Нин Фэнчжи привёл Тан Саня в чайный домик, где они встретили молодого человека.
Взгляд юноши переместился на Тан Саня. — Должно быть, это тот самый брат Тан Сань, о котором дядя Нин так высоко отзывается.
— Не стоит меня так величать, — Тан Сань слегка кивнул молодому человеку.
Нин Фэнчжи улыбнулся. — Позвольте познакомить вас. Маленький Сань, перед тобой наследный принц нынешней Империи Тянь Ду, Его Высочество Сюэ Цинхэ.
Тан Сань мысленно вздрогнул — и тут же понял, откуда взялось это странное чувство узнавания. Конечно: черты этого юноши были в чём-то похожи на черты Императора Сюэ Е, а также четвёртого принца Сюэ Бэна, некогда чинившего неприятности Академии Шрек, и князя Сюэ Сина.
— Значит, это ваше высочество. Тан Сань кланяется, — слегка поклонившись, Тан Сань произнёс ровным и независимым тоном.
Сюэ Цинхэ выразительно покачал головой. — Если бы дядя Нин мне не рассказал, я бы поверил с трудом, что тебе всего четырнадцать. Когда мне было четырнадцать, я был безмозглым мальчишкой. Рад знакомству. Если не возражаешь, называй меня братом Сюэ. Титул «наследный принц» лучше вообще не упоминать.
По манере речи и поведению этого человека Тан Сань невольно изумился. Неужели он и тот принц Сюэ Бан — сыновья одного отца? Какая колоссальная разница! Будучи человеком двух жизней, Тан Сань уже догадывался кое о чём по введению Нин Фэнчжи и по статусу наследного принца: этот юноша, вероятно, получил поддержку Клана Семи Сокровищ Глазури. Вспомнив немалый возраст Императора Сюэ Е, Тан Сань подумал: неужели в Империи Тянь Ду назревает борьба за трон?
Нин Фэнчжи вставил: — Ладно, сначала присядем. Здесь отличный зелёный чай. Маленький Сань, тоже попробуй.
Трое расселись по местам — гости и хозяин. Сюэ Цинхэ лично налил ароматный чай Нин Фэнчжи и Тан Саню. Его не нужно было даже пить — одного аромата было достаточно, чтобы он проник в самое сердце. А ещё древняя обстановка этого зала создавала ощущение умиротворения и лёгкости.
Тан Сань заговорил: — Брат Сюэ, раньше я слышал от дяди Нина, что вам кое-что известно о том, почему мой отец когда-то ушёл на покой.
Сюэ Цинхэ кивнул. — На самом деле я знаю не всё — лишь то, что рассказывал один из придворных советников. Мой отец всегда был моим кумиром, и я тогда расспросил подробнее. Судя по тому, что мне удалось выяснить, решение вашего отца покинуть мир мастеров души и скрыться было как-то связано с Залом Духов.
— О? Брат Сюэ, не могли бы вы рассказать подробнее? — Тан Сань не смог сдержать нетерпение. Согласно тому, что говорили глава клана Сила Тайтан и Нин Фэнчжи, его отец был потомком Хаотянь-цзуна — первого из Семи Великих Кланов — и одним из нынешних двух Дулоу Хаотянь. Столь почётный статус — и как отец мог превратиться в простого кузнеца, пьющего грубое вино? Причина этих событий давно не давала Тан Саню покоя.
Сюэ Цинхэ не стал затягивать. — Вот что я знаю. Примерно пятнадцать лет назад — тогда тебя ещё не было на свете — Зал Духов искал нечто. Эта вещь была чрезвычайно важна для всего Зала, и потому они выставили мощнейший отряд на поиски. В дело были вовлечены все четверо Платиновых епископов, а также тогдашний Папа и два его личных телохранителя. Что именно они искали — мне неизвестно. Но если Зал Духов выпустил наружу весь свой руководящий состав, значит, речь шла об экстремально важной вещи.
— И эта вещь, по всей видимости, находилась у вашего отца. В тот момент он не был в Хаотянь-цзуне — вероятно, вместе с вашей матерью путешествовал по материку. Столкнувшись с подобной ситуацией, он, наверное, оказался в крайне затруднительном положении. Как именно проходили его переговоры с Залом Духов, никто не знает. Известно лишь, что вскоре после этого ваш отец объявил о выходе из Хаотянь-цзуна. На тот момент он был Душа Дулоу, ещё не достигшим уровня Титулованного Дулоу.
— Затем, спустя какое-то время, дошли слухи, что ваш отец с кем-то из Зала Духов вступил в поединок, был ранен и скрылся. А искомую вещь они так и не смогли получить. Именно во время того боя стало известно, что ваш отец стал Титулованным Дулоу. Сам Зал Духов это подтвердил — именно так появилось утверждение, что ваш отец стал самым молодым Титулованным Дулоу в истории.
Дослушав, Тан Сань не удержался: — А моя мать?
Сюэ Цинхэ покачал головой. — В том, что мне известно, ничего о вашей матери нет. Однако менее чем через месяц после того боя Зал Духов внезапно объявил о кончине Папы. Новый Папа вступил в должность. Поэтому мой источник полагает, что предыдущий Папа, вероятно, получил смертельные раны в бою с вашим отцом и вскоре скончался. А ваш отец по этой причине выбрал уединение. Хотя он и вышел из Хаотянь-цзуна, он оставался самым важным из прямых потомков рода. Его уход на покой, по-видимому, был продиктован нежеланием вовлечь клан в беду. Ведь мощь Зала Духов огромна — он способен соперничать с обеими великими империями, и ни один клан не может ему противостоять. Даже самый сильный клан в мире. Именно тогда Хаотянь-цзун постепенно ушёл из поля зрения и стал крайне редко появляться в мире мастеров души.
