Фан Юань неспешно бродил по Священному городу водяных. Он не менял обличья и по-прежнему выглядел как Чу Ин, однако свою ауру полностью подавил, словно простой смертный.
На улицах потоки людей сходились и расходились. Ни один из Мастеров Гу, случайно задевавший Фан Юаня плечом в толче, и представить не мог, что столкнулся с Бессмертным Мастером Гу Восьмой Трансформации.
По обе стороны улицы теснились лавки и жилища. Дома водяных имели неповторимый облик — большинство из них напоминало раковины и панцири моллюсков. Многие были переделаны из гигантских морских раковин, улиточных домов, панцирей крабов-великанов и черепах. Среди них попадались и единичные дома-жуки — каждый такой дом олицетворял богатство и влияние своего владельца, обладая при этом немалой защитной силой. Помимо частных особняков, дома-жуки, использовавшиеся под лавки, всегда стояли в проходных местах и пользовались бойким спросом.
Шагая дальше, Фан Юань заметил, как перед ним в толпе внезапно поднялось движение и раздались громкие крики одобрения.
Подойдя ближе, он увидел, как водяная-женщина, растроганная до слёз, бережно взяла из рук мужчины-Мастера Гу жемчужину Нефритового Глаза.
Эта жемчужина была довольно редкой — она была из чистого нефрита и светилась мягким ореолом, складывающимся в очертание глаза.
Для могущественного властителя такая вещь не представляла ничего особенного, а Фан Юань и вовсе считал её обычным поделочным материалом. Но для мужчины-Мастера Гу, достигшего лишь Второй Трансформации, извлечь жемчужину Нефритового Глаза — материал уровня Четвёртой Трансформации — было делом непростым.
Девушка-водяная, вероятно, оценила чувства Мастера Гу и при всех взяла жемчужину, что было равносильно принятию его чувств.
Затем она положила жемчужину Нефритового Глаза себе в рот, и вокруг немедленно раздались восторженные выкрики и свистки, вызвав румянец стыдливого смущения на лицах обоих влюблённых.
Этот жест имел особое значение — она принимала предложение руки и сердца от молодого Мастера Гу!
«На этой блаженной земле нет никаких ограничений — между водяными и людьми свобода любви, брак и рождение детей никто не запрещает.»
«Но за пределами Пяти Земель любовь между водяными и людьми считается табу, её ничуть не поощряют, а рождённые дети подвергаются презрению и остракизму с обеих сторон, вплоть до прямого убийства.»
Взгляд Фан Юаня стал тёмным и отрешённым.
Праздник Морского Бога был уже близко, и весь Священный город наполнялся атмосферой торжества и радости.
Эта пара была далеко не первой, которую повстречал Фан Юань. Может быть, оба они были самыми обычными людьми, незначительными фигурами в огромном Священном городе. Но обыденность вовсе не исключает счастья — этот прекрасный миг станет жемчужиной на протяжении всей их жизни.
Воспоминания о прошлой жизни, отстоящей на пятьсот лет, медленно поднимались из глубин его сердца.
Отряд водяных с надменными лицами и гордо поднятыми головами предстал перед Се Ханьмо, Фан Юанем и остальными.
«Я — Надзиратель У Дэ, — произнёс лидер отряда, изумрудно-чешуйчатый водяной, ледяным тоном. — По многочисленным жалобам моих сородичей, Святая Дева нашего народа, Се Ханьмо, состоит в незаконной связи с человеком-Мастером Гу Гуэ Фан Юанем. Я прибыл для расследования!»
«Что?!»
«Повтори ещё раз, осмелись!»
Двое стражников за спиной Се Ханьмо мгновенно вскипели, готовые броситься в бой.
Се Ханьмо сохраняла спокойствие, тогда как лицо Фан Юаня омрачилось, и кулаки его стиснулись.
Он помогал Се Ханьмо расследовать дела в гральне камней и обнаружил немало доказательств коррупции, что дало задаче Святой Девы прорывной характер.
Но противная сторона не собиралась сидеть сложа руки и ждать смерти — они пустили в ход интриги и козни, распуская злостные слухи о том, что Святая Дева нечиста и состоит в связи с человеком-Мастером Гу по фамилии Фан.
Поначалу эти слухи были ничем не подтверждены — лишь пустая болтовня о ветре и тенях. Ни Се Ханьмо, ни Фан Юань, ни кто-либо из их окружения не принимали их всерьёз. Но неожиданно эти слухи действительно привлекли внимание Надзирателя из Священного Двора водяных!
Фан Юань тайно передал Се Ханьмо:
— Без всяких доказательств прислали Надзирателя — боюсь, дело не ограничивается одним главой рода Ханьчао. За этим стоят куда более влиятельные особы!
Брови Се Ханьмо слегка нахмурились, и на её лице появилось сосредоточенное выражение. Она медленно произнесла:
— Я — Святая Дева. Ты, ничтожный Надзиратель, имеешь ли удостоверение от Совета Старейшин?
Изумрудно-чешуйчатый водяной усмехнулся и немедленно предъявил Жука Гу-посыльного.
Се Ханьмо невозмутимо спросила:
— Только одно удостоверение?
Изумрудно-чешуйчатый водяной снова усмехнулся:
— Одно удостоверение, конечно, недостаточно для проверки Вашего Высочества, Святая Дева. Но Фан Юань — другой случай. Он человек-Мастер Гу! Не говоря уже об одном удостоверении — даже без него мы имеем полное право проводить проверку!
Хотя Фан Юань и был человеком, а люди в Пяти Землях уже давно стали безраздельными властителями, Священный Двор водяных Восточного Моря был сверхдержавой, а Фан Юань сам по себе не имел ни покровителей, ни опоры. Поэтому слова изумрудно-чешуйчатого водяного не были пустыми угрозами.
«Коварный и злобный! Не думала, что глава рода Ханьчао окажется таким негодяем!»
«Они испугались. Знают, на что способен этот парень Фан Юань, и боятся, что он впоследствии поможет нам собрать ещё больше доказательств.»
Двое стражников по собственной воле встали перед Фан Юанем, закрывая его собой.
За время совместной жизни они оба признали Фан Юаня своим человеком.
Фан Юань прошептал им:
— Подождите, не стоит пускаться в драку. Если завяжется столкновение, это только на руку противнику, и тогда мы окончательно не сможем оправдаться. Я готов пойти с ними. В гральне камней мы уже добились огромного прогресса — даже без меня, если вы продолжите прежним методом, вы всё равно добьётесь успеха!