В центральном главном боевом ринге располагались двенадцать высших лож VIP и триста двадцать обычных лож VIP — эти помещения практически никогда не пустовали. Высшие ложи уже имели своих владельцев, а обычные полностью раскупались в начале каждого года.
Внезапно яркость золотого освещения центрального главного боевого ринга, и без того уже весьма яркого, возросла ещё раз, и весь свет более не рассеивался во все стороны, а был целиком сосредоточен на арене — словно гигантский прожектор обрушивал золотой столб света с небес, окутывая площадку от края до края. Уже по одному лишь световому Соулу Гайду можно было представить, насколько состоятельным является боевой ринг.
В самом центре арены из пола неожиданно выступил круг диаметром в два метра. По мере того как платформа медленно поднималась, под ней можно было разглядеть толстую золотую колонну, которая поддерживала поднимающийся круг, а на самой колонне облокотилась молодая женщина.
Девушка выглядела лет восемнадцати-девятнадцати — элегантное белое длинное платье, длинные каштановые волосы крупными волнами. В руке она держала конусообразный голосоусиливающий Соул Гайд, а на миловидном лице застыла профессиональная улыбка.
— Очень приятно снова видеть всех наших почтенных гостей, — объявила девушка в белом платье, когда платформа поднялась на нужную высоту. Она вышла вперёд, сделала круг на месте и помахала рукой трибунам. Платформа, поднявшая её, бесшумно опустилась и вернулась на обычное место, не оставив ни единого следа.
— Для Дуду большая честь вновь вести для почтенных гостей турнир командных боевых дуэлей. Надеюсь, сегодняшний вечер доставит вам удовольствие. Сегодня нас ждёт главное событие — на этот вечер запланирован лишь один бой. Несмотря на то, что обе стороны относятся лишь к уровню Достопочтенных Души, обе команды уже удостоены серебряного знака Боевого Духа. Если уж подбирать им титул, то, пожалуй, слово «гении» будет как нельзя более уместно. Дуду будет сопровождать весь бой комментариями для почтенных гостей. А теперь позвольте познакомить вас с участвующими сторонами.
— Имперская Боевая Дружина, капитан: Юй Тяньхэн, Мастер Души Синего Молниеносного Тираннозавра...
— Команда Семи Демонов Шрека, капитан: Злодейский Белый Тигр, Мастер Души Белого Тигра...
Ведущая — девушка в белом платье Дуду — умело изложила составы обеих команд, преследуя простую цель: разжечь ожидание в каждом из присутствующих почтенных зрителей.
— Хорошо, Дуду не будет больше тратить лишние слова. Прошу, позвольте представить участников. Сама Дуду тоже является Мастером Души уровня Достопочтенных, и ей не терпится увидеть, как покажут себя её коллеги одного с ней уровня.
Произнося эти слова, ведущая Дуду вспыхнула белым сиянием, и тут же среди её каштановых волос появилась белая прядь. За спиной бесшовно раскрылась пара белоснежных крыльев, и три жёлтых Кольца Души появились одновременно. Третье Кольцо вспыхнуло, крылья мягко взмахнули — и она взлетела в воздух, по-прежнему держа в руке свой голосоусиливающий Соул Гайд.
Как и сама Дуду утверждала, она действительно была Мастером Души уровня Достопочтенных. Хотя её третье Кольцо Души и не было оптимальным — тысячелетнего уровня, — способность, которую оно ей подарило, явно была полётом. Для Мастера Души с летающей Боевой Душей это чрезвычайно важно. Боевой Душей Дуду был милый, спокойный зверёк, символизирующий мир, — белый голубь.
По обе стороны боевой арены бесшумно распахнулись две двери, и обе команды одновременно вышли наружу, направляясь к центру площадки.
Слева шла Имперская Боевая Дружина. Впереди всего шёл Мастер Души Синего Молниеносного Тираннозавра Юй Тяньхэн, а Дугу Янь, как обычно, жалась к нему вплотную. Сразу за ними следовали Братья Ши. Затем — чёрная пантера Осило и ветряная колокольчиковая птица Юй Фэн, а замыкал строй загадочный Мастер Души Бегонии Девяти Сердец Е Линлин.
В отличие от разношёрстного наряда Имперской Боевой Дружины, Семь Демонов Шрека выглядели куда более единообразно. Те же чёрные боевые костюмы, те же зелёные маски. Несмотря на различия в росте, они с первого взгляда выглядели как сплочённая команда.
Эти костюмы Великий мастер специально заказал для них. Надевать их следовало лишь во время боевых дуэлей. Во-первых, чтобы лучше скрыть их подлинные возможности, а во-вторых, чтобы укрепить в них чувство командности.
Одежда могла скрыть тела, маски — лица. Но глаза не спрячешь ни при каких обстоятельствах.
Едва обе команды появились на арене, взгляды Дай Мубая, шедшего во главе Семи Демонов Шрека, и Юй Тяньхэна, капитана Имперской Боевой Дружины, жёстко столкнулись в воздухе.
На мгновение оба взгляда застыли, и весь боевой ринг, казалось, огласился драконьим рёвом и тигриным рычанием.
Юй Тяньхэн почувствовал, как по нему пробежал холодок. Встретившись глазами с двузрыми злодейскими глазами Дай Мубая, он ощутил, как на него обрушилась мощнейшая волна давления. Он мгновенно понял: этот соперник, отстающий от него лишь на один уровень, отнюдь не так прост, как может показаться.
Холодно глядя друг на друга, оба озарились ослепительным сиянием. Бой ещё не начался, но их ауры уже сталкивались.
— Внимание, Мастера Души, участвующие в командном бою! У вас есть одна минута для призыва ваших Боевых Душ. Нападение разрешается только по моей команде. Бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение, пока все её участники не будут повержены или не упадут с арены.