Впервые я встретил его в пространстве между мирами, созданном силой моего повелителя. Моей задачей было испытать того, кто вошёл в это пространство. Повелитель хотел узнать, достоин ли этот человек стать его сосудом, — но каким-то образом я уже знал, что это последний приказ, который повелитель даст мне. После того как повелитель простил Властителей, он утратил интерес к войне, — и то, что он проявляет такой интерес к ничтожному человеку, наверняка имеет свою причину. Возможно, уже тогда я предощущал расставание с повелителем. Однако приказ повелителя был абсолютен. Я не мог ни спросить о его намерениях, ни попытаться отговорить — мне оставалось лишь ответить, что я исполню его волю. Это было всё, что я мог сделать. Так, с большей частью своей истинной силы запечатанной, я оказался в пространстве между мирами, готовый испытать его.
Люди этого мира называют подобные пространства подземельями, не так ли?
В самом глубине этого подземелья, похожего на тронный зал королевского дворца, стоял высокий трон. Сейчас воспоминания о том времени лишь смутны, но я осмотрелся вокруг, приоткрывая в памяти те дни, когда был человеком.
Что ж... повелитель и правда сумел создать с помощью своей силы невероятно утончённую сцену.
Я провёл рукой по толстым колоннам, выстроенным от входа до возвышения с троном, и восхитился мастерством создателя. Такая тщательность постепенно превращала тело этого человека в сосуд, всё более способный вместить силу повелителя. И в тот момент я ощутил чьё-то приближение.
Уже...
Смущённый неожиданно быстрым приближением, я поспешно взошёл на трон и сел. Однако, присев, я задумался — не слишком ли это дерзко с моей стороны — сидеть здесь? Ведь в том человеке, которого мне предстояло испытать, уже обитал дух повелителя, — и мысленная картина: я сижу на троне перед самим повелителем — мучила меня.
...
Наконец, решив, что подобное кощунство недопустимо, я поспешно сполз с трона и спрятался за ближайшей колонной. Гряя-я-я-я-я-я! Дверь распахнулась в самый неподходящий момент, однако благодаря темноте он, похоже, не заметил меня — я судорожно метнулся за колонну. Фух. Ещё одно мгновение — и я бы опозорил испытание, задуманное повелителем. Выдохнув с облегчением, я медленно вышел из-за колонны и преградил ему путь, когда оставалось около десяти шагов.
...!
По тихому воздуху я уловил его напряжение. Молодой парень. Мой взгляд на него, разумеется, был далёк от приветливого.
Тот, кого избрал повелитель...
Даже без этого последнего поручения я не собирался относиться к бою легкомысленно. Если он окажется недостоин, — он умрёт здесь, от моей руки. Пока я разжигал в себе боевой дух, тот мужчина поднял передо мной кулаки.
...?
Неужто он намерен одолеть меня голыми руками? Мысль о том, что для человека это довольно смело, промелькнула лишь на мгновение. Ради равных условий боя я сбросил плащ и один за другим отбросил оружие.
...!
Зачем так удивляться каждому моему жесту? Мне нравится его горящий глазами боевой дух, — но обладает ли он навыками, достойными этого взгляда?
— Кх!
Результат не заставил себя ждать. Хлоп. Даже несмотря на то, что я почти не использовал свою истинную силу, он опустился передо мной на колени. Я был разочарован. Однако вместе с тем я испытал облегчение. Если он недостоин принять силу повелителя, — значит, повелитель ещё долгое время останется повелителем. Я впервые и в последний раз возрадовался неудаче повелителя. И я решил преподать ему — храбро сражавшемуся в человеческом теле — конец, достойный его отваги. Используя власть, которую повелитель даровал мне на время, я притянул меч, лежавший далеко в стороне. Я намеревался одним ударом отсечь ему голову, чтобы свести боль к минимуму. Это было максимальной милостью, которую я мог оказать. Он, похоже, прочитал мои мысли и покорно выставил мне заднюю часть шеи.
