«……»
Я сглотнул. Инстинкт подсказывал — вот-вот начнётся кровавая свалка.
Атаку в одну точку с прорывной силой рыцарей и дальний бой конных лучников — ничего не действовало. У имперской армии оставалось два варианта. Первый — отступить как есть. Без каких-либо результатов, и притом так, что отступление не приносит никакой выгоды — ни один генерал не станет выбирать такой путь. Так что фактически выбора не было.
Из стены тумана хлынула волна чёрных теней. Вместе с военной музыкой, столь характерной для человеческого рода. В отличие от жителей горных деревушек, когда-то шумевших калачами, имперская армия использовала в основном трупы и барабаны. Среди повсюду клубящегося тумана тонко зазвучали роговые трубы.
— Началось.
Ближний бой пехоты в авангарде.
Имперские копейщики выстроились в плотное построение и неторопливо двинулись к нам. Орки-метатели копий и гоблины-камнеметатели без устали швыряли снаряды. Но, наткнувшись на копья, густо поставленные, словно колючий лес, и те, и другие — и копья, и камни — оказались одинаково бесполезны. Как камень, брошенный в пруд: волны быстро утихают, — так и имперская армия оставалась невозмутимой перед метательными атаками. Чёрт.
Тогда в нашем тылу заработали катапульты. Те самые, что так досаждали нам в горных крепостях Чёрных гор. Дальность полёта была крайне сокращена, зато можно было запускать тяжёлые валуны — для полевого боя подходили гораздо лучше, чем для осады. Командир Зепар заранее вывез все катапульты из горных крепостей ради этого момента.
Десять каменных громад одновременно рассекли воздух. Они перелетели за стену тумана и обрушились на вражеские позиции. Копейщики по самой природе своего оружия выстраивались в очень плотные ряды, а такое построение чрезвычайно уязвимо к обстрелам. В этом мире пушки ещё не были развиты, так что катапульты стали злейшим врагом копейщиков.
— Аааа!
— От-отойдите!
— Не отходите! Вы, ублюдки, не отклоняйтесь от строя!
Каменные громады вволю погромили ряды имперских копейщиков. Реальный урон был велик, но психологическое подавление — ещё серьёзнее. Представьте: из туманного неба, словно метеориты, обрушиваются валуны. Когда над головой летят каменные громады, удерживать строй способен лишь единственный человек из тысячи.
Лаура дала краткую оценку.
— Хм. Ошибка в том, что все катапульты остались позади, пока вы держали центр и левый фланг нашей армии Повелителя демонов.
— Ради стратегической победы пожертвовали тактическими преимуществами.
У имперской армии, конечно, тоже были катапульты. Но в условиях ограниченной видимости из-за тумана было трудно их использовать, и вместо этого они перешли к беспорядочному обстрелу, лишь бы удержать центр и левый фланг армии Повелителя демонов. Имперская армия достигла своей цели, но за это пришлось беззащитно выносить наши удары. В любой стратегии есть свои плюсы и минусы.
Я, не сводя глаз с врага, цокнул языком.
— Тс-с-с.
Я рассчитывал, что камнемёты смогут расстроить боевые порядки противника. Мои ожидания были попросту преданы. Императорская армия пришла в замешательство, но её строй не развалился. Они сохраняли прежний темп и постепенно приближались к нашим позициям. Таких безумцев я ещё не видел.
— И гарнизон крепости, и эти — вся императорская армия словно состоит из одних только сверхчеловеков? Отступать они вообще не умеют. Это же ненормально.
— Это не призывники, а регулярная армия. Регулярная армия Габсбургской империи славится своей доблестью... Возможно, это личный отряд маркграфа фон Розенберга. Люди, которые все время тренировались под лозунгом «защищаем человечество». Они на голову выше рядовых солдат.
— Это ваше «человечество»!
Я проворчал.
— Во имя человечества. Защита человечества. Клеймённая гнилью пропаганда от начала до конца. Я открою вам правду, Лаура: без хоть какой-то выгоды никакой лозунг не способен двигать массы. Габсбургская империя в этом походе обеспечила своих солдат нормальным снабжением.
По большому счёту эту войну подстроил я. За несколько месяцев до этого, опираясь на разведывательную сеть торгового дома Кункуска, я постарался как можно точнее разобраться в обстановке на континенте. Какую пропаганду запустило руководство Габсбургской империи — это я просек сходу.
