Нас проводили в банкетный зал дворца вслед за эрцгерцогом.
Помимо эрцгерцога Змеиного Ада, на местах уже сидели 14 эрцгерцогов. Половину
составляли вампиры и эльфы, другую половину — зверолюди, кентавры, орки и
гоблины. Это давало ясное представление о том, кто находился наверху, а кто
внизу среди рас мира демонов.
Все эрцгерцоги встали и почтительно поклонились. Мы с Паймон пожали им руки по
очереди.
— Вы прекрасны, как и всегда, Ваше Высочество.
— Ваши Высочества настолько лучезарны, что одного вашего присутствия достаточно,
чтобы ослепить нас.
После обмена любезностями мы сели на почетные места. Дейзи и Айвар стояли по
бокам, выполняя роль стражи.
— Можете садиться.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Перейду сразу к делу.
— Я хотел бы официально принести извинения за то, что явился к вам всем в столь
внушительной манере на последнем балу. Мои действия были, по сути, равносильны
пренебрежению достижениями и статусом, которые вы все накапливали в течение
долгого времени.
— Ваши слова бесценны, Ваше Высочество.
Эрцгерцог Змеиного Ада выступил представителем остальных.
— Как может один из господ рода демонов склонить голову перед такими скромными
слугами, как мы? Признание наших усилий — это более чем достаточная честь.
— Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за великодушие. За род демонов.
Я поднял бокал вина. Эрцгерцоги ответили тем же, подняв свои кубки. «За род
демонов», — повторили они, прежде чем выпить. Слуги ходили вокруг, наполняя
опустевшие бокалы.
А теперь пришло время для главного блюда.
— Отмена рабства будет снова поднята на следующей Вальпургиевой ночи.
«……»
— Причина, по которой это не прошло на последней встрече, заключалась в различии
мнений между Фракцией Равнин и Фракцией Гор. Спор касался того, должны ли люди
также быть включены в число освобождаемых рабов. Более того.
Я обернулся к Паймон, и она ответила кивком.
— Наша Фракция Гор решила уступить Фракции Равнин на один шаг.
— В таком случае, Ваше Высочество, во время следующей Вальпургиевой ночи……
— Да, все рабы, за исключением людей, будут освобождены.
Среди эрцгерцогов воцарилось неловкое настроение.
— Мм……
— Кхм.
Эрцгерцоги обрели свою колоссальную власть и богатство, используя других демонов
в качестве рабов. Они никак не могли быть рады услышать, что их неотъемлемые
права собираются отнять. После минутной паузы заговорил эрцгерцог Змеиного
Ада.
— Ваше Высочество, прошу, не сомневайтесь в нашей лояльности. Никто не
подчеркивает причину того, что все демоны равны перед Повелителями
Демонов, больше, чем мы.
— Мы полностью это понимаем.
— Мы лишь просим о щедром милосердии. К сожалению, мир требует необходимого зла.
Эрцгерцог Змеиного Ада сложил руки, словно торговец, и слегка ими потряс.
— Принуждая небольшое число рабов к тяжелому труду, мы в конечном итоге можем
избавить свободных граждан от бремени средств к существованию, позволяя им
активно участвовать в политике. Всякий раз, когда была экспедиция Альянса
Полумесяца, мы предоставляли значительные добровольческие силы из мира
демонов. Однако, если бы не рабы, поддерживающие промышленность в тылу,
сформировать такие добровольческие силы было бы невозможно.
«……»
— Ваше Высочество, большая часть нашей преданности исходит от рабов. Прошу вас
принять это во внимание.
Если рабов освободят, их власть и богатство уменьшатся.
Если это произойдет, количество финансирования и войск, которые они могут
предложить, также уменьшится.
Следовательно, эрцгерцоги предупреждали нас: «Если рабство будет отменено, мы
больше не будем активно поддерживать Армию Повелителя Демонов».
— Конечно, у нас нет желания пускать вам кровь в одностороннем порядке.
