему сохранял элегантную улыбку и полную бдительность: набожные оруженосцы нередко создают проблемы в самый напряжённый момент, когда сделка вот-вот будет заключена, — а взамен я обещаю, что через три года, когда вы не сможете самостоятельно стать рыцарём, предоставлю вам эликсир для пробуждения крови. Даже если в тот момент вы меня не найдёте, Магический совет поможет выполнить обязательство — это может подтвердить своим подписом мистер Том от имени совета.
Закончив, Люсиан добавил:
— Мы также можем включить в магический договор условие: пока наши жизни не подвергаются опасности, на этом паруснике мы не причиним ни вам, ни вашим спутникам никакого вреда.
Жак тяжело дышал несколько раз, поднял голову и впился взглядом в глаза Люсиана:
— Хорошо. Вы победили. Черил — моё самое большое слабое место.
Как только эти слова вырвались, он почувствовал, как внутри что-то громыхнуло и рассыпалось, но после принятого решения все противоречивые чувства — сомнения, затруднения, надежды, которых он боялся принять — полностью исчезли, и всё его существо окутала странная расслабленность.
— Поздравляю, мистер Жак, вы сделали самый верный выбор. Убеждён, что ваше будущее будет светлым, — Люсиан, улыбаясь, правой рукой достал из-за пазухи заранее заготовленный пергамент и протянул его Жаку, а сам извлёк из кармана Перьевое Перо и «магические чернила», быстро начав писать таинственным форматом магического договора.
Пока он писал, Люсиан не смотрел на пергамент, а всё время впивался взглядом в Жака, и левая рука ни на йоту не ослабла, продолжая сжиматься в пустоте.
Жак не обратил на это внимания и, склонив голову, уставился на пергамент в своих руках, с горечью произнеся:
— Я уже увидел своё будущее — и оно мрак. Нарушив веру и рыцарский кодекс, я вряд ли ещё смогу самостоятельно разжечь силу крови, а эликсиры хоть и дают силу, но позволяют лишь подняться ненамного, не говоря уже о преодолении порога Великого Рыцаря. Но ради Черил я готов прыгнуть в самую бездну, не раздумывая ни секунды.
— Мистер Жак, вы настоящий романтик, и я восхищаюсь вами от всей души, — Люсиан, не прекращая писать, усмехнулся. — К тому же, по моим сведениям, следование рыцарскому кодексу необходимо для обнаружения собственного пути, чтобы затем укрепить волю и уже через неё разжечь силу крови. А какой ваш путь? Оберегать мисс Черил, хранить свою любовь? Если вы готовы ради этого пути отринуть всё и принять искушение дьявола, то, полагаю, вы так же способны разжечь силу крови собственной волей.
Жак с удивлением посмотрел на Люсиана:
— Загадочный маг, ваши взгляды на пробуждение силы крови совершенно не совпадают с тем, чему учил мой рыцарский наставник, но в них, кажется, есть доля здравого смысла.
Том был не менее удивлён — он не ожидал, что Люсиан обладает столь необычным пониманием рыцарского пути.
— Я знаком с несколькими высшими рыцарями… — неопределённо ответил Люсиан — вряд ли он мог признаться, что извлек эти выводы из случайных упоминаний Наташи. — К тому же ныне на континенте наука, э-э, магические исследования развиваются стремительно, меняясь буквально каждый день. Даже если вы, мистер Жак, разожгли силу крови с помощью эликсира, это вовсе не тупик. Может быть, через несколько лет или десятилетий какой-нибудь маг разработает улучшенную формулу эликсира, которая поможет вам восполнить пробелы в фундаменте и продолжить восхождение?
Закончив, Люсиан несколько раз взмахнул Перьевым Пером и поставил в конце договора свою подпись.
Раз уж дела обстоят именно так, Жак, разумеется, хотел услышать слова, способные укрепить его дух, и впервые улыбнулся:
— Я слышал, что святая вода Церкви в сочетании с тайными эликсирами аристократических семей способна поднять человека до уровня Рыцаря Второго Ранга — например, как Герцог Ваолет. Может быть, в будущем и правда удастся добиться тех прорывов, о которых вы говорили, мистер маг. Э-э… Люсиан Эванс, хехе, совпадение — вы носите имя того самого гениального музыканта, которого Черил обожает больше всего на свете? Правда, он — воин, никогда не идущий на компромисс с тьмой, а вы…
Жак перевернул пергамент, чтобы внимательно прочитать условия, и с удивлением обнаружил подпись Люсиана, но, выдохнув после восхищения, продолжил чтение договора, и в голову ему даже не пришло связать этих двоих: каким образом всеми обожаемый великий музыкант мог оказаться этим прячущимся, словно дьявол, зловещим типом?
— Хехе, — Люсиан сухо усмехнулся: магический договор без настоящего имени не имеет силы. Он слегка повернул голову, окидывая взглядом Тома — неужели тот уже догадался о его личности? До сих пор он использовал лишь фамилию Эванс.
Если бы Грэниф оказался здесь, вспомнив, как Грейс передавала записку, и вспомнив, что обнаруженный его людьми человек носит имя Люсиан Эванс, и вспомнив, что Грейс является ученицей гениального музыканта, — он бы, несомненно, уже точно определил, что перед ним тот самый знаменитый музыкант. Правда, неизвестно, упоминал ли он когда-либо Тому, что именно Грейс помогла передать записку.
Том, по-прежнему загораживавший дверь, сосредоточенно следил за левой рукой Люсиана и Жаком, готовый в любой момент выпустить силу крови. Совпадение имён, похоже, не вызвало у него никакой реакции — слишком часто он с таким сталкивался.
Жак прочитал договор несколько раз, убедившись, что всё в порядке, и взял у Люсиана Перьевое Перо, поставив в правом нижнем углу свою подпись: «Жак Уич».
— Мистер Эванс, это всё?
Люсиан кивнул и позволил Тому тоже поставить подпись, после чего взял магический договор в руки и выпустил силу духа, которая, расползаясь, полностью окутала пергамент.
Мелкие, едва уловимые волны магической энергии поднялись из букв на пергаменте, превратившись в бледно-голубое пламя и медленно испепеляя его.
Поскольку заклинание активировал не он сам, Люсиан мог подавлять волны магической энергии силой духа, наблюдая, как пергамент обращается в пепел в голубоватом пламени.
Когда пергамент полностью сгорел, Люсиан внезапно ощутил, что в его душе появилось нечто невидимое, а выражение лица Жака стало слегка растерянным.
Это был знак того, что магический договор вступил в силу!
— Договор заключён. В случае нарушения магический огонь сожжёт и уничтожит душу.
Люсиан с улыбкой протянул правую руку и пожал руку Жаку, словно празднуя успешное сотрудничество:
— Тогда мы не будем мешать вам, мистер Жак, проверять формацию Божественного Искусства.
Жак пристально посмотрел на Люсиана:
— Мистер Эванс, должен признать — вы настоящий дьявол. Дьявол, умеющий пленить сердца. Раньше, проходя рыцарскую подготовку, я всегда был уверен, что смогу устоять перед искушением дьявола. Но сейчас…
Он не договорил и, обойдя Люсиана, направился проверять обшивку у окна.
Люсиан и Том стояли в дверях и наблюдали, как он сосредоточенно занимался своим делом.