— Молодой человек. Нет, юный друг. Позволь кое-что спросить про это подземелье.
Человек заговорил приветливо. Хоук — так его звали. Он был главой этого отряда искателей приключений.
Он не скрывал обеспокоенный взгляд.
— Надеюсь, я не задену неприятных воспоминаний.
— Н-нет, всё хорошо. Вы меня спасли — для меня вы и так благодетели на всю жизнь.
— Молодец, юный друг. Очень вежливый.
Хаук был польщён и обратился к своим спутникам.
— Вот бы мои отроки хоть чуточку такими выросли!
— О чём ты? Феликс и так сам себя кормит. А вот мой сын — тот и вовсе безнадёжный. Тьфу-тьфу.
— Молодёжь нынче совсем невежлива, совсем.
Это было забавно. Утверждение, что молодёжь нынче невежлива, одинаково актуально было и в старину, и сейчас — и, пожалуй, не зависит даже от измерения.
— Я слышал, ваш спутник погиб от нападения монстров. Примите мои соболезнования. Скажите, какого рода монстры там водились? И сколько их было?
— Это были големы. Целый отряд големов. Все четырнадцать штук...
— Что?! Четырнадцать?!
Искатели приключений пришли в ужас.
Для искателей ранга F голем — это монстр, которого можно одолеть лишь выставив против него по меньшей мере пятерых, выстроенных в боевой порядок. Четырнадцать големов для них равнялось верной гибели. Неудивительно, что они были потрясены: в подземелье, которое они считали пустяковым, обнаружилась такая мощь.
— К-хе... Сначала в лоб вышел один-единственный голем. Всего одна штука.
Я пролил слезу.
— Мы, конечно, были слабым отрядом — ни славы, ни навыков, — но настолько жалкими, чтобы не одолеть хотя бы одного голема, всё же не были. Мы быстро выстроились в боевой порядок и приняли бой. Но тогда... тогда из боковых коридоров разом вывалились големы!
Приключенцы растерянно переглядывались, не зная, что делать. Я мысленно улыбнулся.
Военных сил для защиты подземелья недостаточно. Приключенцы продолжают стекаться. В этой безумной ситуации мой гениальный стратегический план был прост — лгать.
Некоторые, верно, назовут это жалким и подлым. Но в военном искусстве подобный приём известен как «пустая бравада» и является вполне признанной тактикой. Для меня, у которого есть лишь навык актёрской игры, это лучший ход.
«Пожалуйста, ведитесь.»
На данный момент план работал весьма неплохо.
На прошлой неделе группа приключенцев, обманутая моей блестящей актёрской игрой, развернулась и ушла. Четырнадцать големов были слишком тяжёлым испытанием для жалкой группы. Но «работает весьма неплохо» — это всё же не значит, что работает всегда.
Слово взял глава группы приключенцев Хоук.
— Друзья, товарищи, это чрезвычайная ситуация.
Лицо его было предельно серьёзным.
— Я дал вам слово чести. Как товарищи по детству, выросшие в одной деревне, как друзья, вместе прошедшие через жизнь, полную лишений, — я поклялся, что выпуску отсюда каждого из вас живым. Вы поверили мне. Был даже друг, который, положившись только на меня, впервые в жизни отправился в подземелье. Но прежде всего я должен извиниться. Я больше не могу ручаться за то, что сдержу своё обещание.
— У-ух.
— Ну, когда големов больше десяти, тут ничего не поделаешь……
Приключенцы вздохнули. Некоторые с тоской оглядывались на пройденный путь.
Подземельные монстры, в отличие от обычных обитателей горных хребтов, приносят отличную добычу. Даже шкуры подземельных монстров значительно ценнее, чем у диких. Жаждущие наживы преодолели страх и пришли сюда, но перед чрезмерно сильным противником даже жадность теряла силу.
— К счастью, этот молодой человек предоставил нам информацию. Само по себе то, что мы избежали неминуемой гибели, уже делает нас везунчиками. Если кто-то хочет вернуться — я не стану удерживать. Но!
Внезапно раздался звуковой эффект.
«Младший приключенец Хоук активировал навык "Речь"!»
«Что такое!?»
Я опешил. Какой бред — словно щенок танцует тэп-дэнс в разгар летнего зноя.
Я поспешно открыл окно характеристик Хоука.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Имя: Хоук
Раса: Человек Принадлежность: Деревня Левиан
Атрибут: Добро (+25)
Уровень: 3 Репутация: 2
Класс: Рыбак (B+), Приключенец (F)
Командование: 20 Сила: 12 Интеллект: 3
Политика: 15 Обаяние: 10 Навыки: 10
Привязанность: 26
Текущее состояние духа: «Четырнадцать големов… действительно страшный враг. Но!»
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
«Но? Но чего ещё!?»
F-ранговый приключенец — и со скиллом! Это же жульничество. Да, у меня, Повелителя демонов F-ранга, есть скилл актёрской игры, но я-то всё-таки Повелитель демонов.