— О, что это влечет за собой?
— Земли на континенте будут распределены между вами.
Эрцгерцоги зашумели.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но сколько земли вы намерены нам дать и как
она будет распределена?
— Карта.
Айвар достала большой свиток и развернула его. Земли, которые собирались
распределить между эрцгерцогами, уже были выделены черным на карте
Империи Габсбургов.
— Эта земля изначально принадлежала Валефору и шести другим Повелителям Демонов.
Как видите, это довольно значительная часть территории.
— ……Это действительно так, Ваше Высочество.
— Мы намерены распределить эту землю между вами как можно честнее. Если
пожелаете, вы также можете сами решить между собой, как именно. Мы
гарантируем вам абсолютную свободу в этом вопросе.
— Ммм.
Эрцгерцоги обменялись шепотом. Вероятно, они сидели так, что дружественные друг
другу стороны находились рядом. Слуги сновали туда-сюда, сообщая остальным, что
думают их господа.
Им потребовалось некоторое время, чтобы организовать свои мнения.
Эрцгерцог Змеиного Ада выслушал то, что сказал его слуга, и кивнул.
— От имени всех выражаю благодарность за это щедрое предложение. Однако, Ваше
Высочество, как вы думаете, пройдет ли повестка о разделе континента между
нами на следующей Вальпургиевой ночи? Особенно учитывая, что Ее Высочество
Барбатос может решительно выступить против нашего расширения на континент.
— Это будет неофициальное соглашение.
Эрцгерцоги нахмурились.
Только эрцгерцогу Змеиного Ада удалось сохранить хладнокровие.
— Прошу прощения, но термин «неофициальный» не звучит благоприятно для моих
ушей.
— Мы не можем официально назначить вас графами и баронами, так как это поставило
бы вас в равное положение с нами, Повелителями Демонов.
— Тогда?
— Вы все будете назначены бюрократами Империи Габсбургов.
Это была простая форма обмана.
Во-первых, территории, захваченные у шестерых предателей, останутся привязанными
к землям Императора. Однако эрцгерцоги будут отправлены как «администраторы»,
представляющие Императора для управления этими регионами. На практике
эрцгерцоги станут фактическими правителями земель.
— Император имеет право лично назначать администраторов. Нет необходимости
добиваться одобрения во время Вальпургиевой ночи. Даже если некоторые
Повелители Демонов будут против, они ничего не смогут с этим поделать.
Эрцгерцоги снова зашептались между собой.
Посреди приглушенного ропота один из эрцгерцогов встал со своего места. У него
была грузная фигура и лысая голова. Это был эрцгерцог Утпала.
К слову, он был одним из тех, кто был особенно недоволен, когда я угрожал ему на
последнем балу. И правда, хотя тон его был вежливым, содержание слов — довольно
агрессивным.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но, кажется, для предложения, которое вы
любезно представили нам, потребуется гарантия.
— Гарантия? Продолжайте.
— Если Император может догматично назначать управление землей отдельным лицам,
это означает, что он может так же догматично уволить этих лиц, когда пожелает.
Остальные эрцгерцоги согласно кивнули.
— Хотя обещание Вашего Высочества и звучит очаровательно, оно не вечно.
— Чтобы превратить это обещание в долгосрочный контракт, а не во временное
утешение, вы должны предоставить нам гарантии, Ваше Высочество.
Я приподнял уголки губ.
— Чего же вы желаете?
Эрцгерцог Утпала частично опустил голову.
— Брак по расчету.
Брак. Остальные заволновались из-за внезапного использования этого слова.
Эрцгерцог Утпала проигнорировал неспокойную атмосферу и продолжил.
— Насколько я понимаю, Ваше Высочество еще официально не взяли жену или
наложниц. Ваше Высочество, у нас как раз есть свои дочери. Мы просим вас
взять наших дочерей в наложницы.
— Что……!?
