Хотя
Теперь, вернувшись в Лес Закатного Солнца, Тан Сань по-прежнему чувствовал полную незнакомость этой местности.
Помимо очевидной разницы в площади, между Лесом Закатного Солнца и Великим Лесом Синьдоу существовало множество других отличий. Великий Лес Синьдоу располагался в самом центре материка и являлся крупнейшим лесом Духовных Животных на этой территории. Он находился в пределах тропического пояса, и большинство растений в нём были тропическими.
Лес же Закатного Солнца лежал в самом сердце Империи Тянь Ду — хоть формально и не относился к холодному поясу, температура здесь была значительно ниже, чем в Великом Лесу Синьдоу. Это обусловило преобладание растений, характерных для северных широт, — умеренного пояса.
Тропическая растительность выглядела более плотной и влажной. Растения умеренного пояса казались чуть свежее и легче, но их густота была заметно ниже. Поэтому двигаться по лесу в Лесу Закатного Солнца было куда проще, чем в Великом Лесу Синьдоу.
Впрочем, сильные Духовные Животные, как правило, предпочитали тропические джунгли Великого Леса Синьдоу. Поэтому хотя в Лесу Закатного Солнца духовных зверей было немало, немногие из них достигали десятитысячелетнего возраста. Большинство обитателей пребывали на уровне между тысячей и десятью тысячами лет. К тому же бесконтрольная охота Мастеров Души привела к тому, что среднее качество Духовных Животных в лесу заметно упало. Чтобы найти подходящее Духовное Животное, теперь требовалась не только сила, но и терпение.
До официального старта Элитного турнира Мастеров Души оставалось полмесяца — именно столько времени было отведено Семи Демонам Шрека на охоту. Вне зависимости от результатов, по истечении этого срока им надлежало вернуться в академию для участия в отборочных соревнованиях зоны Тянь Ду Империи Тянь Ду.
В лесу они провели уже полдня. Количество встреченных Духовных Животных было примерно таким же, как в Великом Лесу Синьдоу, но качество их было ощутимо ниже. Несколько тысячелетних зверей действительно попадались на пути, однако едва превышали тысячелетний порог — заведомо не то, что искала компания. И сами Духовные Животные не решались нападать на столь внушительную группу.
— Давайте отдохнём. Будем искать завтра, — Флэндэр окинул взглядом потемневшее небо и окликнул Семёрку Шрека, рассредоточившихся по лесу в поисках добычи.
Благодаря Соул Гайдам снаряжение у всех было отличное, и за считаные минуты были установлены две большие палатки — крепкие и просторные, чтобы при необходимости быстро реагировать на обстановку в лесу Духовных Животных. Одна палатка предназначалась для четверых учителей, другая — для Семёрки. Ночную вахту, разумеется, несли сами ученики.
Семь Демонов Шрека давно привыкли работать в команде, и их слаженность была отточенной.
Когда Тан Сань, завершив обход, вернулся в лагерь, палатки уже были готовы. Ма Хунцзюнь поджигал костёр с помощью очищенного Пламени Феникса, над огнём стоял чугунный котёлок, вода — привезённая в Соул Гайдах — уже грелась.
Тан Сань с лёгким недоумением посмотрел на Великого мастера: — Учитель? Разве хорошо разводить огонь?
Ещё не дождавшись ответа, Флэндэр рассмеялся: — Не волнуйся, это не Великий Лес Синьдоу. Здесь нет столь чудовищных созданий, как Гигантская Титаническая Обезьяна. Даже если какой-нибудь Мастер Души и забредёт сюда, нам это не повредит. Не забывайте — Золотой Железный Треугольник снова в сборе. Пока вы с нами, ни один Титулованный Дулоу не сможет вас тронуть. А Титулованных Дулоу на всём материке — дюжина с небольшим. Даже если случайно столкнёмся ни с одним из них — ничего страшного. Люди такого уровня не станут с вами соперничать за каких-то зверей. К тому же тут не юг, а север — ночью холодно. С костром и горячим супом вам будет куда комфортнее, а завтра, отдохнув, вы с ясной головой продолжите поиск.
Тан Сань мысленно кивнул. Вот оно что. Вот это — опыт. Похоже, ему самого ещё слишком мало повидал. Одно и то же дело при разных обстоятельствах может потребовать совершенно иного подхода. Возможно, именно в этом и заключалось то, чего ему больше всего не хватало.
Ужин вышел сытным и разнообразным. После трапезы Флэндэр кратко наставил Семёрку и скрылся в палатке, чтобы прилечь.
Хотя в их палатке жили лишь четверо, она была заметно меньше той, что занимали ученики.
Ещё при установке Флэндэр сам распределил места: слева Лю Эрлун, затем — Великий мастер, потом он сам и крайний справа — Чжао Уцзи. Против такой расстановки, даже Великий мастер не мог возразить. В конце концов, хотя он и не осмеливался принять чувства Лю Эрлун, он и представить не мог, чтобы столь долгие годы любимая им женщина оказалась рядом с другим мужчиной. Особенно в ночи, полной неопределённости и близости.
Флэндэр и Чжао Уцзи уже удалились в палатку, Лю Эрлун ещё задержалась у костра, несколько раз оглядывая Великого мастера, а потом тоже исчезла за занавеской. А вот Великий мастер всё сидел, не решаясь.
Он тщательно осмотрел расстановку коек — все они стояли почти вплотную друг к другу, одно неосторожное движение во сне — и через одеяло неизбежно последует касание. Он считал себя человеком чести, но гарантировать, что его сердце не дрогнет, когда рядом, в шаге от него, лежит женщина, которую он любил столько лет, — на это он не был способен. Впервые за долгое время сердце Великого мастера было в смятении.
Среди Семи Демонов Шрека первую ночную вахту взял на себя Дай Мубай — сам вызвался, разумеется. Как старший в группе, он считал своим долгом подавать пример, и в возрасте, и в уровне Силы Души он был первым. Тан Сань был за ним, во вторую половину ночи. А Оскар с девчатами могли спокойно, безмятежно отдохнуть.