Я, калека Dungeon Attack, утверждаю это с полной уверенностью: F-ранговый NPC никогда не получает скилл. Даже самые выдающиеся среди героев NPC поначалу обходятся без каких-либо скиллов. А этот мир вообще…
«Насколько же тут высокая сложность!»
Хоук продолжил свою речь спокойно и энергично.
«У нас есть семьи на иждивении. Уже сейчас женщины и дети деревни, наверное, мрут от голода, ожидая нас. Сколько мы ещё можем продержаться? Тот проклятый лорд и не думает снижать налоги. Уже на следующей неделе к нам явятся эти демонические сборщики податей, а мы не сможем заплатить даже половины.»
Люди притихли, зажмурившись. Я без труда мог догадаться, что каждый из них мысленно вернулся в свой дом.
Чёрт. Мужчина, тащий на спине жену и детей, становится опасным. Ситуация складывается не в мою пользу.
«Конечно, если мы все помрём, это будет контрпродуктивно. Честно говоря, четырнадцать големов — это то, с чем невозможно тягаться, даже рискуя жизнью. Но, товарищи, что вы скажете, если у меня есть один план?»
— План? Какой план может быть, с четырнадцатью големами?
— Подумай с другой стороны! Юноша, ты ведь точно сказал — четырнадцать големов?
Хоук задал вопрос. Я машинально кивнул.
— Да, да.
— Больше монстров там, должно быть, не было?
— …Верно.
Хоук слабо улыбнулся.
— В том-то и слабость противника — что там только четыре голема. Как всем известно, големы довольно медлительные. Кулаки у них быстрые, но скорость передвижения слабовата. Ясно? Нам нужно отступать и стрелять в големов издалека — вот и всё.
— О!
— Вот такая вот штука!
Призватели восхищённо загудели.
Я же стоял с разинутой челюстью. Нижняя челюсть была готова поцеловать землю. Он был прав!
— Если бы хотя бы несколько гоблинов или фей примешалось, наша стратегия провалилась бы. Но если только големы — дело становится проще. Активно пользуйтесь луками. Просто пятитесь назад и выпускайте стрелы. Это займёт время, но рано или поздно мы обязательно уничтожим големов полностью.
Призватели заговорили с воодушевлением. У них уже было настроение людей, выигравших сражение.
— Точно! Страшно простой метод.
— Какое счастье. Волноваться больше не о чем — жена бранить не будет. Честно говоря, если бы пришлось и в этот раз лезть без плана, я бы наверняка погиб.
Появился голограмм.
[Речевое мастерство призывателей деревни Левиан (F) имело успех.]
[Боевой дух призывателей деревни Левиан (F) значительно возрос!]
Я едва не выругался вслух. Големов — самых сильных среди низкоуровневых монстров — использовать в качестве блефа, который к тому же дал обратный эффект. Вот это поворот.
Я был настоящим идиотом. Хотелось покончить с собой. Если бы рядом, хотя бы в метре, была сталактитическая колонна, я бы тут же впечатал в неё свою голову. Впрочем, хотя моя глупость и была велика, приключенец по имени Хоук ещё больше выделялся.
Хотя это и правда, но где уж новичкам-приключенцам, вооружённым лишь пращами и луками, одолеть четырнадцать големов. Для этого нужна невероятная смелость и выдержка. Капитан приключенческой группы Хоук вдохнул в них эту смелость и выдержку, напомнив им о семьях и детях.
«Если бы мои навыки были хоть на таком уровне.»
Слезы наступали на глаза. Повелитель демонов оказывается хуже NPC низшего ранга. Как так вышло, что вершинный игрок Dungeon Attack оказался в таком жалком положении? Жизнь потеряла всякий смысл.
Но помимо печали, мои мозги работали на полную катушку.
Говорят: готовь заранее, и беды не будет. Хотя я и не мог представить, что у големов есть такая уязвимость, на случай непредвиденных обстоятельств у меня было заготовлено несколько хитростей.
«Капитан Хоук!»
Я тут же опустился на колени.
«М-м? Ты...?»
«Ваша речь тронула меня до глубины души! Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вашей группе!»
На лбу Хоука появились морщины. Казалось, он считал ситуацию затруднительной. Я ещё отчаяннее закричал.
«У меня тоже... у меня тоже есть семья. Три маленьких сестрёнки и престарелая мать ждут меня дома... Уже три месяца я не мог нормально поесть... В нашей деревне и в прошлом, и в этом году неурожай, терпеть больше невозможно...»
«Ох, вот как обстоят дела.»
«Как и все вы, я тоже не вытерпел и бросился в это проклятое подземелье. Но вместо того чтобы заработать состояние, мои товарищи, мужчины из деревни — погибли. Моя семья ещё куда, а вот что делать жителям деревни...? Если даже я не заработаю денег, *всхлип*, наша деревня, наша деревня...»
Атмосфера стала напряжённо-серьёзной. Лишь мои всхлипы одиноко эхом разносились по пещере. Наступила короткая пауза молчания.