Мудрый выбор. Разум, достойный его отваги... Жаль этого мужчину, но иного способа отрезь повелителя нет.
Я привёл в исполнение казнь над тем, кто избрал смерть с честью. Однако в тот миг его взгляд, казавшийся покорно принимающим смерть, изменился. Клин! Мой меч был перехвачен его рукой, а его кинжал впился мне в лицо. Аааа-а-а-а! Я был потрясён. Меня поразило не столько то, что он отбил мой меч, сколько то, что в той ситуации он не сдался до самого конца. И лишь поздно я осознал, что тот горящий взгляд так напоминал мне взгляд, который я знал у повелителя.
Вот почему повелитель...
Сломленный духом, я не мог дать достойный отпор его нарастающим атакам. Я был впечатлён в стену. Баааам-! Он пронзил меня снова и снова. Клин! Клин! Клин! Клин! Клин! Клин! В конце концов доспех, защищавший мою шею, не выдержал и разлетелся на куски. Хрясь! Сила, которой он обладал, и моя сила. Поскольку это было испытанием его достоинств, мои показатели должны были быть на несколько уровней выше. Однако я потерпел поражение. Произошло ли это потому, что я, посчитав его простым человеком, упустил бдительность, — или потому, что его неукротимый характер сотворил чудо? В затуманивающемся зрении я разглядел его — он торжествующе поднял обе руки.
— Ха-а-а!
Смотря на это и чувствуя, как нелепо улыбаюсь, я, должно быть, был уже не совсем в своём рассудке. В угасающем сознании мой взгляд поднялся вверх. Из-за темноты мне не удавалось разглядеть, что подпирают бесконечно тянущиеся ввысь колонны. Казалось, тьма, уходящая в бесконечность, символизировала дистанцию между мной и повелителем, — и мне стало немного грустно.
Должен ли я радоваться тому, что выбор повелителя был верен, — или скорбеть о том, что не смог его отменить...
Не находя ответа, я потерял сознание. Точнее, до тех пор, пока он не подошёл ко мне и не крикнул: «Встань!»
* * *
Он заботился обо мне. Возможно, потому что я был его первым — нет, вернее сказать, не совсем первым, но почти первым — солдатом. Я часто был благодарен за его расположение. Особенно запомнилось одно его слово, сказанные однажды.
— Когда поднимешь свой ранг, сможешь и разговаривать, верно?
Как передать те чувства, что накипели во мне, когда я увидел его улыбку? Как бы он ко мне ни относился, для меня он был моим хозяином, другом и товарищем. Вместе мы прошли через множество сражений. Мы сражались бок о бок. Иногда — с магическими зверями, иногда — с монстрами, иногда — с Охотниками. Когда он радовался — радовался и я. Когда ему было тяжело — мне тоже. Когда он грустил — я разделял его печаль. Хотя я и знал, что с каждым днём, когда моя преданность ему крепла, тоска по прежнему хозяину слабела, — так я постепенно принял нового повелителя. Правда, дело это было не из лёгких. Были моменты, когда я проливал пот.
— Вот, возьми это.
Я, положившись на меч, метающий молнии, ввязался в бой с женщиной, которая была сильнее меня, скованного тогда множеством ограничений.
— Вы правда уверены, что тот чёрный рыцарь, которого только что призвали, — самый сильный призванный воин?
...
Я и такое унижение терпел. А ещё мне довелось стать незапланированным соседом по комнате с теневым воином чудовищной силы. Кии-и-и-и-и!
...
Если доведётся жить рядом с соседом, который верен своей природе, да ещё природа эта чрезвычайно свирепа, — только тогда поймёшь, как дороги были прежние, спокойные товарищи. Именно такие чувства я испытал, вновь увидев Белиона. Именно поэтому, откровенно говоря, когда Белион повалил Беру, мне было немного... приятно. Совсем немного. Однако радость от встречи со старым товарищем была недолгой — ведь совсем скоро и Белион стал подпадать под влияние Беру!
