Звук горнов шумно разнесся по вражескому лагерю.
Они явно не ожидали, что мы пересечем реку, не предприняв никаких приготовлений.
Вероятно, они собирались подождать и понаблюдать за нашими действиями. Однако
Лаура вместе с двенадцатью капитанами наемников мгновенно бросилась вперед, а
следом за ними — три сотни кавалеристов.
Я криво усмехнулся.
— Эту девушку не остановить. Посмотрим, стоит ли мне последовать за ними?
Я натянул поводья своего коня. Мой боевой конь фыркнул и подался вперед. Это был
великолепный скакун с черной гривой, подаренный мне Барбатос. Честно говоря, в
моей верховой езде не было ничего впечатляющего, но мой конь мог пересечь
такую узкую реку, словно это была грунтовая дорога.
Сотни кавалеристов пересекли реку одновременно.
Это было захватывающее зрелище.
Брызги воды сверкали во всех направлениях, создавая симфонию всплесков, эхом
разносившуюся вокруг нас. Сверху на сцену ниспадали золотые лучи вечернего
солнца из-за Альп, создавая сияющий занавес света. Блестящие капли воды
танцевали в солнечном свете, мерцая, словно их собственные занавесы, и
добавляя захватывающей красоты этому моменту.
— Ваше Высочество Герцогиня, это опасно! Пожалуйста, отступите!
Дварфийский капитан наемников догнал Лауру.
— У меня нет намерения трусливо прятаться за спинами наших солдат и отдавать
приказы!
— Доблесть одного солдата ничто по сравнению с безрассудством генерала! Ваше
Высочество, пожалуйста, передумайте!
— В таком случае, вы все можете пойти впереди меня.
Лаура рассмеялась. Я следовал прямо за ними, но почти не слышал их из-за шума
воды. Впрочем, суть их разговора я уловил.
— Если я впереди вас, вам просто нужно обогнать меня. Простое решение для
простой проблемы!
Капитаны наемников лишились дара речи.
Лаура нанесла финальный удар.
— Это новый королевский приказ. Те, кто прибудет в лагерь врага позже меня,
будут наказаны согласно военному закону! Те, кто опоздает, будут считаться
не гельветийскими мужами!
Белокурые волосы Лауры развевались на ветру, когда она прибавила скорость.
Капитаны наемников были ошеломлены, но что они могли сделать? Они не могли
позволить своему верховному главнокомандующему идти в авангарде.
— Черт возьми! Как прикажете!
— Никогда не думал, что буду служить человеку, который вот так ведет себя в
качестве исполняющего обязанности командира!
Капитаны обогнали Лауру. Вероятно, они отказались от логики.
Как только капитаны вырвались вперед, солдаты удвоили свою отвагу, последовав их
примеру. Сотни кавалеристов в мгновение ока пересекли реку.
Вражеские войска еще не успели выстроиться в боевой порядок. Они лишь
спорадически выпускали стрелы. Пара выпущенных стрел не могла
причинить вреда нашим сотням кавалеристов, которые постоянно находились
в движении.
Наши кавалеристы легко перепрыгнули через заборы, которые никто не защищал.
Вражеские солдаты метались, словно безголовые цыплята, позволив нашим
кавалеристам прорвать линию обороны.
Они собрались настолько плотно, насколько могли, чтобы создать оборонительные
позиции. Была даже позиция, где собралось около двадцати человек. Однако
оборонительные позиции, созданные таким образом, были невероятно
пассивными.
— Не атакуйте оборонительные позиции!
Крикнула Лаура. Она прибыла чуть позже капитанов наемников.
— Не давайте врагам собраться! Это охота!
Опытные наемники сразу поняли, что приказала Лаура. Наши войска обходили врагов
на позициях и расправлялись с пехотой, которая не успела сгруппироваться.
Вражеские солдаты падали, словно стебли соломы, когда скорость наших лошадей
прибавлялась к взмахам наших клинков. Результат был очевиден, так как они
позволили нашим кавалеристам прорваться до того, как смогли должным образом
выстроить оборону.
— Уааагх!