— С этого года десять государств континента начали массовый сбор Чёрной травы. И при этом простой народ по-прежнему страдает от Чёрной смерти. Знаете, почему? Потому что Чёрную траву в первую очередь распределяют между армиями. Каждое правительство выращивало Чёрную траву отчаянно, из последних сил. Лечат всю регулярную армию — и всё равно в складах остаётся излишек. Но склады не открывают... Хочешь Чёрную траву — записывайся в армию!
Нет страны, которая воевала бы исключительно регулярной армией. В эту эпоху призывников используют и как пикинёров, и как живой щит. Чтобы провести рекрутирование, приходится сталкиваться с упрямым недовольством и сопротивлением деревень, да ещё объезжать каждую деревню в округе — уходит масса времени. Проще предлагать Чёрную траву в качестве приманки и набирать добровольцев — так решило подавляющее большинство государств.
И вот люди, чтобы заполучить Чёрную траву, покидают родные деревни и пешком идут к сборным пунктам. Чтобы накормить лекарством семью. Чтобы защитить деревню. Среди них немало и таких, кто, тая последнюю надежду, ползёт еле живой. Но вероятность того, что больной дойдёт пешком до сборного пункта, ничтожна. Он просто теряет силы у обочины и умирает в дороге. На всех дорогах континента сейчас разворачивается марш обречённых...
— Защита человечества и всё такое — просто пустые слова. Изначально, если бы владельцы как следует отреагировали на начальном этапе, то и подданных меньше бы пострадало от Чёрной смерти. Налоговые деньги вложили в выращивание Чёрной травы, а теперь шантажируют: хочешь лекарство — становись солдатом. Все последствия и все потери несут подданные. И всё это прикрывается именем человечества... Будь это непристойнее — не придумаешь!
Маркграф фон Розенберг поступил точно так же. Он безоговорочно раздавал Чёрную траву рыцарям и элитным частям. Вот почему, когда маркграф потерял свои владения и начал отступление, элитные подразделения практически не дезертировали. Он заранее заслужил их благодарность.
С точки зрения маркграфа это был мудрый выбор. Но что насчёт оставшихся подданных? Под предлогом защиты человечества он их бросил. Защита человечества — для кого? Этот вопрос неизбежно возникает. Если в «человечестве», которое империя и маркграф хотят защитить, нет самих подданных, то человечество остаётся одно: государство с аристократическим строем. Королевский дом. Вот это называется человечеством! Наверняка подданные хотели бы крикнуть: не издевайтесь!
И вот подданные без труда сменили хозяина — с человеческого аристократа на Повелителя демонов.
Чёрную траву, которую маркграф не стал выдавать, наш шестой корпус распределил под моим руководством. Торговый дом Кункуска заключил контракт с травяными плантациями мира демонов и ещё с прошлого года начал масштабное выращивание Чёрной травы. По условиям контракта я владел пятью процентами от общего объёма Чёрной травы. Я выпустил эту долю. Семьи, которые только и ждали скорой смерти, получили шанс на выживание. Подданные с восторгом встретили наш корпус. По собственной воле они признали главу корпуса Барбатоса графом... Кто же на деле защитил человечество?
В итоге Габсбургская империя лишь прикрывается пустыми лозунгами и угнетает народ. Я разобью вашу правдоподобную маску.
Пока ещё нет. Но и не так уж это далеко. Я больше всего на свете люблю размазать по грязи гордость тех сильных, кто, подобно вам, прячется за лозунгами. Это время я жду с нетерпением.
Лаура, взглянув на моё лицо, нахмурилась, словно почувствовав неловкость.
— Ум-м. Мой повелитель задумал что-то плохое...
— Не клеветите. Есть ли на свете Повелитель демонов чище и светлее меня?
«Мне кажется, я только что услышала слово, которое менее всего подходит моему повелителю, — но это лишь воображение этой девушки?»
«Воображение. Полное воображение.»
Лора фыркнула. Казалось, её уважение к повелителю тает всё сильнее. Поистине дерзкая и неуважительная служанка. Похоже, после битвы придётся основательно, без спешки обучить её на ложе надлежащим отношениям между повелителем и подчинённой.
— Гр-ррхкп!
— Давай! Дава-а-ай!
Наконец-то орки-копейщики столкнулись с имперскими копейщиками. Началась настоящая свалка. Когда перед тобой явно вытянуто копьё, приходится бросаться прямо в болото копейных остриёв. В таких случаях, разумеется, выигрывала сторона с более длинными копьями. И по длине древка, и по толщине орочьи копья значительно превосходили человеческие.