Паймон была на грани того, чтобы вскочить от гнева. Ее привязанность теперь
достигла 80, поэтому было естественно, что она расстроилась, если кто-то
внезапно попросил меня взять наложниц.
Я быстро схватил Паймон за руку, чтобы остановить ее. Она повернулась ко мне.
«Это нелепое предложение», — говорили ее глаза. Я покачал головой. Через
мгновение Паймон удалось подавить гнев, и она снова села.
С другой стороны, остальные эрцгерцоги начали соглашаться с предложением
эрцгерцога Утпалы.
— Установив союз связью крепче крови, пожалуйста, сделайте так, чтобы между
нашими сторонами установилось вечное и твердое доверие.
— Ваше Высочество, я считаю предложение эрцгерцога Утпалы логичным.
— Пожалуйста, дайте нам свое королевское разрешение, Ваше Высочество!
Вскоре после этого все эрцгерцоги начали кричать в унисон.
……Они действовали по заранее определенному сценарию.
Эрцгерцоги вели себя так, будто впервые рассматривают возможность брачного
союза, но они ни за что не приняли бы такое огромное предложение так легко
без каких-либо обсуждений. Они тайно обсудили это заранее и теперь вынесли на
обсуждение.
Я взглянул на эрцгерцога Змеиного Ада.
Он вежливо кивнул в ответ.
— Этот смиренный также считает это подходящей мерой. Пожалуйста, дайте нам свое
королевское разрешение, Ваше Высочество.
«……»
Если я возьму наложниц, эрцгерцоги смогут внедрить шпионов в самое сердце
Империи.
Даже если я обладаю высшей властью, я не смогу делать все, что хочу, с дочерьми
эрцгерцогов. Мне придется обращаться с ними как с уважаемыми наложницами. Они
смогут плести различные заговоры и интриги, пользуясь своим положением
«наложниц пфальцграфа».
Жучок в сердце льва.
Вероятно, именно об этом думали эрцгерцоги, которые кричали громче всех. С
другой стороны, я думал о слове «жертва».
Жертва.
Необходимая жертва.
Я открыл рот.
— Что ж, очень хорошо.
— Но почему……?
Паймон посмотрела на меня ошарашенным взглядом. Я посмотрел на нее так, будто
хотел сказать: «Поговорим позже». Однако она все еще выглядела остолбеневшей.
— Однако для меня было бы чересчур принять всех ваших дочерей. Я возьму семерых,
а не пятнадцать. Более того, это не переговоры, а окончательное условие.
Все эрцгерцоги встали разом и поклонились.
— Мы польщены вашей милостью!
Впоследствии, словно они планировали это заранее, слуги начали заполнять бальный
зал, неся деликатесы. Стол быстро наполнился блюдами.
Эрцгерцоги подняли бокалы с улыбками. Когда я предложил тост: «За славу рода
демонов», эрцгерцоги прокричали: «Да здравствует лорд Данталиан! Да
здравствует леди Паймон!» и осушили бокалы. Банкетный зал мгновенно
наполнился праздничной атмосферой.
«……»
Единственной, кто казался отстраненным от этой атмосферы, была Паймон.
Несмотря на приветственные возгласы, Паймон молча держала бокал в правой руке.
Ее взгляд был мрачным. Эрцгерцоги болтали и смеялись, пока Паймон оставалась
неподвижной, молча держа свой бокал.
— ……Прошу прощения.
Паймон поставила бокал и встала.
Она схватилась за края платья и быстро вышла из бального зала. Если я не
ошибаюсь, пока она вставала, по ее щеке скатилась слеза.
Как только звезда бала ушла, атмосфера в зале на мгновение стала тяжелой. Однако
эрцгерцоги умело сменили тему, чтобы вновь разжечь настроение.
Я встал со своего стула.
— Я тоже на мгновение удалюсь.
— Не торопитесь, Ваше Высочество.
Эрцгерцог Змеиного Ада поклонился мне.
Я последовал за Паймон из бального зала.