«Я понимаю ваше желание посочувствовать. Поэтому я возьму на себя роль злодея».
Элизабет прервала тишину.
«Маркиз уже мертв. Мы должны иметь дело с врагом, который всё еще жив, вместо
этого покойника. Будь то Генуя или Ла-Специя, мы должны точно знать, куда
направляется имперская армия».
«Хм».
Сочувствие — это одно, но сейчас время совещания. Они не могли позволить себе
предаться горю. Более того, называя человека его должностью «маркиз» еще до
смерти, Элизабет косвенно выразила свое сочувствие…
«Консул права. Однако я придерживаюсь иного мнения. Империя может выбрать путь
на Геную или Ла-Специю в любой момент, когда пожелает. Поэтому было бы
бессмысленно составлять план, основываясь на маршруте имперской армии».
«…»
«Прежде всего, мы должны строить стратегию вокруг того пункта, который обязаны
защитить в первую очередь».
Это было крайне логичное и верное утверждение. Герцог Миланский также кивнул в
знак согласия.
С другой стороны, Элизабет улыбнулась. Это была ухмылка. Казалось, она
усмехается скорее над собой, чем над ними. Великий герцог понятия не
имел, что в их разговоре только что заставило ее усмехнуться.
Насмешка длилась лишь мгновение. Элизабет естественно продолжила разговор.
«Это хороший аргумент. Как вы думаете, какое место важнее, Великий герцог?»
«Генуя — стратегический пункт, который нужно защищать любой ценой. Это большой
город, военно-морская база нашей страны и, прежде всего, он богат. Ла-Специя
не идет ни в какое сравнение с ней».
Великий герцог продолжал голосом, полным уверенности.
«Общая ситуация не изменится, даже если Ла-Специя падет. Однако это не относится
к Генуе. Это один из ведущих городов нашей страны. Если Генуя будет сдана им
вместе с Пармой, люди задрожат от страха».
«Этот старик думает иначе».
Герцог Миланский возразил.
«Генуя обладает великолепными и прочными стенами. Город легко продержался бы
год, если бы враг атаковал. Но этого нельзя сказать о Ла-Специи. Я считаю,
что существует большая вероятность восстания населения. Если мы не выделим
туда достаточно людей, то преподнесем весь город Империи на блюдечке».
«Герцог, проблема как раз в части «достаточно людей»».
Великий герцог издал тихий вздох.
«С тем количеством войск, что находится под моим командованием, мне было бы
трудно защищать два города одновременно».
«М-м».
Два дворянина выглядели озадаченными.
Собирались ли они с уверенностью защищать один город или рискнуть защищать два
сразу…? Позиции двух высокопоставленных дворян полностью поменялись с
последней битвы. Теперь Великий герцог предлагал безопасный путь, в то
время как герцог указывал на рискованный.
Это произошло из-за полного поражения, которое Великий герцог потерпел от
Империи. Он полностью осознал, насколько грозным был их противник. Он
хотел избежать даже малейшего риска, если это было возможно. Это было
искреннее мнение Великого герцога.
«Разве это не простая проблема?»
«У вас появилась хорошая идея, консул?»
Элизабет кивнула.
«Нам просто нужно самим сровнять Ла-Специю с землей, прежде чем Империя сможет
добраться до нее».
«Что…?»
Сровнять с землей? Что эта женщина сейчас сказала? Элизабет повторила свои слова
более твердо, как раз когда Великий герцог Флоренции начал сомневаться в
собственных ушах.
«Быстро отправьте войска в Ла-Специю и разрушьте как стены, так и уничтожьте
людей. Подайте пример, зачистив тех, кто будет сопротивляться. Лучше
избавиться от города, чем передать его Империи».
«Вы… Вы сошли с ума!?»
Великий герцог в шоке уставился на Элизабет, но ее взгляд оставался
непоколебимым. Гнев почти мгновенно закипел в груди Великого
герцога.
«У нас нет права разрушать Ла-Специю!»
«Лорд этой территории, маркиз Роди, был заклеймен как предатель. Разве стирание
таких территорий с лица земли не является совершенно естественной процедурой?»
«Вы можете предлагать такую идею лишь как человек, не являющийся гражданином
Сардинии, консул».
Герцог Миланский также не пытался скрыть свое недовольство.