Чтобы переломить невыгодное положение, имперская армия массово бросила в бой пеших рыцарей. Вместо копий они схватили двуручные мечи и встали в первые ряды копейщиков. Они рассекали орочьи копья ауромечами, словно разрубая мясо, и отчаянно пытались прорубить коридор, в который могли бы ворваться их копейщики.
Этот метод оказался весьма эффективным. Против рыцарей следовало выставлять огров, но поскольку рыцари стремительно разрубали древки и носились между рядами солдат, громоздким огрм было трудно повторить подобный трюк. Имперская армия благодаря подвигам рыцарей теснила орков-копейщиков.
Я ждал именно этого момента.
Мысленно я отдал приказ. Получив распоряжение, Рыцари Смерти, прятавшиеся в тенях орочьих копейщиков, вырвались наружу. Имперские рыцари, застигнутые врасплох внезапным появлением чёрных рыцарей, позволили себя засечь. Рыцари беспомощно пронзались насквозь и погибали. Десять имперских рыцарей рухнули на землю, поднимая тучи пыли.
Со стороны противника немедленно выдвинулась новая группа рыцарей. Несмотря на то что бесчисленные орки шпарили копьями, они храбро бросились в бой с Рыцарями Смерти. Увидев эту картину, я рассмеялся.
— Напрасные усилия.
Я отдал приказ. Раствориться. Прежде чем успели прибыть имперские рыцари, Рыцари Смерти тотчас же стали призраками и скрылись в тенях. Имперские рыцари, по-видимому, потеряли дар речи и завопили во всё горло. Что-то вроде банальностей — «трусы» и тому подобное.
— Лучшая похвала. Мы побеждаем, потому что трусы, а они проигрывают, потому что не трусы. Цена поражения — массовая гибель их собственных солдат. Какая из сторон обладает добродетелью, думаю, излишне объяснять.
— Они, конечно, не это имели в виду всерьёз... Впрочем, мой повелитель, едва ли это слова, которые подобает произносить тому, кто только что называл себя чистым.
— Я чистосердечный трус.
Я заявил это с полной серьёзой. Лора посмотрела на меня с холодным выражением лица, но какая разница. В мире всё устроено неодинаково — одному одно, а другому другое.
Рыцари тщетно тыкали мечами в тени, но это была не что иное, как трата времени. В конце концов они сдались и вернулись к своим прямым обязанностям — усердно рубили древки орочьих копий. Тогда казалось, что имперские копейщики берут верх над армией Повелителя демонов, но...
— Такапо.
Я бодро пробормотал, словно дирижёр симфоническим оркестром. Из теней вырвались Рыцари Смерти. Имперские рыцари, отвлечённые борьбой с орочьими копейщиками, снова позволили себя застигнуть врасплох. Имперские рыцари в бешенстве завопили. Эта картина повторялась снова и снова.
Имперским рыцарям приходилось невероятно напрягаться, когда орки тыкали в них копьями, и одновременно следить, не нападут ли Рыцари Смерти. С точки зрения рыцарей — это было настоящим безумием. И так десятки длинных копий обрушивались прямо перед глазами, а тут ещё нужно следить за ногами? Фактически это было невозможно. В итоге они либо теряли ауру и получали удар орочьего копья, либо убивались Рыцарем Смерти.
Аура — это не что такое, что поддерживается бесконечно. Если ты не Мечник высшего ранга, то способен удерживать её лишь непродолжительное время. А чтобы разрубить толстое древко орочьего копья, приходилось использовать именно ауру. Имперские рыцари тратили её с невероятной скоростью. Рыцарь, потерявший ауру, был уже не так страшен. Они, обрекая себя на гибель, неистово рубились обоюдоострыми мечами.
Имперские рыцари действительно сражались достойно своего громкого имени. Их безграничная доблесть заставила ряды орочьих копейщиков отступить.
Ровно пять метров.
С исходной позиции орки отступили на пять метров. За эти пять метров только передо мной погибло более пятидесяти имперских рыцарей. Если считать грубо, десять рыцарей жертвовались ради одного метра продвижения.
Точно не известно, сколько рыцарей имперская армия бросила в этот бой. Но одно было ясно: десять рыцарей за один метр — это соотношение потерь, которое армия империи ни при каких обстоятельствах не могла себе позволить.