— Да. — На этот раз даже Тан Сань заметил перемены в настроении отца. Хотя тот по-прежнему обучал его, на лице Тан Хао мелькнула едва уловимая улыбка, и сын её не пропустил.
Шестнадцать лет, пятидесятый уровень, да ещё и две Кости Души. Теперь даже Мастер Души шестидесятого уровня не обязательно смог бы одолеть Тан Саня.
— Маленький Сань, когда ты метнул осколки Восьми паучьих копий в финале Элитного турнира Высших академий Мастеров Души всего континента — это был твой собственный боевой приём? — неожиданно спросил Тан Хао.
Тан Сань замер на мгновение, чихнул в кулак и ответил: — Скажем так. — Он ведь не мог сказать, что эти приёмы родом не из этого мира. В каком-то смысле все тайные техники Тан Секта, попав в этот мир, с полным правом считались его собственными боевыми приёмами.
Тан Хао кивнул: — Твои приёмы весьма хороши. Не зарусти их. С сегодняшнего дня ночью ты тренируешься с Молотом Светлого Неба под водопадом, а днём распоряжайся по своему усмотрению.
Тан Сань не удержался: — Отец, мне уже пятьдесят уровень. Может, стоит поискать подходящее Кольцо Души?
Тан Хао ответил безмятежно: — Забыл наставления Великого мастера? Одно из его Десяти ядерных конкурентных преимуществ гласит: после достижения бутылочного горлышка Мастер Души, даже не получая Кольцо Души, продолжает накапливать Силу Души, которая выльется наружу при обретении Кольца. Тебе сейчас незачем сражаться — зачем тебе так спешить с Кольцом Души?
Тан Сань кивнул: — Я послушаюсь вас.
Пятидесятый уровень Силы Души означал, что Навык Мистического Неба подошёл к порогу пятого слоя. Внутренняя сила возросла, и ряд скрытых приёмов, раньше недоступных для практики, стал по плечу. Тан Сань никогда не забывал о скрытом оружии, которому посвятил целую прошлую жизнь. С этого дня, следуя указаниям Тан Хао, он днём практиковал Навык Мистического Неба и скрытое оружие, а ночью оттачивал удары Молота Светлого Неба. Сам процесс культивации Навыка Мистического Неба заменял ему отдых.
Теперь Тан Сань был словно заводная машина — казалось, он никогда не остановится.
……
Папский храм.
— Ты действительно всё обдумала? — Папесса Биби Дун тихо смотрела на Ху Лиену, стоявшую перед ней на коленях.
Ху Лиена твёрдо кивнула: — Ваше Величество, если я не смогу совершить новый прорыв, Тан Сань рано или поздно меня догонит. Ради Зала Духов я готова рискнуть.
Выражение лица Биби Дун смягчилось: — На самом деле тебе этого делать необязательно. Ты и так выдаешься. Если отправишься туда на тренировку, даже тебе будет трудно вернуться. Разве плохо тренироваться в Долине Смерти, как Се Юэ и Янь?
Ху Лиена покачала головой: — Нет, Ваше Величество. Долина Смерти хоть и опасна, но она не способна подарить мне настоящее чувство смерти. Я знаю, что вы всё это время поручали Дулу Хризантеме тайно охранять нас. Если я не ощущу запах смерти по-настоящему, то со своими способностями, боюсь, мне никогда не сравниться с Тан Санём.
Биби Дун слабо улыбнулась: — Прошло уже два года, а ты всё ещё не можешь забыть то поражение.
Ху Лиена впилась взглядом в глаза Папессы: — Учительница, вы ведь говорили: поражение — мать успеха. Если я забуду поражение и позор, чем я заслужу ваше учение? Я прошу вас — в этот раз не посылайте за мной nikogo. Я обязательно вернусь живой.
В этот момент на её лице не было ни тени привычной обольстительности — лишь непоколебимая решимость.
Биби Дун протянула руку и подняла Ху Лиену с колен: — Дитя, в тебе я вижу надежду Зала Духов на будущее. Хорошо, я позволяю тебе ехать. Но запомни: ты обязана вернуться живой. И как Папесса Зала Духов, и как твоя учительница — это мой приказ и моё требование. Ясно?
Глядя в бесконечную красоту глаз Биби Дун, Ху Лиена почувствовала, как что-то шевельнулось у неё внутри, и кивнула изо всех сил: — Учительница, я вернусь.
Папесса Биби Дун подняла руку — кольцо на её пальце вспыхнуло сиянием. Развернув ладонь, она держала в ней белый костяной череп.
— Впитай его и потом отправляйся.
Ху Лиена вздрогнула: — Учительница, это слишком дорого!
Лицо Биби Дун потемнело: — Даже самая дорогая вещь ценна лишь тогда, когда ею пользуются. Изначально Мудрый Череп Духовной Концентрации больше подходил тебе, но достался Тан Саню и его друзьям. Потеря трёх Костей Души серьёзно ударила по Залу Духов. Однако для меня вы трое важнее любой Кости Души. Этот череп тебе подходит не хуже. Бери.
Ху Лиена больше не стала церемониться и с трепетом приняла дар Папессы. Её глаза уже блестели от влаги.
Биби Дун произнесла низким, тяжёлым голосом: — Есть ещё одно, о чём я обязана тебя предупредить. Если ты встретишь Тан Саня наедине — ни в коем случае не сражайся с ним. Хотя твоя сила выше его, он каким-то образом подавляет твои способности. Против тебя у тебя нет никаких шансов. И не считай его своим соперником. Рано или поздно я сама с ним разберусь. Так же, как и с его отцом. Пока Тан Хао — угроза, наши планы непременно нарываются на неприятности.
— Слушаюсь, учительница. — Ху Лиена опустила голову и почтительно ответила. Но в её обольстительных глазах мелькнуло упрямое недовольство.
Она не могла забыть того последнего мгновения — Тан Сань, с улыбкой на лице, выбросил осколки разбитого Восьми паучьего копья прямо перед тем, как потерять сознание. Именно тот удар лишил их Костей Души, чемпионского титула и превратил в грешников перед Залом Духов.