«В это критическое время, когда мы должны объединиться для борьбы с Империей, вы
предлагаете пожертвовать еще большими жизнями. Мне трудно поверить, что вы
предлагаете подобное, находясь в здравом уме».
«Это просто необходимая стратегическая мера».
Элизабет ответила спокойно.
«Нельзя защитить одновременно и Геную, и Ла-Специю. Передача Ла-Специи имперской
армии лишь напрасно усилит их. В таком случае наш выбор очевиден. Мы должны
уничтожить Ла-Специю».
«…»
Губы Великого герцога задрожали.
Он изо всех сил пытался сдержать гнев, говоря медленно и четко:
«Габсбургской Республике должно быть благословенно иметь такого консула, как
вы».
«…»
«Каково это — сидеть в этой маленькой комнате, обладая властью свободно судить о
необходимости десятков тысяч жизней? Власть имеет сладкий вкус, Ваше
Превосходительство?»
Великий герцог ударил правой рукой по столу. В конце концов, он не смог сдержать
весь свой гнев.
«Я, как генерал Королевства Сардиния, приказываю! Никакой акт умышленного
причинения вреда или оставления наших соотечественников не будет оправдан
ни под каким предлогом!»
«…»
«Консул, вы должны особенно помнить об этом. Если возникнет ситуация, в которой
вы посчитаете жизни нашего народа несущественными лишь потому, что они не ваши
— я предупреждаю вас, ставя на кон свою семью и честь: это наша земля».
На комнату опустилась завеса напряженности.
В этой атмосфере, которая, казалось, могла взорваться в любой момент, Элизабет
пробормотала:
«Понимаю. Как прекрасно».
Это была реакция, не соответствующая ситуации. Великий герцог нахмурился.
«Что вы имеете в виду, консул?»
«Именно то, что сказала. Я не знала, что видеть, как кто-то непоколебимо
придерживается своих принципов — такое прекрасное зрелище. Понимаю,
значит, вот как это ощущается…»
«…?»
Великий герцог оставался в недоумении от ответа, так как он не относился к его
вопросу напрямую. Когда он взглянул на герцога в поисках прояснения, тот лишь
пожал плечами в ответ. Странно, но со стороны собеседницы не было и намека на
высокомерие, что только усиливало чувство замешательства.
Элизабет слабо улыбнулась.
«Мое предположение таково: имперская армия направится в Ла-Специю. Имперская
армия покинула Парму на два дня позже. За эти два дня они, должно быть, уже
установили контакт с гражданами Ла-Специи и подготовились к восстанию».
«Два дня?»
«Я выехала из Венеции два дня назад. Несмотря на это, имперская армия не
двинулась немедленно. Следовательно, можно сделать вывод, что их отъезд
задержался, потому что они что-то замышляют».
Великий герцог Флоренции нахмурился.
«Разве не может быть, что они просто задержались из-за приготовлений к отъезду?»
«Это крайне маловероятно. Имперская армия заранее знала, что мы двинемся. Они,
скорее всего, подготовились к уходу давным-давно».
«…»
Великий герцог снова повернулся к герцогу. Оба высокопоставленных дворянина были
в замешательстве. Какие доказательства были у консула Элизабет, чтобы излучать
такую уверенность? В глазах двух дворян консул казалась довольно нетерпеливым
человеком.
«Проблема в том, что произойдет после захвата Ла-Специи. Имперская армия не
отправится в Геную».
«Тогда куда они направятся?»
«Флоренция. Город под вашим правлением, Великий герцог».
«…!»
Великий герцог широко раскрыл глаза.
«Не может быть. Если они направятся на юг к Флоренции, они подставят мне спину.
Зачем им так рисковать —»
«Флоренция — ваша главная база. Вне зависимости от ситуации, вам придется
покинуть Геную и преследовать имперскую армию».
«…»
«Вы отправитесь из безопасности крепостных стен в опасное открытое поле. Такова
цель имперской армии».
Элизабет усмехнулась.
Великий герцог и герцог были невольно очарованы ее присутствием. Консул, о
которой с детства ходили слухи как о самой красивой женщине континента,
обладала чарующей аурой. Оба дворянина были на мгновение ошеломлены, как
солдаты, попавшие в засаду во время марша.
«Разве это не забавно, Великий герцог? Империя заставляет вас выбирать одно или
другое».