— Эй, это чёрное знамя... А если воткнуть его на вершину того замка, повелитель не обрадуется? — ...Ты серьёзно? — Я, конечно, не умею что-то строить, как муравьи, но ради того, чтобы порадовать повелителя, готов на всё. — Я имел в виду другое... нет, ладно, забудь.
Что ж, реакцию нового хозяина нетрудно представить. В любом случае, с присоединением оригинальной Армии Теней, ожидавшей зова в расщелине между измерениями, его сила стала ещё внушительнее. Вопреки моим опасениям, он без какой-либо дискриминации относился к «солдатам прежнего Монарха», и, объединённые воедино, мы были готовы пойти ради него на любое сражение. Мгновение, подобное вспышке, — тренировки и отдых пролетели. И вскоре наша решимость была направлена на войну с Монархами. Мы сражались за него со всей силой, и он повёл нас к победе в войне Монархов. Когда он сражался с Императором Драконов, мы все, в тенях, наблюдали за той последней битвой. Двух Монархов противостояние было столь прекрасно, что сердце захлёбывалось от чувств.
— Кии-и-и, что это. Игрит, ты что, плачешь? — ...Заткнись.
На мгновение показалось, что наступает опасный момент, и вся Армия Теней возбудилась, возмутилась в тенях, — но в тот самый миг двери небес разверзлись — и хлынули войска Властителей! Ааа-а-а! Глядя на подкрепление, обрушившееся с небес, мы издали боевой клич.
— Говорю же — приходите пораньше! — Они что, специально подгадали время, чтобы нас напугать? — Если бы я был снаружи, я бы первым делом врезал им, честное слово.
На словах мы бормотали жалобы, но на деле все обнимались и радовались победе хозяина. Однако песня радости долго не звучала.
— Ещё один раз... не мог бы ты использовать «Чашу Перерождения»?
Он говорил, что хотел бы отмотать время назад и стереть следы Монархов и Властителей из мира, в котором живёт. Для меня, которого когда-то окружали люди, которых он хотел защитить, будучи человеком, это был вполне понятный порыв. Если бы у меня была такая возможность, — не выбрал бы я то же самое? Я уважил его решение. Мы с товарищами были готовы — не только против армий Монархов, но против любого врага — вновь вступить в бой ради него. Однако не все были приглашены в ту битву. Когда они услышали, что некоторые должны исчезнуть, когда время будет отмотано, соответствующие этому условию воины опустились на землю и зарыдали. Я утешил Айрона, бывшего с нами столь долгое время, Грида, с рождения вызывавшего нелюбовь повелителя и тяжело страдавшего из-за этого, а также других рыдающих воинов. Так завершился момент расставания. Вернувшиеся в прошлое получили новую войну. Наш хозяин становился всё опытнее в войне, а мы, следуя за ним, — всё сильнее. Были и крупные, и мелкие кризисы, но каждый раз, преодолевая их, он становился неузнаваемо крепче. Так прошло около тридцати лет. Все враги были уничтожены, и осталась лишь «Армия Погибели». Столкновение повелителя с Императором Драконов. Пока хозяин сражался с предводителем врагов, мы противостояли древним драконам. Один из них, Граноде, обратился ко мне — я в ярости крушил ряды драконьих войск.
— Игрит! Ты, один из двух крыл Армии Теней, следуешь приказу Монарха, который был лишь жалким человеком, — тебе не стыдно?!
Я долго, оцепенев, смотрел вниз на того, кто уже не мог удержать драконью форму — в человеческом облике, с мечом, вонзённым в грудь, тяжело дыша. Да. Я забыл. Мгновения, проведённые с новым повелителем, были столь славны, что я напрочь забыл прежнего. С каких пор прежний повелитель полностью исчез из моей памяти? Граноде уже давно был мёртв, однако, несмотря на то, что повсюду шли бои, я не мог покинуть то место. Неужели повелитель, некогда бывший для меня всем, значит для меня лишь это? Такая мысль медленно стирала мой рассудок. Но в тот момент —
— Игрит!