«Ты... ты действительно...»
Хоук громко высморкался.
«Ты поистине замечательный молодой человек! Я ведь думал только о своей семье. А ты переживаешь за целую деревню... Какой возвышенный юноша! Как прекрасен! Я, Хоук, за сорок пять лет жизни не знал такого позорного момента! Само лишь знание о том, что следующее поколение — это такие люди, как ты, делает мой поход в это подземелье уже вполне осмысленным!»
Он крепко схватил меня за оба плеча и, пропитав свой голос эмоциями, вскричал:
«Да, да! Надо идти вместе! Мы ведь не чужие! Мы все рождены в этом проклятом мире! Мы все бьёмся за то, чтобы выжить! Мои дорогие спутники! Что вы на это скажете?»
«Хо, какой же ты обидчивый. Думаешь, мы неспособны мыслить так же, как ты?»
«У нас тоже горячие сердца — мы мужики деревни Левианг! Если нас не тронули его слова, мы не достойны пересекать фиолетовые водные потоки!»
Авантюристы шли мимо, хлопая меня по плечу. Каждый из них на мгновение встречался со мной взглядом и твёрдо кивал.
Я тоже кивал в ответ. Между нами произошло молчаливое мужское взаимопонимание. Я вытащил из рюкзака бутылку с выпивкой.
«В такой радостный день не обойтись без алкоголя. Как раз я в группе — носильщик. Выпивки немного, так что каждый сможет отпить лишь по глотку, но разве количество имеет значение? Давайте перед боём разделим нашу решимость!»
«Отлично! Здорово!» — подхватили авантюристы. Я протянул бутылку. Авантюристы по очереди смачивали губы алкоголем. Известно, что с древних времён алкоголь нередко служил орудием войны — немного спиртного поднимает боевой дух воина.
«Ну, молодёжь. Ты последний.»
Хоук протянул мне бутылку. Я почтительно принял её и опрокинул содержимое в рот. Увидев это, Хоук высоко поднял руку.
«Мы победим!»
«Уоооо!»
«Мы — вернёмся живыми!»
«Уооооо!»
Ещё одно оповещение о резком повышении боевого духа промелькнуло перед глазами. Специально об этом сообщать было не нужно — прямо перед глазами мужской задор так и хлестал через край, готовый взорваться. Я тоже присоединился к боевому кличу, выкрикивая так страстно, что застрявший во рту алкоголь мог разлететься брызгами.
Наконец наступил момент, когда группа собиралась выступить.
«Хорошо. Тогда выступаем... Разеф?»
Один из авантюристов сделал шаг и — словно земля под ним провалилась — рухнул на месте. Товарищи в ужасе бросились к нему.
«Эй, что такое?! Что с тобой вдруг?!»
Мужской задор, ещё мгновение назад бурлящий, исчез — и мгновенно накатила паника.
Это было лишь началом.
«Э... э...?»
«Земля……?»
С интервалом в несколько секунд все модавники один за другим начали падать. Последним рухнул Хок. Капитан есть капитан — он сохранял замешательство и растерянность вплоть до последнего момента, когда подкосились колени.
Прошла минута — и в пещере стоял только я.
«Плюх.»
Набрав слюну в рот, я плюнул на пол. На всякий случай достал траву-противоядие и старательно прожевал. Подготовка страховочного хода окупилась.
Я достал короткий кинжал. Медленно прошёл между поваленными модавниками.
Пух! Пух!
Каждый раз, мимоходя мимо очередного модавника, я вонзал клинок ему в шею. Смерть наступала без крика, без ужаса, без потрясения. Некоторые, казалось, сопротивлялись действию зелья и непрестанно стонали. Но стоны не могли остановить клинок. Кинжал безжалостно разрывал шею жертвы.
……Я не хотел этого.
Все вы были хорошими людьми. Да, людьми. Теми, кто противостоял Повелителю демонов. Чтобы вам жить, я должен умереть. Чтобы мне жить, вы должны умереть.
На этот раз выжил я. Вот и всё.
Мои шаги остановились перед телом Хока.
«Лучше бы ты просто развернулся и ушёл, капитан Хок.»
Я вонзил кинжал в шею Хока. Ладонь ощутила, как прорываются мышцы и скребёт кость.
Я поднял голову. Долго смотрел на потолок пещеры.
Потолок был высоким. И чем выше он поднимался, тем темнее становился — в отличие от ясного неба снаружи. У меня разболелась голова, и я снял жестяной шлем. Дзынг! Шлем со звоном покатился по полу пещеры.
«Чёрт возьми.»
Я раз за разом выкрикивал «чёрт возьми», но продолжал методично обыскивать тела модавников. Всё, что стоило чего-то, я складывал в кучу.
До каких пор придётся этим заниматься? Действительно ли в этом мире есть финал……. Похоже, мои мысли прочитали — гоблин и голем бесшумно появились рядом. Они просто молча стояли вокруг.
На следующий день Лапис сообщил о начале Чёрной смерти.