«Между какими вариантами?»
«Будете ли вы защищать жителей Ла-Специи или свой народ во Флоренции? Вам,
несомненно, придется выбирать между ними двумя. Скорее всего, именно в
этот момент вы покажете, какой вы человек… Фуфу. У него довольно порочное
хобби».
Элизабет улыбнулась.
Ее улыбка была безупречно сияющей, но Великий герцог почувствовал необъяснимую
тревогу. Ни ухмылка ранее, ни улыбка, которую она демонстрировала сейчас, не
были адресованы людям, сидящим в этой конференц-зале.
«…Какое забавное предположение. Чтобы такой сценарий воплотился в жизнь,
имперская армия должна точно следовать пути, который описало Ваше
Превосходительство. Какое основание у вас есть для такой уверенности в
движении врага?»
«Великий герцог, я очень хорошо знаю Империю».
Элизабет продолжила с улыбкой на губах.
«Это типичная тактика, применяемая Империей. Они используют принципы своего
противника как приманку, чтобы заманить их в сценарий, где есть только два
выбора».
«…Это слишком абстрактно. Мы никак не можем принять это как доказательство. Было
бы возмутительно управлять армией, полагаясь на такую информацию».
«О, понимаю. Значит, это абстрактно».
Элизабет подперла подбородок рукой. Она явно получала удовольствие.
«Как вы верно заметили, Великий герцог, я всего лишь простой наемник из чужой
страны. Даже наемники, которых я наняла, получают оплату напрямую из
королевской казны Сардинии. Если вы как назначенный генерал отдадите
приказ, у меня не будет иного выбора, кроме как послушно следовать ему».
«…»
Элизабет продолжала улыбаться, глядя прямо на Великого герцога.
«Как насчет пари?»
«Пари?»
«Как вы и решили, можете продолжать оставаться в Генуе. Однако в качестве меры
предосторожности я отправлюсь на юг во Флоренцию. В случае, если Империя
действительно начнет атаку на Геную, я быстро изменю курс соответствующим
образом. Как только это произойдет, я всем сердцем поддержу ваши планы без
каких-либо возражений».
Великий герцог не отвел взгляда от Элизабет.
«А если Империя всё же двинется на юг, как вы предполагали?»
«Это будет моя победа. Тогда вам придется принять мои мнения во внимание при
планировании будущих операций».
«Это всё, чего вы хотите?»
«Это всё».
Великий герцог и консул некоторое время смотрели друг на друга.
«…Что ж, хорошо. Я принимаю это пари».
«Великий герцог!»
Герцог сделал замечание Великому герцогу приглушенным тоном.
«Мы не должны впутывать случайные пари в решение судьбы нации!»
«Всё в порядке, герцог. Это пари принесет пользу королевству, независимо от
того, кто выйдет победителем».
Великий герцог Флоренции не сводил глаз с лица Элизабет.
«Если я выиграю, армия консула сможет наступать с юга, позволяя нам окружить
имперскую армию с обеих сторон. Точно так же ту же стратегию можно
применить, если я проиграю это пари. Разве не так, консул?»
Элизабет просто улыбнулась в ответ, не давая ответа.
Герцог Миланский оставался осторожным, вынося предупреждение.
«Всё еще есть риск быть разделенными и побежденными, если вы сделаете неверный
ход».
«Я приму все необходимые меры предосторожности. Если потребуется, я мобилизую
свой флот, чтобы использовать морские пути».
«Понимаю. Если вы так решительны в своем решении, я не стану вас останавливать…»
Элизабет слегка постучала костяшками пальцев по столу.
«Значит, мы приняли решение. Я откланяюсь, так как мне нужно как можно скорее
отправиться на юг».
«…Прощайте».
Образ Элизабет, проецируемый в магическом шаре, потускнел и исчез полностью.
Образ герцога Миланского вскоре также исчез.
Оставшись один в зале совещаний, Великий герцог Флоренции крепко сжал кулаки.
Быть вынужденным выбирать только между двумя вариантами — логика, типичная
для политиков. Это была не более чем риторика, чтобы оправдать свои решения.
В глубине души Великий герцог Флоренции был уверен. Наличие только двух
вариантов — это лишь заблуждение, и он был полон решимости доказать,
что это так…