Откуда донёсся крик, мгновенно пронзающий моё сознание. Я поспешно поднял голову. Туда, куда был устремлён мой взгляд, взорвался ослепительный свет.
Дыхание Погибели!
Император Драконов, израсходовавший большую часть своей силы в кровавой битве с повелителем и вернувшийся в человеческий облик, извергал своё Дыхание Погибели прямо на меня. Нет. Он не целился в меня. Я просто стоял на пути, куда был обращён его вдох. Просто мне не повезло. Однако почти все несчастья случаются именно из-за такого рода невезения и отнимают жизнь. В этот раз черёд настал мой. Квааа-а-а! Увидев вспышку света, я понял, что уже поздно, — и, не успев среагировать, окаменел. И смирился со смертью. Подставив лицо наползающему свету, я подумал: может быть, это — наказание за то, что я целиком забыл прежнего Монарха, которому клялся в верности? Тогда я должен принять его сладко. Я ведь грешник. И вот, пока я ждал приближения конца со скоростью света... В мгновение ока кто-то мелькнул передо мной и одной рукой принял на себя Дыхание Погибели. Квааа-а-а-а-а! Страшная атака Императора Драконов пожирала левую руку того, кто встал между мной и пламенем, — однако он и не думал её отнимать. И я, не сознавая того, воскликнул к нему, который принимал на себя пламя, способное сжечь весь мир, вместо меня:
— Повелитель!
Когда Дыхание Погибели стихло, повелитель обернулся ко мне — и по его взгляду я понял, что он меня отчитывает.
...!
Ещё раз — точно так же, как тогда, когда он громко окликнул моё имя, — моё сознание вспыхнуло. Повелитель, на мгновение обернувшийся ко мне, снова бросился навстречу Императору Драконов. Я тоже взмахнул мечом, чтобы противостоять драконоподобным, пытавшимся окружить меня. Клин! Снова клинки столкнулись, высекая искры, и драконоподобные, разрубленные моим мечем, взвыли. Да. Я вовсе не забыл прежнего Монарха. Я лишь перенёс эту привязанность на нынешнего Монарха — не более. Как может быть пороком отдать всего себя тому, кого прежний Монарх сам назначил своим преемником? Я — рыцарь. Меч повелителя. Одно из двух крыл Армии Теней. Если. Если когда-нибудь придёт момент расстаться и с нынешним повелителем, — я скажу то, что не успел сказать прежнему. Каждый день сражений под началом повелителя был для меня днём славы.
— Уа-а-а-а-а-а!
Я издал громкий боевой клич и бросился навстречу ринувшимся на меня драконам.
* * *
Война благополучно завершилась, и мы вернулись вместе с повелителем в его мир. Скрип-скрип. Я, делясь полем зрения из тени, обратился к повелителю, который вплоть до поздней ночи усердно занимался.
— Повелитель, ответ на четырнадцатый вопрос — не первый, а второй.
— А, правда? Спасибо.
Повелитель, не набравший нужного количества посещаемости и исключённый из средней школы, вступил на новое поле боя — экзамен на аттестат зрелости. Он держался на баллах, близких к идеалу на пробных экзаменах, но изредка, расслабившись, упускал такие вот вопросы. А кто в такие моменты приходит на помощь повелителю? Великий военачальник Белион, гигантский, как гора? Или командующий Беру, который, как умён ни будь, — всего лишь насекомое? Конечно же, только мне — окончившему школу рыцарей с отличием, когда ещё был человеком, — подобает помогать повелителю.
— Кстати, ответ на четырнадцатый... первый, говоришь? Готов ли ты поставить жизнь на второе, Игрит?
Перед острым замечанием повелителя, раскрывшего ответный листок, я достойно признал свою ошибку.
— Похоже, моя выдержка ещё недостаточна. Я буду усерднее тренироваться ради повелителя.
...
Я — рыцарь повелителя. Меч повелителя. Поле боя повелителя — и моё поле боя. Раз повелитель вступил на новое поле боя, мои славные дни, как кажется, продлятся ещё долго.
=