— О-отступаем! Отступаем!
Битва завершилась в одно мгновение.
Примерно 200 вражеских солдат были побеждены, прежде чем успели пошевелить
пальцем. Если исключить немногих, кто сбежал, как только мы начали
переправу — это были мудрые люди, знавшие, как выжить в этом мире — все
остальные были уничтожены.
С вражескими войсками, которые сумели создать оборонительные позиции,
расправились, небрежно выпуская стрелы и метая копья. Должно быть,
они были охвачены ужасом, глядя, как их товарищей вырезают вокруг. Они быстро
сдались, как только шестеро из них были поражены стрелами.
Мы взяли около пятидесяти вражеских солдат в плен. Их окружили устрашающие
дварфы и эльфы, которые неожиданно выглядели довольно грозно. Лаура
допросила совершенно перепуганных пленных.
— Кто ваш командир?
Человек, встретившийся взглядом с Лаурой, колебался. Вероятно, он чувствовал
нежелание предавать свою сторону. Лаура тут же взмахнула мечом, как только
увидела его колебания. Острие ее клинка рассекло шею пленника.
— К-Кух…
Это прозвучало так, будто он полощет горло водой. Пленник издал жалкий звук
последнего вздоха и безвольно рухнул на траву.
— Хм.
Лаура легко опустила длинный меч, чтобы стряхнуть кровь. Затем она повернулась к
следующему пленнику. Тот закричал от страха.
— Кто ваш командир?
— Это герцог Сфорца, Ваше Высочество!
Пленник простерся ниц.
Людовико де Сфорца. Это было имя лорда, правившего большим городом Милано. Он
выступал против Дома Фарнезе во время Войны Хризантем и теперь поддерживал
королевскую семью. Милано был ведущей силой, удерживавшей фронт в северном
регионе Сардинии, что делало Сфорцу идеальным кандидатом на пост верховного
главнокомандующего.
— Сфорца… Герцог Миланский, значит? Адекватный выбор.
Лаура кивнула.
— Граф Павия под началом герцога Сфорцы?
— Я-я извиняюсь. Я не знаю этого…
Простому солдату было бы трудно знать ситуацию вокруг своего начальства. К
счастью, не все солдаты были несведущи. Лаура выяснила, что граф Павия был
частью вражеских войск. Она также узнала, что штаб врага находится в городе
Новара.
Остальная часть нашей армии неспешно пересекла реку, пока Лаура допрашивала
пленных и изучала карту. Это была не великая битва, но тот факт, что мы
выиграли первое сражение, казалось, еще больше расслабил их лица.
— Что вы намерены делать, герцогиня?
Спросил я Лауру.
Для справки, я вступил в битву примерно в то же время, что и Лаура, но лично не
сражался. Я просто пару раз выстрелил из арбалета, который был у меня за
спиной. В конце концов, я пацифист. Мое кредо — оставлять страшные
сражения страшной леди.
— Мм. Враг решил использовать город в качестве базы операций, вместо того чтобы
создать основной штаб на передовой.
Лаура указала на карту. Капитаны наемников также собрались, чтобы послушать.
— Есть только одна причина, по которой они до сих пор не покинули свой город. Их
силы еще не полностью собраны.
Империя изначально намеревалась идти на войну, но Сардиния пыталась закончить
все дипломатическим спором. Таким образом, было естественно, что Сардиния на
полшага отставала в подготовке к войне.
Была также причина, по которой этот полушаг увеличился до целого шага. Это
потому, что мы захватили монополию на гельветийских наемников. Даже с
точки зрения Сардинии Гельветика была самым легким и быстрым рынком
наемников, до которого они могли добраться, но мы опередили их…
Как бы отчаянно Сардиния ни собирала свои войска, было неизбежно, что это будет
медленно. Мы были на целый шаг впереди врага.
— Сардиния, должно быть, сейчас призывает наемников в центре страны. Они
планируют использовать город как базу и защищать его до тех пор, пока не
прибудут остальные силы.
— Ваше Высочество, не значит ли это, что у них сейчас не так много солдат для
защиты города?
Спросил эльфийский капитан наемников.