Нин Фэнчжи подхватил: — Если всё это правда, то самое важное — выяснить, что представляла собой та самая вещь, за которую боролся Зал Духов, а также узнать истинный исход того боя. Скорее всего, об этом знают только непосредственные участники. Но одно можно утверждать точно: уход вашего отца на покой несомненно связан с тем поединком.
Тан Сань молча кивал. То, что говорил Сюэ Цинхэ, несколько расходилось с его собственными догадками, но звучало весьма правдоподобно. На Душе Земле способен загнать Титулованного Дулоу на покой и вынудить первый клан в мире уйти в тень только Зал Духов. Если его отец и правда убил Папу, то его конфликт с Залом Духов поистине колоссалален. Ради спасения клана от уничтожения, ради укрытия от преследования — увести семью в маленькую деревушку было бы вполне логичным решением.
Однако во всей истории, рассказанной Сюэ Цинхэ, не было ни единого упоминания о его матери. Неужели именно в том бою мать была убита людьми Зала Духов?
Медленно, неосознанно кулаки Тан Саня сжались. Хоть он и не был связан чувствами с матерью этой жизни, но его тело ведь получено от неё. По его венам течёт кровь и отца, и матери. Родительская враг — не примиришься. Если это действительно дело рук Зала Духов, то…
При этой мысли из глаз Тан Саня, сам того не замечая, повалил убийственный холодный блеск.
Сюэ Цинхэ продолжил: — Вот всё, что я знаю. Прошу прощения. Я уже поручил людям расследовать это дело, но прошло более десяти лет — результат вряд ли будет быстрым.
— Спасибо, брат Сюэ. Даже то, что я теперь знаю, уже очень ценно, —.expression Тан Саня быстро вернулась к норме.
Сюэ Цинхэ слегка улыбнулся. — Брат Тан, не стесняйся. Это пустяк.
Разговор о серьёзных вещах завершился, и трое перешли к безделью, попивая чай. Тан Сань отметил, что Сюэ Цинхэ не только отличный собеседник, но и человек широкой эрудиции. В его речи чувствовалась спокойная величавость. На протяжении всего разговора он ни разу не упомянул ничего о вербовке или подобном. Тан Сань пристально наблюдал и пришёл к выводу: этот человек обладает поистине широким сердцем. Полная противоположность тому принцу Сюэ Бэну и князю Сюэ Сину, которых Тан Сань знал раньше.
— Брат Тан, может, пообедаем вместе? — предложил Сюэ Цинхэ.
Тан Сань покачал головой. — Нет, спасибо. Я лучше вернусь в академию.
Сюэ Цинхэ улыбнулся и достал из-за пазухи золотую пластинку. Она была проста по форме, но в ней пульсировал особый поток энергии. На ней была выгравирована иероглиф «Тянь».
— Раз так, не стану тебя задерживать. Возьми эту пластинку. Если когда-нибудь понадобится, просто яви с ней во дворец — и найдёшь меня.
Взглянув на золотую пластинку, Тан Сань на мгновение заколебался. Нин Фэнчжи улыбнулся и сказал: — У Цинхэ нет скрытых замыслов — бери. Эта пластинка просто личный знак Цинхэ, больше никакой функции она не несёт.
Выслушав Нин Фэнчжи, Тан Сань не стал отказываться и поднял тяжёлую золотую пластинку, убрав её в свой «Двадцать Четыре Моста Лунной Ночи».
Сюэ Цинхэ и Нин Фэнчжи лично проводили Тан Саня до дверей чайного домика. Тан Сань попрощался с ними и направился обратно в Академию Шрек.
Глядя на удаляющуюся фигуру Тан Саня, Сюэ Цинхэ с восторгом произнёс: — Учитель, вы были правы. Он действительно не похож на ребёнка-подростка. Он умеет скрывать свои мысли, а его манеры и речь — спокойны и уверены. Весь достоин звания потомка Хаотянь-цзуна.
Нин Фэнчжи улыбнулся. — Эта мальчик обрёл свои способности не благодаря Хаотянь-цзуну — исключительно благодаря собственным силам. Его будущее не ясно даже мне. Если бы другой мастер души имел в качестве Боевой Души лишь Сине-Серебряную Траву, он вряд ли чего-то добился бы. Но этот мальчик — иной. В столь юном возрасте он уже достиг сорокового уровня, и его реальная мощь нисколько не уступает мастерам души с высшими Боевыми Душами того же уровня. Если в будущем ему удастся решить проблему обратного отлива Двойной Боевой Души, этот юноша непременно станет фигурой, способной двигать горы на Душе Земле, — а возможно, и превзойдёт собственного отца.
Сюэ Цинхэ глубокомысленно кивнул. — Я возьмусь за расследование того, почему Дулоу Хаотянь покинул мир мастеров души, и постараюсь как можно скорее получить точные сведения. Что касается Тан Саня — я постараюсь поначалу поддерживать с ним хорошие отношения. Он выдающийся, но сейчас ещё слишком молод.
(Конец главы)