— Враг еще не знает о нашем прибытии. Если мы нападем на них сейчас, мы сможем
осадить Милано в одно мгновение.
— Это было бы неразумно.
Лаура покачала головой.
— У них могут быть не наемники, но это не значит, что у них нет ополченцев.
Мирные жители будут сражаться зубами и когтями, чтобы защитить свои дома.
Кроме того, Милано — огромный город. Покорить такое место будет непросто.
Сардиния учла местный патриотизм людей при организации своей обороны.
Мирные жители слабее наемников, однако иногда они проявляют великую силу, когда
защищают свои дома. Если их город падет, их семьи, родители и дети будут
разграблены. У них нет иного выбора, кроме как отчаянно бороться против
захватчиков.
— Более того, взгляните, где находится их основной штаб Новара.
Лаура указала на карту.
— Это прямо рядом с Милано.
— Верно. Они в позиции, из которой могли бы легко послать подкрепление, если бы
мы напали на Милано. Поэтому велика вероятность, что они разместили своих
ополченцев в Милано, а небольшое количество наемников, которые у них есть,
— здесь, в Новаре.
— Безусловно…
Капитаны серьезно закивали.
Лаура была полна уверенности, заверяя капитанов:
— Слушайте внимательно. Основа стратегии врага вращается вокруг ополченцев и
отправки наемников в качестве подкрепления. Они планируют защищать Милано
ополченцами и мешать нам, отправляя тех немногих наемников, что у них есть, в
качестве партизанских отрядов. Их цель — затягивать время, пока они собирают
достаточно войск в тылу.
Капитаны понимающе закивали. Некоторые из них даже выглядели тронутыми. Конечно,
я тоже в их числе.
Я дилетант в военных тактиках, но даже я вижу, насколько впечатляюща Лаура.
Способность всегда читать намерения другой стороны — сила Лауры.
Она может собрать фрагменты информации и увидеть план врага насквозь. Это может
звучать легко, но в данном случае Лаура получила лишь два кусочка информации от
пленных. Тот факт, что верховный главнокомандующий врага — герцог Миланский, и
что их главный штаб — в Новаре.
Имея лишь эти два факта, она смогла составить весь план врага. Это был подвиг,
которого обычный человек, вроде меня, никогда бы не достиг. Это должно было
заставить капитанов наемников осознать, насколько способна их верховный
главнокомандующий. Хотя большинство из них все еще выглядели
сомневающимися.
Лаура произнесла:
— Если мы нападем на Милано сейчас, мы будем играть на руку врагу. Я запрещаю
атаковать Милано.
— Ваше Высочество, как насчет того, чтобы разграбить окрестности Милано?
Предложил дварфийский капитан наемников. Тот самый, которому Лаура поцеловала
ступню.
— Если мы разграбим окрестности города, даже герцог Миланский не сможет
оставаться в стороне.
— Ценой роста позора имперской армии.
Лаура снова покачала головой.
— Это было бы причинением вреда невинным людям в битве чести между дворянами. Я
запрещаю это.
— Грабеж не аморален во время войны, Ваше Высочество.
— Потому что сама война аморальна. Нет причин добровольно делать народ своими
врагами.
Капитаны склонили головы. Теперь они все выглядели сбитыми с толку.
— Если мы не собираемся осаждать или грабить местность, тогда я не знаю, что еще
мы можем сделать.
— Кажется, вы меня не поняли. Я просто сказала, что мы не будем атаковать
Милано.
Лаура указала на определенную точку на карте.
— Место, которое не является Милано. До тех пор, пока это место, которое наша
Империя может по праву атаковать, — все в порядке.
Павия.
Точка, на которую указывала Лаура, имела это название, написанное курсивом.
— Мы не будем атаковать Милано или Новару. Мы быстро проскользнем между этими
двумя городами и направимся в Павию. Это область, которая продала меня в
рабство. Кроме того, граф Павия посмел клеветать на Его Превосходительство
Императора.
Она улыбнулась.
— Они не смогут жаловаться, если будут разграблены нами. Мужчины, давайте
превратим Павию в ад.